– Чего? – Вот-вот. Чего ты хочешь? Арина задумалась. – Ну… Чтобы замуж, свой дом, чтобы дети… – И кто у нас жених? – Никто, – шмыгнула носом девчонка. – А если честно? Или мне тебя к фельдшеру за косу оттащить? Чтобы проверил? Судя по покрасневшей морде, стоило. Мне захотелось побиться головой об стол. Дура, ёж, какая ж дура! – Значит, так. К фельдшеру сходим. Тайно, чтобы разговоров не было. А теперь рассказывай, кто, что и как. – Зачем? – Арина, ты хоть понимаешь, что ты себя фактически лишила будущего? Что на тебе никто не женится, что этот парень может тоже тебя бросить в любой момент, что… Промывала я мозги девчонке долго. Но выяснила пару приятных моментов. Петтинг был. Полноценного контакта у сопляков не было, хотя парень на нем и настаивал. Но Аринка пока не давала, и то хорошо. Имени мне не назвали тоже пока. К фельдшеру сходить согласились. И с моими доводами согласились тоже. Что надо не потискаться за сараем, а замуж. А это дело уже не в ведении парня, а в руках его родителей. И кто им понравится больше? Сопля из плохой семьи или помощница старшей сестры? Успешной и богатой, что тоже немаловажно? Приданое-то Арине нужно… А раз так – давай помогай. С братьями повозись, с хозяйством, мне скоро некогда будет, вот, возьми на себя часть обязанностей… Нельзя сказать, что Арина была от этого в восторге. Но… При неудаче она ничего не теряла. Нельзя потерять то, чего у тебя и так нет. При удаче… При удаче она получала хороший выигрыш. Приданое, репутацию, свадьбу, избавление от всех нас… Плохо? Вряд ли. И требуется всего лишь потерпеть пару месяцев, там будет ясно, стою я чего-то или нет. На это Арина со скрипом, но согласилась. И обещала с парнем хоть и встречаться, но ни до чего серьезного не доводить. Замуж ей хотелось. Но я смотрела и понимала – соврет. Не по злобе или глупости, просто мамашина генетика. От осинки не родятся апельсинки, знаете? Вот Арина похожа на свою мать. Тоже пообещает, соврет, забудет, не со зла, а потому что в критический момент думает нижними полушариями. С парнями проще. Ваня слишком долго отвечал за семью, привык мозгами работать, Петя еще мелкий, из него можно что-то приличное вылепить… Надеюсь. А тут самый худший вариант. Время упущено, возраст критический, да еще либидо проснулось. А его уже хлороформом не уложишь, оно уже мозг отключает. Качественно… Но на какое-то время внушения хватит, потом придется повторять. А потом… Выдать бы ее замуж, да и вздохнуть спокойнее. Две дуры на один дом – это многовато. * * * Следующий день прошел спокойно, если не считать страданий матери. Первым делом я взяла Арину за шкирку и оттащила в ту же лавку подержанных вещей. А там безжалостно обломала все девичьи мечты. Никакого розового, красного с черными кружевами, зеленого в полоску, да, и вон то, с жутким вырезом до пупка, тоже уберите подальше. Авось оно и найдет свое огородное пугало. В темно-синем платье фасона «Мэри Поппинс» Арина стала похожа на человека. Конкретно – на гимназистку. Ребенка я ей все равно не доверила, Нил начинал кряхтеть уже при первом приближении, но сумку – вполне. Мы купили ей ботиночки из козлиной кожи, потом я подумала и отвела сестрицу к местному куаферу. Получилось вполне неплохо. Арине подстригли челку, вытянули несколько вьющихся прядей и по-новому заплели косу. Получилась очень даже симпатичная девушка, а что тощая, не по местной моде… Так что ж? На всякую фигуру есть свои ценители. – Красное платье мне нравилось больше. – В нем ты бы выглядела как дешевая девка с панели. Ворчала Арина больше по привычке, так что я тоже не сильно спорила. Ясно же, девочка довольна. – Я не… – Знаю. Теперь и остальные это знают. Встречают-то по одежке… – И ботинки эти… – Обычные ботинки, даже почти без каблука. Привыкай, не век в лаптях ходить. – Угу… – А ты как думаешь? Развернемся – будешь и к каретам привыкать. Арина шмыгнула носом и получила легонький подзатыльник. – Еще рукавом сопли вытри. Платка нет? Ну хоть лопух возьми… Высморкайся. – Угу… Куда мы сейчас? – В околоток. * * * Я навестила околоточного, уточнила насчет Перелукина – проблем не будет. Удар же. Уже и тело родным отдали, чтобы похоронить по обычаю. Узнала насчет заключенных. Да, есть такое. И тут интересная градация. Вот воров, убийц и, что интересно, политических преступников мгновенно отправляют на рудники. А тех, кто попроще, оставляют. Почему так? Рудники, это, считай, приговор. Угольный забой, медный… Я это отчетливо понимала. Туберкулез, чахотка, по-местному рак во всех видах, а астма и вовсе вроде разминки. Условия там именно что каторжные. А вот мелкая шушера… К примеру, не вор, но задолжал, а расплатиться не может. Нахулиганил. Общественный порядок нарушил. Да и то же ворье – до определенной суммы у них есть шанс не попасть в рудники. Хотя управляющий Демидовых очень просил… Намек я поняла. – А если я тоже… Буду благодарна? Околоточный кивнул и принялся разъяснять мне тонкости бытия. Побега, убийства хозяев или еще чего такого можно не опасаться. Практически. Да, изобретение старое, но верное. Ошейник называется. С магической меткой, по которой человека хоть в Китае найдут и поговорят строго. Или просто нашлют порчу. Но это ради кого-то серьезного. А кто такая Маша Синютина? Фактически никто. Обычная мещанка и только. Ради меня копья ломать не будут, так что надо подыскивать тех, у кого в городе и дом, и семья, так и спокойнее будет, и им резона нет меня убивать и в бега срываться. Ошейник-то да, но… Мало ли умельцев? Маги – они не только в юртах бывают, вот, слышали, намедни?.. Елпифидор Семенович поведал мне историю про поезд, только вот концовка меня не порадовала. Маг проверил всех, кто ехал в поезде. Другого мага там не обнаружил, написал доклад его высокопревосходительству, теперь искать будут более тщательно. Все же маг неучтенный, не хвост кошачий. Я согласилась, что искать надо, и поинтересовалась другими подводными камнями. Мало ли что там с должниками и хулиганами может быть? Оказалось, все сильно зависело от моего поведения. Но подробные инструкции мне дали. Пришлось половину записать, вторую кратенько пометить себе на полях записок, поблагодарить и признать себя серьезно обязанной. Ничего, я еще добром отплачу. Сочтемся… А пока хоть обед прикажу мужчине отнести. Из хорошего трактира. Пусть кушает.