— Можешь остаться, — разрешил ей Редфрит. — Не уходите, леди Мильдгита. Скрасьте наш вечер своей приятной компанией. Чародейка скупо улыбнулась, отвечая на улыбку Велебора, и прошла в комнату. — Так что же это за условие, князь? — вернулся к разговору Галеано. — Условие… — Северянин скользнул взглядом по кабинету, явно в поисках чего-нибудь крепкого, но не обнаружив ни графина, ни бутылки с вожделенным напитком, со вздохом разочарования продолжил: — Лундвар Бессмертный желает, чтобы вы переговорили с накаи. Прежде чем мы пойдём на них войной, мне поручено выяснить, почему они уничтожают невинных. — Хорошо, — неожиданно легко согласился Редфрит. Неожиданно и для посланника, и для ведьмы. — Но ваше величество… — Мильдгита обомлела. Не обратив внимания на её слова, король оттолкнулся от стены и продолжил: — Я и сам уже об этом думал много раз и хотел бы пригласить их в Хельвиву. — Они никогда на это не согласятся! — с жаром воскликнула чародейка. — Не рискнут. Побоятся! — Ну почему же? — удивился северянин. — Существует немало способов договориться. Даже с накаи. Взять хотя бы магическую клятву, которую его величество может принести, чтобы презренные не боялись. — Что ж, я могу поклясться, что не причиню им вреда, пока они будут моими гостями. — Но это безумие! — не сдавалась колдунья. Утратив привычное спокойствие, Мильдгита нервно кусала губы. Мяла, сама того не замечая, дрожащими пальцами юбку. — Это желание нашего союзника. И моя воля, — жёстко отрезал Редфрит. Сколько раз, вспоминая слова накаи, он собирался отправить к Диким посланника, но всё время что-то его останавливало. Будто натыкался на невидимую преграду в своём сознании. И вот так кстати появился северянин с требованием от Лундвара — встретиться с презренными, и король с каким-то странным облегчением принял его условия. Теперь он уже точно не отступится от своего решения. — Что ж, — Велебор поднялся, — тогда предлагаю на сегодня закончить. Если ваше величество будет не против, я бы хотел отправиться к себе и как следует отдохнуть. День был долгий, а выпитое продолжает туманить мне голову. — Конечно, князь, идите отдыхайте, — отпустил посланника Галеано, а когда тот вышел, перевёл взгляд на Мильдгиту. — Ты что-то хотела? — Ничего срочного и важного. Это может подождать до завтра, — натянуто улыбнулась чародейка, с трудом заставив себя разжать стиснутые в кулаки пальцы. — Тогда доброй ночи, Мильдгита, — попрощался с ней Редфрит, не желая отвлекаться на несрочное и неважное. Вернулся за стол, торопясь скорее взяться за послание. Почему-то сейчас это казалось особенно важным. Делом, не терпящим отлагательства. Не успела чародейка оказаться за дверью и миновать просторный зал, охраняемый молчаливой стражей, как напоролась на северянина. Велебор уже никуда не спешил. Стоял, спрятав руки за спину, и делал вид, что рассматривает портреты, которыми были завешены стены пустынной в этот час галереи. Но стоило услышать шаги колдуньи, резкую дробь каблуков, как он оставил своё занятие и, схватив Мильдгиту в охапку, зашептал ей на ухо: — Не так быстро, леди. Куда это вы спешите? — Вы что себе позволяете?! — возмутилась колдунья, уже готовая отшвырнуть наглеца чарами. — Пытаюсь вас задержать. Думаю, нам не помешает узнать друг друга получше. — Может, вам стоит узнать получше госпожу Вертано, прежде чем жениться на простушке? — процедила ведьма, раздражённая неожиданным промедлением. Ей следовало как можно скорее решить досадную проблему! Разобраться с капризом короля, а не тратить время на пьяного увальня и дикаря! — Госпожу Вертано я и так уже неплохо знаю, а вот с вами не отказался бы познакомиться поближе. И, уверяю, вы против тоже не будете, когда узнаете меня получше. — Уберите руки! Мгновение, и посланник отпустил колдунью, а спустя ещё секунду тишину галереи прорезал его голос, спокойный и ровный, в котором больше не было хмельных ноток: — Уделите мне немного времени, леди. Поверьте, этот разговор окажется полезным для нас обоих. Удивлённая этой внезапной переменой, Мильдгита растерянно кивнула. Наградила северянина не самым дружелюбным взглядом и мрачно сказала: — Идите за мной, князь. Миновав портретную галерею и пройдя по сумрачной анфиладе, они поднялись в лабораторию колдуньи. Велебор бросал по сторонам внимательные взгляды, словно пытался запечатлеть в памяти каждый камень и каждую ступень, по которым они поднимались. Оказавшись в привычной обстановке, Мильдгита вздохнула свободнее — ей всегда легче дышалось в этих стенах. — И о чём же хотели поговорить со мной, князь? — Отойдя к стеллажу, заставленному склянками с зельями и завешенному, словно гирляндами, мешочками трав, она скрестила на груди руки и замерла в ожидании ответа. Велебор заинтересованно осмотрелся. — О вашей ненависти к накаи и нашем союзе, заключив который мы оба останемся в выигрыше. Чародейка нервно закусила губу и, хоть и пыталась смотреть послу прямо в глаза, не выдержав, отвела взгляд. — Не понимаю, о чём вы… — Мне известно, что это вы заставили умолкнуть тех пленников. И сегодня в кабинете его величества показали себя никудышней актрисой. Все страхи отражались у вас на лице. Почувствовав, как её захлёстывает злость, чародейка порывисто выкрикнула: — Зачем вы мне всё это говорите?! Уж вы-то точно за мир с презренными, иначе бы не стали подбивать короля на это сумасшествие! Накаи — гости в Хельвиве… Да это даже звучит дико! Остановившись взглядом на старом кресле, приставленном к камину, Велебор с наслаждением в нём растянулся и, улыбнувшись, заметил: — Вы слушаете меня, но не слышите. Я точно так же, как и вы, настроен против Диких и желаю им смерти. — Тогда с вашей стороны было совершенно нелогично давить на короля. — А разве я давил? — насмешливо изогнул брови посланник. — Я даже рта раскрыть не успел, как Редфрит согласился радушно пригласить их в Хельвиву. Чародейка раздражённо поджала губы, не зная, как отразить очередной выпад. Приходилось признать, северянин прав. Последние недели она прилагала немало усилий, чтобы уберечь повелителя от необдуманных решений. Открыто действовать не могла. Не могла использовать на Редфрите чары. Приходилось быть осторожной, обходиться одними лишь снадобьями, которые сдерживали его порывы, туманили королю разум. И вот с подачи демонового посланника он собрался пригласить накаи сюда! — Видно, что его величество сомневается и, может статься, откажется от этой войны, — тем временем продолжал Ярый. — Благодаря вам вполне может и отказаться, — буркнула колдунья. Не сдержавшись, выпалила: — Мало того, что вы всё испортили, так ещё и меня подставили! Если король узнает, что это из-за меня пленники молчали… — Нужно сделать так, чтобы Редфрит уже точно укрепился в решении напасть на Средиземье, — перебил Велебор чародейку. — Чтобы никакие сомнения не помешали ему довести начатое до конца. — Вы противоречите самому себе! — А вы меня постоянно перебиваете, — не остался в долгу Ярый. Подавшись вперёд, сплёл перед собой пальцы и, хищно улыбаясь, добавил: — Накаи — чудовища и убийцы. Так покажем же его величеству, насколько они чудовищны. Одно дело слышать про смерти подданных и совсем другое — потерять по вине этих тварей того, кто тебе дорог. Колдунья вздрогнула, как от удара, и почувствовала, как боль, которая даже спустя годы не стихала, снова её терзает. Словно по сердцу с так и не зарубцевавшимися шрамами полоснули кинжалом. — Из-за накаи король лишился близкого друга, но то было давно. Пора освежить его чувства. — И всё равно я не понимаю… Северянин прижал к губам палец, призывая Мильдгиту набраться терпения и выслушать его до конца. — Сначала я думал сделать так, чтобы Редфрит овдовел. Пока не понял, что он, скорее, испытает облегчение, чем горечь от потери. И идиоту ясно, на Даниэлу Фантальм ему плевать. — Это не так… — заикнулась было колдунья, но тут же примолкла, решив, что не стоит посвящать чужака в подробности непростых отношений короля и его так и не проснувшейся жены. — А потом так удачно подвернулась госпожа Вертано, — тем временем продолжал Ярый. — Она стала фрагментом мозаики, которого мне недоставало. — При чём здесь ваша невеста? — При том, что Элла Вертано на самом деле не Элла Вертано, а иномирянка, которая несколько недель играла роль королевы Треалеса. Редфрит ведь в курсе подмены? Ошеломлённая, Мильдгита только и смогла что кивнуть и продолжила жадно ловить каждое слово посланника: — Что-то он к этой девушке, несомненно, испытывает. Это было видно ещё когда она находилась в теле Даниэлы. Это видно и сейчас. Король не понимает, что с ним происходит, но его тянет к этой девчонке. — Они родственные души, — призналась Мильдгита. А Велебор понимающе хмыкнул: — Ну тогда всё логично. И замечательно! Для нас. Он сам не заметит, как снова к ней привяжется. А если ты потом ещё и расскажешь, кем на самом деле была эта якобы айсорийка… — незаметно оставил официальное обращение князь. — Скажешь, не сразу, но догадалась, кто такая Элла Вертано. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не могу. Я поклялась иномирянке, что сохраню её тайну, — нехотя процедила Мильдгита. — Поклялась живой иномирянке. Мёртвым не нужны наши клятвы. Только представь, накаи являются в Хельвиву, но мирные переговоры заканчиваются трагедией. Неспособные справиться со своей природой, они уничтожают мою невесту — родственную душу Редфрита. Уверен, у короля тут же пропадёт желание вести переговоры с убийцами. Останется только потребность в скорейших действиях. Да и я тоже буду обязан отомстить тварям за смерть невесты. Это станет моим долгом и делом чести.