– Мими! – Не пищи. – Я мило улыбалась. Искусство переговоров одним краешком рта, незаметно, но доходчиво, осваивает на лекциях каждый студент. – Ты мне платье помнешь… – И скандал устрою. Зизи смотрела недоуменно. – Какой? – Чем тебя шантажирует Милонег? Ляпнула я наугад, но попала в точку. Ложечка дрогнула, и я едва успела отобрать у подруги вазочку. А то ходить бы ей с кляксой на платье. – Сиди спокойно и отвечай. Ты ему что, письма писала? Опять-таки не моя идея. Просто если вспомнить романы – там в каждом третьем такая чушь. Вернуть письма, неосторожно написанные письма – повод для шантажа… Я бы отовралась от всего, но у леди было не то воспитание. Явно. Зизи прикусила нижнюю губу. – Откуда ты знаешь? – Он сказал, – недолго думая соврала я. Глаза блондинки сверкнули злобой. – Да! И что? – И ничего. Он тебе их хоть вернул? – Не все. – Козел, – подвела я итог. Зизи посмотрела на меня ошалевшими глазами. – Мими? – Молчи и слушай. Ты не одну меня к нему отводила, так? – Еще Нини… – Кого? – Наташу. Мелецкую. – Я ее не вижу! – Да вон она, в розовом платье. Я прищурилась. Повезло, розовое платье было лишь одно. И девушка в нем выглядела не очень счастливой. Она хоть и веселилась со всеми, но видно было, что-то не так… – Это было еще до меня? – Да. – Сам Милонег тебе ничего не давал? Кроме писем? Магическое? Взгляд Зизи остался недоуменным. – Н-нет… Ну и то дело. Вот ведь… Значит, я, еще одна девчонка, а может, и еще кто? Бог любит троицу. – Ты ведь меня нарочно с ним познакомила? Он просил? Зизи медленно кивнула. Я поставила бокал, вручила ей вазочку и встала. – Дура ты. И отошла. Вовремя, за мной как раз явилась мачеха. – Мария! Я улыбнулась. – Да, маменька. – Нам пора. Ёжь твою рожь! А сделать-то я ничего и не успеваю. Не кричать же в голос: «Слово и дело!» Нет, не кричать. Ладно, если что – буду спасаться сама. А дальше разберемся. * * * Я послушно шла за мачехой. Народ двигался примерно в том же направлении. – Приехали? – Ее высочество уже здесь, – проинформировала мачеха. – Его Императорское Высочество только что прибыл. Карета подъехала. Не успеваю, ничего не успеваю… Вот и большой зал. Действительно большой, с колоннами, арками, и сколько же здесь народа? Много… Человек двести, наверное. И еще не все подошли… Я огляделась по сторонам. Ну должно же что-то быть? Не просто так пошло выражение «мой дом – моя крепость»… Должна здесь быть какая-то магия? Ротмистр говорил, при постройке старых зданий ее вплетали автоматически, даже не думая. Достаточно ли старое это здание? Я попробовала, как в лечебнице, выпускать «щупальца». А что? С ужиком договорилась, может, и тут договориться получится? Вдруг повезет? Прислушалась к ощущениям, забывая обо всем на свете. Выглядело это так, словно меня окутывает облако сахарной ваты. Теплой, уютной, мягкой… Хорошо. Я друг. Но здесь могут быть и враги! Нужна защита! По лестнице медленно поднимался молодой человек. Люди поспешно расступались в две шеренги, да не просто так, а согласно табелю о рангах, кто знатнее, те дальше от входа. Князь чуть оттеснил меня с прохода. – Ваша светлость… Демидов!