А придворные тем временем продолжали перешёптываться. Видимо, никак не могли понять, почему это безродной девице уделяют столько внимания. И я вот тоже, если честно, не понимала. Наверное, всему виной нарядное платье. А я ведь говорила князю: нечего мне выделяться. Ну вот ещё и это его эпатажное заявление тоже сделало меня гвоздём вечера. Невеста… Ну, Велебор, только дай мне остаться с тобой наедине! — Да вот уже как месяц не покидает мои мысли, — тем временем вдохновенно врал его светлость. — Месяц?! Месяц?! И снова мы с Редфритом единодушно удивились. Только его величество не стеснялся удивляться вслух, я же делала это мысленно. И точно также материлась. — Покидая Треалес, мы на пару дней причалили к берегам Айсории, чтобы пополнить запасы еды. Капитан решил остановиться в Талосе — приморском городке, из которого моя невеста родом, и я до сих пор не перестаю его за это благодарить. Если бы не та остановка в Талоском порту, я бы не встретил эту чудесную девушку. У чудесной девушки уже щёки горели, вспотели ладони и сами собой скрежетали зубы от бессильной злости. — Встретиться снова мы условились уже в Хельвиве. Я надеялся, что с дозволения своего владыки скоро сюда вернусь, а у Эллы здесь родственники. И ведь стройная получилась история — не придерёшься. — Значит, любовь с первого взгляда, — усмехнулся Галеано. Жёстко, цинично и даже презрительно. Так, что теперь я уже и не знала, на кого стоит злиться: на тирана или обманщика. Они оба заслужили моего негатива! — С первого взгляда, с первого мгновения нашей первой встречи, — улыбаясь, как довольный мартовский кот, подтвердил Велебор. — Вновь увидевшись с Эллой, уже в Треалесе, я понял, что надо действовать. Понял он… — Сделал ей предложение, чтобы эта девушка раз и навсегда стала моей и никакой другой мужчина не смел предъявить на неё права. Что за… — И госпожа Вертано согласилась? — Теперь Галеано смотрел на меня, как может смотреть удав на беззащитного пушного зверька. Того и гляди, сожрёт и не подавится. — Да, вчера она сделала меня самым счастливым мужчиной в Треалесе, да и во всём мире! — объявил на весь тронный зал посланник. Велебор, зараза такая, во что же ты играешь? Разговор о матримониальных планах Ярого явно затянулся, и Редфрит это понял. Откинувшись на спинку кресла, он коротко улыбнулся: — Что ж, поздравляю вас, посол, с такими… неожиданными переменами в жизни. Вы более чем желанный гость в Хельвиве. Вы и ваша избранница. — Ещё один взгляд на меня, беглый, мимолётный, и Галеано поднялся. — Предлагаю продолжить наше общение за ужином. Князь, прошу. Поклонившись, Велебор присоединился к королю, и вместе, негромко переговариваясь, они вышли из тронного зала. А я осталась. Стояла как оглушённая и понимала, что совершенно не разбираюсь в придворных интригах. И вот с лёгкой руки посланника стала пешкой в одной из таких интриг. Можно подумать, мне Эдары было мало. Придя немного в себя, последовала за северянами к празднично накрытым столам в просторный зал, полный свечей и головокружительных ароматов. Вот только ни на роскошную обстановку, ни на шедевры кулинарного искусства внимания я не обращала. Всё искала взглядом Ярого, чтобы устроить ему допрос с пристрастием. Но посол разместился по правую руку от Галеано и на протяжении всего ужина даже не смотрел в мою сторону, полностью поглощённый общением с тираном. Пока я изнывала в другом конце зала в компании викингов и их светловолосых магичек. Наконец, заметив, что князь поднялся с места (да и остальные придворные тоже пришли в движение, торопясь перебраться на свежий воздух поближе к десертам), тоже встала и поспешила ему наперерез. — Надо поговорить, — не сказала, а прошипела. Схватив интригана за руку, потянула за собой в чернильную ночь и ароматы цветов. Впрочем, до райских растений мне тоже дела не было. Ни до чего, по сути, кроме наглой лжи северянина. Бросив по сторонам взгляд и убедившись, что мы отошли на достаточное расстояние и теперь нас окружают только фигурно подстриженные кустарники, набросилась на Ярого: — И как это понимать?! Невеста?! Что это было за представление?! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Успокойся, Даниэла. Я сделал это ради тебя. — Ради меня решил всё за меня?! Пусть мы и в разных весовых категориях, но Эсфой клянусь, я ему сейчас врежу! Велебор коснулся моего плеча, должно быть, пытаясь успокоить, но я дёрнулась и отшатнулась в сторону. — Назвав своей, я обезопасил тебя от Редфрита на случай, если он узнает, кто ты на самом деле такая. Теперь у него на тебя нет никаких прав. — У него и раньше не было на меня никаких прав, — отчеканила, сжимая кулаки. — А теперь вокруг меня ещё больше лжи. Да я скоро захлебнусь ею! — В моих словах не было лжи. По крайней мере, в тех, что касаются твоего нового статуса, — спокойно возразил северянин. — По законам Сетхэйна ты теперь действительно моя невеста. — В смысле? — я снова опешила. Боюсь, с такими темпами скоро это станет моим повседневным состоянием. — Ты провела со мной два дня, приняла от меня подарок, позволила тебя касаться, быть с тобой рядом. Оставалась со мной наедине. В наших краях этого более чем достаточно, чтобы назвать девицу своей невестой. Тут уже у меня закончились и слова, и воздух в лёгких. Наверное, только и буду в состоянии, что междометиями выражаться. И кажется, попадание продолжается. Сначала без меня меня женили, ну то есть отдали замуж; теперь точно так же со мной обручились. Изверги! — Тебе напомнить, как ты меня называл? — не сдаваясь, снова пошла в наступление. — Свободной женщиной! И в каком, стесняюсь спросить, месте я свободная женщина? Уж точно не в том, в котором оказалась и куда так мечтала послать северянина. — Я не претендую на твою свободу, Даниэла. Я не претендую на тебя, — невозмутимо ответил Ярый, в то время как я продолжала яриться и ругать его такими словами, о существовании которых раньше даже не подозревала. И где только нахваталась… — А в тронном зале я слышала совсем другое! — Жаль, — Велебор криво усмехнулся, — я считал тебя более рассудительной. Вы, женщины, так легко поддаётесь эмоциям. — Ещё бы нам не поддаваться, когда нас насильно к себе привязывают! Северянин шагнул ко мне вплотную, схватил за руку. На этот раз я не успела отстраниться, уж слишком стремительно он двигался. — Повторяю, Даниэла, пусть я и назвал тебя своей, но ты по-прежнему вольна распоряжаться своей жизнью. — Ну так, может, я распоряжусь и расскажу Редфриту правду? — бросила с вызовом. — Объясню ему, как вляпалась в твои избранницы! — И чего добьёшься? — очередная усмешка. — Если хочешь всё усложнить, а может, даже испортить, что ж, иди рассказывай Галеано свою правду. И это я тут всё усложняю… — Но на мою защиту и поддержку в таком случае не надейся. Не поленюсь повторить; может, тогда наконец поймёшь… Ещё и издевается. — …ты по-прежнему свободна. Жениться на тебе я точно не намерен. Сейчас твоё будущее и твоя жизнь в твоих руках. Но если Редфрит узнает, кто ты такая, всё может поменяться, и уже он будет решать, что с тобой станет. А я, оказавшись у него в немилости, уже точно не смогу помочь твоим Диким. Чёрт. Теперь понимаю, почему послом сделали Ярого. Только что мне поставили и шах, и мат, снова напомнив, что я совсем не умею играть. — Почему не предупредил? — буркнула, сбрасывая его руку. Князь отпустил. Отошёл в сторону, к статуе античной девы, печально склонившей голову к цветочной клумбе. — Потому что знал, какой окажется твоя реакция, и оказался прав. Надеюсь, ты не будешь принимать поспешных решений, а дашь себе время на размышления. Сказав всё, что хотел сказать, посланник развернулся и зашагал обратно к огням, сконцентрированным там, где возле столов с десертами собрались гости и придворные. Я осталась одна. Вдохнула. Выдохнула. Прикрыла глаза, зажмурилась даже, пытаясь собраться с мыслями и наконец определиться. Определяться было непросто. Что делать? Как быть? Велебор действительно всё усложнил, но в чём-то он прав. Редфрит Галеано мужчина непредсказуемый, вспыльчивый, а может статься, что и мстительный. Я до сих пор не знаю, что с Эдарой, но думается, жизнью она здесь точно не наслаждается. А значит, действительно не стоит пороть горячку. Сначала выясню, что стало с чародейкой, и постараюсь с ней поговорить, хоть разговор этот будет явно не из простых. Ярый тем временем пусть наводит контакты с тираном, а я буду делать всё возможное, чтобы не попадаться ему на глаза. Чтобы не видел, не слышал меня и вообще забыл о моём существовании. Подумаешь, невеста какого-то там посланника… — Я задолжал вам поздравления, госпожа Вертано. Тихий голос, немного хриплый, непривычно мягкий и бархатистый, невесомой лаской скользнул по коже. Я вздрогнула и обернулась, чтобы увидеть в двух шагах от себя короля. Того самого, которому собиралась не попадаться на глаза. Мда.