Мда, и правда. Говорить то я могу, и на рынке торговаться умею, но тут ситуация другая. Дракон — не продавец, а покупаю я не помидоры. — У вас есть пожелания? — спросила осторожно. Я надеялась, что после бала он не слишком рвется ставить условием выйти за него замуж. Все же одно дело править полусонной страной, а другое дело — по уши погрузиться в проблемы государства. — Знаете, эйса, я не такой вас представлял. — Вы уже говорили. — заметила скромно. Нас провожали взгляды, в которых просто сверкали вопросы. Пока пересекали один из небольших садиков, что соединяли галереи, у меня спина зачесалась. Я так и чувствовала как смотрят вслед и гадают: не Красный ли дракон станет избранником. Кажется, даже птицы на идеально подстриженных деревьях переставали петь и тоже смотрели нам вслед. — Но мне стоит остаться на Отборе до конца. — продолжал рассуждать принц. — Хотя бы ради чести Золотой империи. Возможно, я даже пройду в первую тройку. А затем… ну скажем так, мне приглянулась одна из ваших фрейлин. И думаю я тоже ей по вкусу. При этом смотрел на меня и щурился. А я молчала, так как мысли в голове неслись бешеным галопом. Он намекал, что готов договориться обо всем, но ему нужна фрейлина. — Ну драконы… в смысле именно вы принц привлекаете женское внимание. Но фрейлины не мои рабыни, они имеют право выбора. Тем более… а кто, кстати? — Вира Лери. Оп-па, я чуть не икнула. Лери мне все уши прожужжала какой Кальяс красавчик и так далее. И голос при этом звучал так взволнованно, и кружева на вырезе поднимались из-за частого дыхания. — Лери очень дорога мне. — сообщила задумчиво. — Но она неплохо отзывалась о вас, принц. Идея пришла внезапно. И язык выдал ее прежде, чем мозг обратботал. — Я не могу приказать ей следовать за вами, любовь и страсть должны быть обоюдными. Но могу устроить так, чтобы вы оказались наедине. Что скажете? Если Лери ответит вам взаимностью. Но я опасаюсь, что вы разобьете ей сердце. — Я много сердец разбил. — ухмыльнулся Кальяс. — Но никогда не обижал женщин. Устройте мне встречу с вашей фрейлиной, эйса, а я договорюсь, чтобы вы пообщались с отцом. Конечно, через портал связи. — Конечно. Не знаю, что за портал такой, но думаю ничего ужасного. А поговорить с отцом Кальяса надо. Кому надо? Ну… не идет у меня из головы фраза Арила: “Помоги им”. И в конце концов, устроить встречу — это же не отдать Лери этому дракону. Она как-то сказала, что мечтала бы потанцевать с ним или поговорить. Ну вот, мечты сбываются. А дальше пусть разбирается сама. Девушка взрослая, недавно любовника выгнала, так что сердце свободно. Успокоив таким образом совесть, я заверила Кальяса, что сегодня же придумаю как им лучше встретиться, чтобы никто и ничего не заподозрил. * * * Один плюс в том, чтобы быть эйсой, определенно есть. Тебе можно просто скомандовать, что взять в поход и это все соберут, упакуют и донесут. Правда, с последним облом, так как по условиям, вещи должны довезти только до опушки леса, а дальше все сами, сами. Я исходила из реалий этого мира и из советов Арила. Тот появился в комнатах, стоило мне отпустить служанок. Те рвались позвать меня принять ванную и сделать массаж. Пришлось сказать, что все будет через час, мне, мол, надо посидеть и подумать о кандидатах в мужья. А страже приказала никого не впускать. — Ты тоже следи и лови шпионов. — попросила Эрру. Та следовала везде за мной, как зеленоглазая и механическая тень. — Есть еще кандидаты на бегство с Отбора? Такой вопрос задал Арил, едва пройдя через портал. За его спиной я увидела Ажалея, который тащил по воздуху стопку тарелок. И при этом напевал крайне сердитую песню. Понятно, опять не в духе. — Ну вот соберемся в лес и узнаем. Я следила за действиями Арила. Колдун как всегда выглядел деловым и слегка уставшим. Складка между бровями явно стала глубже. Не удержалась и подошла, пальцем попыталась ее разгладить, отчего Арил сначала замер, потом перехватил мою руку и как-то глухо произнес. — Не стоит. — В смысле?! Он продолжал держать мою руку, а сам смотрел то на нее, то на меня. Потом тихо проговорил: — Не искушай, Алиса. Сначала — к делу. Занятия в моей башне перенесем на следующую ночь, когда вернетесь из леса. Сейчас послушай внимательно. — М-м-м? Он все же отпустил мою руку. Ощущение, что ему это пришлось сделать с явным усилием. — Мой портрет, который ты нарисовала. Я принес его, заберешь с собой. Ночью свяжемся. И это тоже возьми. Мне в руку скользнул серебристый шарик, точно спелетнный из тончайших нитей. — Когда все уснут, раздавишь его. Это безмолвная сфера, наш разговор не подслушают. Положи его в Эрру, там его не найдут, как и браслет. — Она сумчатое? — изумилась я. Арил посмотрел на меня, потом тряхнул головой и усмехнулся: — Иногда я забываю, что у нас с тобой разные миры. Гончие Тьмы могут переносить важные вещи, просто отдай ей и скажи “Охранять”. В лесу старайся все же играть Алисию, а не Алису, так будет… проще. Все, до связи ночью. И еще… пока не рисуй ничего. Глава двадцатая Разговор с Арилом оставил меня в состоянии “глаза круглые, мозг в мечтах”. Наверное потому, что перед уходом, колдун коротко, но жадно поцеловал. И рукой провел по щеке, отчего я едва не подалась за ней следом, точно кошка. Почему бы и нет? Пока есть возможность, надо пользоваться на полную катушку. Колдун ушел, а я быстро подошла к Эрре. Пора собираться в поход. — Охранять. — приказала, протягивая ей сферу и портрет. Гончая скосила глаза, глухо рыкнула и… сбоку открылся карман. Все еще с круглыми глазами, я положила туда все. Карман закрылся, точно его и не было. — Киборг ты мой магический. — прошептала Эрре. — Прям не собака, а клад. Ты давай возле меня держись, ладно? Эрра молча ткнулась головой мне в ладонь. Может, она и искусственно созданная, но полное ощущение, что рядом со мной настоящая собака. Просто экзотическая порода. Эх, когда придется вернуться домой, я по ней стану скучать. Надеюсь, Эрра к Алисии привыкнет. И не решит, что она — чужачка. Или гончие реагируют лишь на внешний облик? Надо спросить у Арила. В общем, к приходу служанок, я выглядела спокойной и довольной жизнью. Поплескалась в бассейне, обнаружила в напитке яд, попросила принести новый. Нашла в закусках парализующий соус, решила не есть их. Позволил себя причесать и привести в гардеробную. У Алисии куча нарядов. Но я и служанки основательно попотели, пока отыскали нужный. Я уже подумывала вызывать вира Церия и жаловаться на “мне нечего надеть”. В итоге кое-как выбрала плотные штаны, в которых можно не бояться колючек и прочего. Рубашку и жакет без богатой вышивки, плащ на случай прохлады, запас одежды. Причем я потребовала не класть в пожитки кучу вещей, так как могу не унести. — Но у вас же будут лошади, эйса! — робко возразила одна из служанок, самая смелая. — Да, но всегда надо быть готовой, что вещи придется нести. Тем более, еще есть палатки. В итоге, где-то примерно к часу дня, все путешественники собрались перед главным входом во дворец. На площади уже толпились зеваки, которым не терпелось узнать, что затевается. Интересно, что придумают? Надо будет потом у фрейлин спросить. Кандидаты в мужья в основном весело переговаривались, а при виде меня изобразили вежливые поклоны. И да, женщина в штанах тут повод глазеть на нее квадратными глазами. Я поправила шляпу, кивнула всем и весело прощебетала. — Ну, благородные принцы и виры, всем удачи! — Эйса, — окликнул весело Дариан, — главное, чтобы вы выдержали. И ваша собачка. Эрра хмуро взглянула на шутника. Но вира смутить оказалось непросто. Он и гончей подмигнул, мол, не бойся, я просто поддразниваю. — Пока “кусь” делать не надо. — тихо попросила я. Через город и до самой опушки мы передвигались в окружении охраны, с повозками и остальными вещами, которые делали поход легким и веселым. Погода выдалась солнечная, с теплым ветерком и запахом спелых фруктов. Иногда налетали ароматы из ресторанов и забегаловок. Я учуяла как пахнет жареное мясо и поняла, что голодная. Вот жеж! Ладно, потерпим. У опушки все остановились. Я проследила как женихи разбирают вещи, сама подошла к Резару. — Как договаривалась. — проговорила тихо. — Займите позиции, чтобы вас не было видно. После полуночи можно устроить небольшой шум. Тех, кто сбежит… короче, проследите, чтобы они не потерялись. Сожранный хищниками принц нам тут не нужен.