— Проверь всю еду. — вдруг потребовала Арлинда дрожащим голосом. — Все, что есть на столе. Луан, тебя тоже могут попытаться отравить! Ты же один из претендентов в мужья. Алисия, деточка, может, вам сразу сыграть свадьбу? Поправка в законе есть. Если принцесса беременна от одного из претендентов, то отбор автоматически считается законченным. Мы с Луаном переглянулись с одинаковым ужасом в глазах. — Мама! — с мукой в голосе произнес кузен. — Серьезно, я думал, мы уже обсудили, что участвую в отборе исключительно для вида. Не хочу я связываться с женитьбой. Это отвлекает от науки. Я только-только начал второй том “Алхимия. Дали запретного”. Серьезно, зачем мне жена, если впереди столько интересного. — Поддерживаю. — тут же подхватила я. — Знаете, пожалуй, я не буду ужинать. Мне… мне хочется прогуляться. Всем приятного аппетита. И помните про врагов. Тут я наклонилась вперед и зверским шепотом произнесла: — Не забывайте звать дегустатора! * * * — Эйса! — у дверей меня перехватила стража. — Ждем приказов. Я оглядела свой мини-отряд. Черт, совсем про них забыла. Хотя… — На прогулку! — скомандовала быстро. — Прикажите оседлать лошадей. — Куда отправимся, эйса? Это тот, с бородкой и морщинками вокруг глаз. Я уже выяснила, что зовут мужчину Резар. И он — один из пяти командиров дворцовых подразделений безопасности. Тут их называли, королевскими стражами. — На прогулку. Куда захочу. Принцесса я, в конце концов, или нет? Заодно осмотрю хоть немного окрестности. И подумаю над встречей с родственниками. Пока в голове каша. А еще мне в голову пришла просто идиотская мысль. Тем не менее, пришедшая мне по вкусу. И я решила ее проверить. — Прошу, эйса. Окруженная охраной, я последовала куда-то за Резаром. Заодно разглядывая придворных. Кто-то низко кланялся, кто-то лишь склонял голову, а один мужчина и вовсе остался стоять, глядя мне в глаза. За его спиной столпилась небольшая кучка придворных. Но они мне поклонились, хотя в глазах горела жажда скандала. Пройти мимо? Что-то мне подсказывало — нельзя. Нельзя оставить такое без внимания. Представим, что это местный гопник. Дворцовый. Обыкновенный. Эти понимают только язык силы. — Со спиной проблемы? — спросила участливо. Еще и улыбочку в голос добавила. — Да нет. — ухмыльнулся придворный. — Просто я кланяюсь только тому, кто сильнее. Глаза кучки придворных за его спиной загорелись еще сильнее. Мда, Алисию тут явно ни в грош не ставили. Вот же безвольная особа. С другой стороны, судя по обстановке в ее апартаментах, по тому, что рассказал Арил, принцессу воспитывали как драгоценный цветок. Резар возле меня сделал было шаг вперед, но я придержала его движением руки. Нет, тут надо разобраться самой. — Кто сильнее? — сама шагнула к придворному. — Есть разная сила… как тебя зовут? — Брахим, вир семейства Арли. Даже не знаешь своих подданных. — он не добавил приставку “эйса”. — Так вот, Брахим. — я подошла уже почти вплотную. Он возвышался, большой и наглый, уверенный в своем превосходстве над хрупкой принцессой. — … иногда стоит думать, прежде чем говорить. — закончила фразу. При этом коротко размахнулась и коленом врезала промеж ног Брахима. Тихо порадовалась, что платье позволило это сделать, да и опыт есть. Ну и сил я приложила от души. — Видишь, кланяться эйсе это не так уж сложно. — проговорила, когда Брахим с воем сложился пополам, а потом уже приказала Резару. — Заприте его. Потом подумаем, что с ним сделать. Огляделась, отряхивая платье. Придворные вокруг превратились в истуканчиков. Кажется, даже не моргали. А моя охрана… у всех во взгляде читалось примерно: “Да ладно?!” — Меня за сегодня несколько раз пытались отравить. — сказала я громко и четко. — От этого ужасно портится настроение. Потому… не злите и без того раздраженную эйсу. Брахима отволокли двое, куда-то в глубину дворца. Он продолжал подвывать что-то насчет пострадавшей части тела. Остальные придворные после оцепенения срочно сделали вид, что у них у всех крайне много дел. Так что до конюшен мы добрались без проблем и происшествий. — Эйса, вы сегодня сами на себя не похожи. Я искоса глянула на Резара. Сама в душе опасалась, что могут во мне заподозрить самозванку, но потом успокоилась. Если что-то выглядит как принцесса, одевается как принцесса, но ведет себя как злая принцесса, то это… бинго! Это злая принцесса! — Мне не понравились покушения. — призналась Резару. — Верю, эйса. — он чуть склонил голову. — Но мы могли скрутить вира, вам стоило лишь щелкнуть пальцами. — Он нанес оскорбление мне, а не вам. Что за эйса, которую не уважают подданные. — Слова вашего отца. — вздохнул Резар. — Я очень рад, эйса, что вы все же усвоили его уроки. Хотя помню как затыкали уши и кричали, что хотите примерить новое платье, а не слушать его поучения. Ну Алисия… я отвесила мысленного пинка принцессе. А вслух проговорила: — Последние события заставили меня на многое взглянуть по другому. А дальше была шикарная лошадь, при виде которой я просто на миг онемела от восторга. Белоснежная, просто вот ни единого пятнышка, с лоснящейся шкурой, длинными ногами и роскошной гривой. Служанки с поклонами провели меня в двухэтажный дом, неподалеку от конюшни. Еще одна гардеробная, с нарядами для верховой езды. Вот тут я оценила штаны из плотной ткани и высокие сапоги. Удобно и практично. Верховой езды меня обучали еще в детстве, да и тело принцессы тоже помнило что к чему. Так что я верхом на Челси, так звали мою кобылку, пересекла город. И сорвалась в галоп, едва выехали за городские ворота. Сначала по дороге, выложенной широкими плитами. Затем свернула в поле. Тут и там торчали небольшие домики, видимо, местные фермы. Где-то на горизонте начиналась полоса леса, а за ним возвышались горы. Вечернее солнце заливало золотисто-розовыми лучами все вокруг, пахло летом и немного конским потом от Челси. Я неслась, наслаждаясь скоростью. И сбрасывая с себя дворцовые шепотки и интриги. Хорошо то как! На солнце набежала тучка. Где-то послышались крики, а затем странный гул. На миг вскинув голову, я вдруг резко натянула поводья. Челси в ответ недовольно ржанула, но тут же захрипела от ужаса и едва не встала на дыбы. В небе парил огромный огненно-красный дракон. И не просто парил, а падал конкретно на меня. А стража отстала на своих не таких быстрых лошадях. Инстинкт самосохранения сработал быстрее мозга. Я буквально скатилась с лошади, успев сгруппироваться. Локоть на миг вспыхнул болью, но это воспринималось мимоходом. У меня все мысли занимало огромное красное чудище. Только бы огнем не чихнуло! Перекатилась по земле и вскочила. О, да! Обожаю штаны, в них двигаться гораздо легче. Увы, дракон, вопреки моим надеждам, не впечатался мордой в землю. А я так надеялась! Сидя на попе, я видела, как он схватил лошадь и взмыл вверх. И замер, явно догадавшись, что в когтях не все составляющие добычи. — Ходу, ходу, ходу! — заорала я подскакавшему верхом Резару. Раз, протянула ему руку. Два, оказалась впереди командира. Три, вцепилась руками куда могла. А сзади раздался разочарованный вопль дракона. Ну да, не попалась игрушка! Я обернулась, пытаясь высмотреть из-за спины Резара, что там происходит. Вся стража дружно мчалась к городу. Дракон лошадь не сожрал. Он ее даже не швырнул, а вполне себе аккуратно поставил на траву. Ну ничего себе, мелькнуло в дурной голове, такая мощь и такая аккуратность! Но затем огромная морда развернулась в нашу сторону. — А-а-а-а! — заорала я. — Гони, Резар! Стыдно мне не было. Я драконов только в фильмах видела. А тут в нескольких метрах. И тут раздался второй рык. Удивились все, включая дракона. Правда, он мигом зарычал в ответ и захлопал крыльями. Несмотря на то, что между нами расстояние немного увеличилось, у меня волосы от ветра попали в глаза. Пока отфыркивалась, ситуация на поле изменилась. Откуда взялся второй дракон, я так и не поняла. Огромный, черный настолько, что его чешуя отливала синевой. И морда. Целая мордища с узкими зелеными глазами и огромной пастью. — Да ну нахер! — тихо пробормотала себе под нос. Два дракона — в два раза больше проблем. Черный налетел на красного, крылья захлопали так, что у меня заложило уши. Чудища сцепились в схватке прямо в воздухе, обмениваясь ударами и укусами. Следить за ними мне не хотелось. Резар мое мнение разделял, потому пришпорил лошадь и проорал всем скакать во весь опор. У ворот нас уже ждали. Небольшой отряд в полном облачении и перепуганные горожане. Вторые разумно выглядывали из дверей и окон, перешептывались. — Эйса! — Эйса вернулась!