– Обещался быть сегодня на балу. Но будет ли? – Вы же хотели… Я пожала плечами и сделала глоток лимонада. Вкусно. Хотя сахара многовато, на мой взгляд. – Даже не представляю, как с ним побеседовать. – Что случилось? – Родители глаз с меня не сводят. – Я ему шепну, пусть потанцевать тебя пригласит. Ага, нашлась доброжелательница. Я тебе еще разъясню, погоди… – Нельзя мне. – Танцевать? – Врачи запретили, говорят, голова может закружиться. – Я что-нибудь придумаю… Интересно, с чего ты так стараешься? Тебе что, процент за случку пообещали? За сводничество… Мягкий голос прервал мои размышления. – Княжна, вы сегодня очаровательны. Я обернулась. Ёжь твою рожь! У ног звякнул и разбился безвременно почивший бокал. * * * Мужчина, который стоял передо мной… Что я вам могу сказать? Помните фильм «Собор Парижской Богоматери»? Один из первых, с Джиной Лоллобриджидой и Энтони Куинном в роди Квазимодо? Так вот. Квазимодо был натурально симпатичнее. И дело не в мастерстве гримеров и визажистов, нет. Стоящий передо мной человек был… Я и слов-то подходящих не подберу! Не только и не столько во внешности дело, хотя жабий рот, подушкообразное тело и бледно-голубые, водянистые какие-то глаза ему обаяния не добавляли. Но ведь и пострашнее люди живут? У меня друг был с ДЦП, причем передвигаться сам не мог. Через пять минут об этом все забывали. В том числе и его жена, между прочим, первая красотка на факультете, незадолго до моего переселения они как раз двадцатилетие свадьбы отметили. А тут-то что не так? А все! Опасность? Безусловно! Жестокость, властность, безразличие? Этим меня не удивить, не тот список. Считай, у нас сейчас в каждого третьего ткнешь, так и попадешь. А в политике и в каждого первого. Эти качества меня бы тоже не напугали. Но что тогда? Не знаю, как и объяснить. Но… Вот представьте себе, что рядом с вами находится нечто гниющее, омерзительное, что-то такое, что вы отродясь ненавидели… К примеру, вам предложено съесть дохлую лягушку месячной давности, набитую опарышами. Бэ-э-э-э? Вот это я и чувствовала. Даже хуже. Но почему? Что происходит? Стало горячо в груди, потом в животе, там, где… Черт, маноисточник! Он пульсировал так, словно у меня еще три сердца открылись. Это… реакция на мужчину? Он опасен для меня? Что тут вообще происходит? – Рада вас видеть, господин Демидов. Я еще размышляла, а тело было умнее меня, оно само присело в реверансе, потупило глаза и прощебетало вслед за Зизи: – Рада вас видеть, господин Демидов. Демидов. А не ты ли это, друг? По всему выходило, что сие – мой жених. Ну, папаша, мать твою! Я тебе сейчас спою… Пришлось срочно вдохнуть и выдохнуть. И даже мысленно цыкнуть на свой маноисточник. Кто тут главный, хотела бы я знать! Я или моя магия? Цыть, зараза, ёжь твою рожь! Цыть, сказала! А не поэтому ли Мария решилась на авантюру? Я-то чувствую, а она могла еще и понимать, что именно происходит. И стопроцентно, этот человек опасен для меня и вреден. Но почему? На нем какое-то проклятие? Да, похоже, я все правильно угадала… Но почему только я? Почему здесь? Почему никто другой этого не понял? Или поняли и молчат? Слишком много вопросов и мало ответов. – Княжна, когда я узнал, что вы в больнице, я чуть с ума не сошел от тревоги… – Сергей Владимирович, – нежно пропела я. – Я так благодарна вам за букеты, которые вы присылали! Что раздала их все. Персоналу. Но об этом умолчим. – Машенька, если бы ваш отец позволил, я бы осыпал вас розами с ног до головы. Как романтично. Я должна повестись и упасть к твоим ногам? Представляю, как корчилась бедная девчонка. А ты ведь неискренен, дружок. Ты сейчас играешь со мной, как кот с жирной мышкой. И думаешь, что со мной делать. Рядом столбиком замерла Зизи. Я улыбнулась подруге. – Зизи, милая, прошу тебя, предупреди, что я с Сергеем Владимировичем… Кого предупреждать? А неважно, сама прекрасно разберется. Подруга послала мне благодарный взгляд и улетучилась, даже не пискнув ничего на прощание. Кажется, господин Демидов плохо действовал на всех женщин в принципе. Или только на тех, кто одарен магией? А я улыбнулась ему. – Сергей Владимирович, прошу вас, проводите меня на балкон. Хочу подышать свежим воздухом, так голова разболелась… Ответом мне был удивленный взгляд. Кажется, Машка бегала от него, как черт от ладана. И вдруг такая просьба? Ничего, не здесь же беседовать? Здесь и неудобно как-то – всюду народ. Демидов с поклоном предложил мне согнутую в локте руку, я оперлась самыми кончиками пальцев, как учил ротмистр, и мило улыбнулась в очередной раз. – Благодарю вас. Вы мне буквально жизнь спасаете. – Неужели в зале так душно? – Мне да. Врачи сказали, что у меня слабые сосуды и надо быть поосторожнее. Диагноз впечатления не произвел, мужчина поднял бровь.