— Ты так ни разу и не поинтересовался, как я попала в Средиземье. И у Даниэлы тоже не спрашивал… А ведь ещё совсем недавно искал способ прорваться туда со своими войсками. Поднявшись по ступеням беседки, Редфрит увлёк меня за собой, под её ажурный купол. — С тех пор многое изменилось. Я многое понял и переосмыслил. Мне нечего там делать в роли незваного гостя. — Его величество посмотрел на меня и улыбнулся: — Сегодня, несмотря на стенания советников и возмущения северян, я отпустил пленников. Словами не передать, какое облегчение испытала. Как будто гора с плеч упала. — Ты поступил правильно. Арайна многое для нас сделала и заслуживает свободы, а не смерти. — Большинство моих подданных с тобой не согласится. А теперь ещё и северяне возмущаются, что нападение на одного из них осталось безнаказанным. — А что Велебор? — Умело избегает разговоров о накаи. — Странно… Не желая больше ничего скрывать от любимого, рассказала об утреннем разговоре с посланником и его непонятной на меня реакции. — Избегает, говоришь… — Редфрит задумался, и какое-то время мы просто сидели молча, не говоря друг другу ни слова. Но это молчание не было неловким. Наоборот, я могла провести так всю ночь, просто сидя с ним рядом. Чувствуя прикосновение его плеча к своему, его близость, от которой сердце переполняла радость. А с ней и безмятежность, покой, которых мне так не хватало. Несколько дней до летнего солнцестояния пролетели незаметно. За это время накаи помогли отыскать отшельника, и тот взялся за создание артефактов, которые должны были повысить наши с Редфритом шансы. Со всех уголков Треалеса продолжали прибывать маги и чародейки, чтобы вместе, общими усилиями, наконец разобраться со Спящим. Но главное, с нами были северяне, а с такой мощью духу только и останется, что отправиться в вечную спячку. Главное, чтобы всё прошло по плану, ну то есть гладко. Может же в моей жизни хотя бы раз всё пройти гладко? — Не стоит пренебрегать такой возможностью. Ваше величество, мы же к этому и готовились! И всё пошло по новой: в зале собраний поднялся тревожный гомон. Советники, генералы, первые люди королевства — все были единодушны в своём рвении захватить Средиземье. Редфрит уже сто раз успел пожалеть о решении провести обряд на территории Диких. Арайна была уверена, что на земле чудных народов, полной живительной силы, их шансы повысятся, но цена за доверие могла оказаться слишком высокой. Редфрит готов был пожертвовать собой, но не готов был к кровавой бойне. Бессмысленные смерти и трагедии. В прошлом их было слишком много. Он видел другое будущее для своего народа. Для Средиземья. — Раз уж Дикие согласны провести нас за завесу, мы просто обязаны воспользоваться их приглашением, — деловитым басом заявил один из военных. — Там-то мы с ними и разберёмся. Раз и навсегда уничтожим этих чудовищ! — Мало верится в их великодушие, — трусливо заметил седобородый советник. — Наверняка это ловушка! Гул в зале продолжал нарастать, каждый стремился поделиться своим мнением, но никто за всё время ни разу не вспомнил о древнем. «Кажется, они забыли, зачем мы здесь собрались», — с досадой подумал его величество. Мысленно выругавшись, повысил голос, чтобы его услышали: — А вы что скажете, князь? Стоит ли нам принимать приглашение Диких или безопаснее будет обойтись своими силами? Вы сегодня подозрительно молчаливы, как и ваши люди. Редфрит в упор посмотрел на Велебора, пытаясь в его чертах прочесть ответы на не дававшие ему покоя вопросы. Кто этот человек? Предатель? Враг? Ещё один лжец, подобравшийся к нему слишком близко? Что замышляют его маги? В том, что северяне что-то задумали, Редфрит не сомневался. Казалось, прямо у него под носом зреет заговор, и от ответа Ярого сейчас зависело: стоит ли его миловать или самое время от него избавиться. Князь замешкался, и слово взяла одна из его чародеек: — Накаи правы, за завесой у нас будет больше шансов справиться с духом, а у вашего величества выжить. Редфрит чуть слышно усмехнулся. Многие советники уже заранее его похоронили, да и генералы наверняка спят и видят, как после неудачного ритуала они схватятся с накаи. Уничтожат тех, кого так долго ненавидели. А потом посадят на трон нового короля. Такого, который даст Треалесу наследника и не будет рваться менять законы. — Если меня не прикончит Спящий, это с превеликим удовольствием сделают мои же люди, — чуть слышно пробормотал его величество и снова заговорил громче, обращаясь к Велебору: — И всё же я бы хотел услышать ваше мнение, князь, а не вашей колдуньи. Стоит ли нам отправляться за завесу? На несколько мгновений в зале повисла тишина. Взгляды всех собравшихся устремились к послу Сетхэйна, все ждали его ответа. — Думаю, не суть важно, где будет проводиться призыв духа, — наконец проговорил посланник. — Ваши люди настроены слишком враждебно по отношению к Диким, поэтому нам не стоит входить на их территорию. К тому же я не исключаю варианта, что это может быть ловушка. Моё мнение: лучше отклонить их приглашение. Бросив быстрый взгляд на свиту посланника, Редфрит заметил, как исказились лица магов и чародеек. Мимолётные перемены, и вот северяне снова как будто заледенели. — Ваше величество… — начал было один из советников. Но Редфрит её перебил: — Его светлость прав. Вы все забыли, кто наш враг. Не крылатые, которых вы ненавидите просто потому, что так привыкли, а существо, выпивающее жизнь из нашего мира. — А как же жизни тех, кого Дикие безжалостно погубили? — переполняемый негодованием, выкрикнул генерал Ракотт. — Вам напомнить, скольких Диких уничтожили мы? — Редфрит поднялся с кресла. — Собрание окончено. — И прежде чем в зале снова поднялся шум, жёстко напомнил: — Я всё ещё жив и всё ещё ваш король. Мои решения не оспариваются, а за нарушения приказа любой будет наказан. Завтра мы разберёмся с древним, а не с презренными. Надеюсь, мне больше не придётся никому об этом напоминать. Под гробовое молчание король покинул зал собраний. Глава 26 Ночью накануне ритуала я почти не спала. Нет, не из-за переживаний, хотя и их хватало. Его величество — как бы это поромантичнее выразиться — не выпускал меня из своих объятий до самого рассвета. Так, словно это была наша последняя ночь, последняя близость. — Мы же должны завтра быть свежими и полными сил, — устало откидываясь на подушки, заметила я. — Вернее, уже сегодня. А у меня полностью, что называется, села батарейка и нет желания даже шевелиться, не то что становиться главным действующим лицом в предстоящей магической драме. Хотя почему драме? Всё у нас завтра будет в шоколаде. — А вот теперь можно и отдохнуть, — довольным мартовским котярой заявил Галеано. Ласково поцеловал меня за ушком, прижал к себе и тут же благополучно засопел мне в шею. И я тоже незаметно для себя самой провалилась в крепкий, глубокий сон. Проснулась в гордом одиночестве, под вой ветра и далёкие раскаты грома. Ну супер. Не хватало только вдруг испортившейся погоды. Выглянув в окно, немного прибалдела. Казалось, дух, предчувствуя, что сегодня его будут заманивать в ловушку, решил напоследок ни в чём себе не отказывать. Вконец разбушевался мерзавец. Рвал листву с деревьев, безжалостно ломал ветви. Яркие клумбы поблекли, и теперь оборванные лепестки роз прибивали к земле крупные дождевые капли, смешивая их с грязью. На горизонте клубились тучи. Тяжёлые, чёрные, заставившие меня нервно поёжится. Не нравится мне всё это. И где Редфрит? Сколько вообще времени? Позвав служанку, попросила её помочь скорее собраться. — Не знаешь, маги уже готовы? Арайна приглашала… нет, даже настаивала, чтобы ритуал провели в Средиземье. Во-первых, у накаи больше опыта в этом деле, во-вторых, их земля считалась кладезем магической энергии. Было решено отправиться в полдень, и теперь я ёрзала на месте, нетерпеливо наблюдая в зеркале, как ловкие руки девушки собирают мои волосы в простенькую причёску. — Я слышала, что не все маги примут участие в ритуале. Некоторые… отказались. Служанка замолчала, опустила взгляд и сделала вид, что полностью сосредоточена на заколках. — Что значит отказались? — От нехорошего предчувствия засосало под ложечкой, и страх неприятной дрожью заколол кожу. — Северяне, — тихо проговорила служанка. — Они покинули замок ещё ночью. Если бы я не сидела, то точно свалилась бы на пол. Маги и ведьмы Сетхэйна? На них ведь была вся надежда! — Но как же? Накаи ведь будут ждать перед завесой… — Мы не пойдём к завесе. Я обернулась и, отмахнувшись от рук девушки, бросилась к застывшему в дверях Редфриту. — Почему они вдруг сбежали? Испугались? Но ведь им-то не грозит опасность! И как это не пойдём к завесе? Нам нужно в Срединные земли и… — Пожалуйста, выйди, — обратился к служанке Редфрит. Дождавшись, когда та покинет спальню, наконец ответил, в одно мгновение спустив меня с небес на землю: — Северянам важен не дух, а война с накаи. Оказалось, они в ней заинтересованы даже больше, чем я когда-то. — Редфрит мрачно усмехнулся. — И своих людей я тоже не могу отвести за завесу. Одни боятся Диких, другие только и ждут, как бы с ними схватиться. Обряд пройдёт здесь, в окрестностях замка. А я надеялась на «гладко». Дура!