— Быстро они узнали. — пробормотала тихо. — Уши есть везде. — вздохнул Бехар. — Алисия, вира Лорица так и не нашли. Я просил стражу расспросить его круг общения, но… — Может в запой ушел? — спросила я. — Ведь место фаворита стало свободным, он мне надоел. — А-а-а, — понимающе протянул эйс. — Ну тогда мог, мог. Ладно, появится, дело молодое. И тут двери в кабинет распахнулись, легким шагов вошел ашер. Я поняла, что эта должность нечто вроде смеси церемониймейстера, посыльного и извещателя. Невысокого роста мужчина с блестящей лысиной и длинными усами обладал на диво приятным и звучным голосом. — Принц Кальяс Фейдхельм, младший сын Красного дракона и повелителя Золотой Империи, желает видеть эйса Бехара ли Сенатосса. Ну да, а про меня ни слова. Как всегда, как всегда. Я прикусила губу и решила, что дракон мне не нравится заранее. Во-первых, явно любит пафос, во-вторых, такое невнимание к той, чьей руки явился просить. Правда, здравый смысл пытается оправдать дракона. Мол, может, тут так принято. Но тут в кабинет вошла, нет, буквально вплыла процессия при виде которой у меня сначала заболели глаза, а потом в них зарябило. Здравый смысл подсказал, что сейчас следует махнуть рукой, сказать “да ну, нахер” и бочком удрать отсюда. Сила воли не дала. Ну и любопытство. Оно у женщин просто непреодолимое. Нет, ну просто реально хотелось узнать, что на уме у такого представителя драконовых. Волосы у принца Кальяса пламенели. То есть дракон оказался рыжим. Просто огненным. И со стрижкой, которая дала бы фору любым земным модникам. Коротко стриженные, по бокам они оказались выбритыми в странные узоры. А на затылке виднелся длинный хвост. Я аж позавидовала такой прическе. Сама то вечно носила длинные волосы. И как-то руки до экзотических причесок не доходили. Они медленно приближались, точно хищники, а я продолжала изучать принца. Надо сказать, он тоже на меня смотрел. Прямо изо всех сил. Зелеными и чуть раскосыми глазами. Ну ладно, внешность выдающаяся. К огненно-модерновой стрижке прилагались также смуглая кожа, мужественные черты лица, мощная челюсть и высокие скулы. Густые брови оказались чуть сдвинутыми. Ну и на фигуру природа Кальяса не обделила. Плечи широкие, талия и бедра узкие, руки явно сильные. Да и одевался принц так, чтобы все видели какой он красавчик. Правда, цвет у рубашки я бы сделали не такой яркий, а то просто глаза слепит. Впрочем, его сопровождение и вовсе напоминало стаю павлинов. Красные и золотые оттенки били по глазам и заставляли их слезиться. Не иначе от великолепия. Кроме принца я еще насчитала пятерых мужчин. И все с длинными волосами, заплетенными в обычные косы. По знаку Бехара один из слуг бесшумно метнулся в сторону и принес кресло. Поставил перед принцем, исчез за дверью. Я же сглотнула и незаметно переступила с ноги на ногу. Взгляд Кальяса мне не нравился. Слишком хозяйский, слишком наглый. Похоже, драконам не отказывают. Я вспомнила томные вздохи женской половины дворца и вздохнула. Не было печали, драконы прискакали. — Приветствую, принц Кальяс. — первым начал Бехар, а я нахмурилась еще больше. Разве не вошедший должен приветствовать? Кажется, в этикете прописано именно так. Его мне подсунул Арил, но прочитала я лишь половину толстенного тома. — Приветствую, эйс Бехар. — тут Кальяс перевел взгляд на меня. — Приветствую, эйса. Ну хоть заметили и то хлеб. Очень хотелось помахать рукой, но вместо этого я чуть присела. Но промолчала. Лишь продолжала его рассматривать. Кажется, это принцу польстило. Его свита безмолвно стояла чуть в отдалении и явно слушали все, о чем мы говорили. — Я возмущен тем, как нас, представителей Золотой Империи, пытались спровоцировать на конфликт. — снова заговорил Кальяс. — В вашем королевстве не все гладко, эйс Бехар? Милой эйсе кто-то угрожает? “Ну разве что твоя улыбка. Такая тонкая, что порезаться можно”. — Все в порядке, принц, — успокоил Бехар, — это внутренние проблемы, с которыми мы справимся. “Ну да, я вижу как вы справляетесь. Приходится из других миров людей выдергивать. Сами с усами”. — Но ваши внутренние проблемы коснулись меня и репутации Золотой Империи. — возразил Кальяс, чья прическа меня уже не восхищала так сильно как вначале. — Вы же понимаете, эйс Бехар, что подобные слухи имеют свойства разрастаться, точно лесной пожар. Вскоре будут шептаться, что я лично пытался отравить эйсу Алисию. Ничего, ничего, продолжайте разговаривать, а я постою, продолжу дальше притворяться мебелью. — Принц Кальяс, такие слухи мы станем жестко пресекать. Да и потом, вскоре начнется время отбора. И все внимание перейдет на него. Бехар пытался улыбаться. Я же мысленно хлопала себя по лбу. Как, вот как этот человек все еще сидит на троне, пусть и временно? Да он же даже не пытается изобразить невозмутимость. От него виной прет за километр. А дракон, рыжий прохвост, явно это чует. Вон как подобрался, и правда хищник. Снова быстрый взгляд на меня. Я прикусила язык, чтобы не высунуть его. Чисто детский жест. — Как раз я и хотел поговорить про отбор. Небрежным жестом принц Кальяс поправил манжеты на рубашке. Откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся. А клыки то у него хорошие, острые. Сразу видно — нелюдь! — У вас вопросы? — спросил Бехар. — Надеюсь, остальные гости не причиняют неудобств? — Все соблюдают основной закон отбора: не устраивать споры и дуэли с соперниками, а сохранять дружеский настрой. Поверьте, ни у кого нет желания устроить конфликт между королевствами только лишь из-за одной эйсы. Так, “мебель” по имени Алиса сейчас закипит. И пар пойдет из ушей. Я глубоко вдохнула и незаметно выдохнула, стараясь успокоиться. — Тогда в чем проблема? — явно удивился Бехар. — Если не устра… — Меня не устраивает, что мое имя пытались опорочить. — теперь принц Кальяс чуть подался вперед, длинные пальцы сжали подлокотники кресла. — Видите ли, если на мое имя падет тень, оно падет и на всю Золотую Империю. Да, я младший сын повелителя Арлена, трон займет мой старший брат. Но во мне кровь одного из предков, что основали Золотую Империю. Он выдержал поистине королевскую паузу. После чего снова улыбнулся, в то время как Бехар все сильнее спадал с лица. Чувствую, ссора с драконами в его планы не входила. Я же впивалась ногтями в ладони, уговаривая себя пока молчать. — Потому, эйс Бехар, у меня к вам отличное предложение. Чтобы на корню устранить все слухи о попытке отравить эйсу, вполне логично будет, чтобы она до отбора объявила свой выбор. Прецеденты есть, я просматривал истории отборов. Если эйса беременна от одного из кандидатов, то он автоматически становится ее избранником. Это выгодно и мне, и вам. Я получу красавицу жену и трон, плюс докажу, что чист. А вы получите поддержку Золотой Империи. Все, ребята, я так больше не могу! — Эйса, конечно, просит прощения за то, что обладает даром речи. Но не кажется ли вам, принц, — я сделала ударение на слове “кажется”, - что подобные случаи лучше всего обсуждать наедине и лично со мной! О, на меня обратили внимание! — Хотите остаться наедине? Черт, лучше бы не обращали. — Н очень. — призналась честно. — Знаете почему? Вы правы, принц, слухи во дворце распространяются со скоростью ветра. Я не могу дать вам гарантию, что вскоре по углам не начнут шептаться о том, что принц Кальяс, Золотой дракон, пытается мошенничать и подговаривает на это эйса Бехара. Могут пойти толки, что принц боится соперничества? А что скажут остальные претенденты? Дракон открыл рот. Его аура точно зашипела, я едва ли не физически ощутила как меня пытаются подавить. Передо мной сидел нелюдь, и он злился. Злился, потому что знал — я права. И пытался найти ответ. Но прежде чем он снова открыл рот, за окном послышался шум. Кажется, что-то прокричал ашер. А я увидела как ноздри Кальяса чуть дернулись. Раз… другой… третий. Он точно принюхивался к чему-то, чего не ощущала я. Затем дернул головой и вскинул руку на встревоженные шепотки своей свиты. — Что-то не так, принц? — поинтересовалась я. — Черный дракон? — ощущение, что этот вопрос Кальяс задал себе самому. — Так он правда явился сюда? Кто?! Я не удержалась и кинулась к окну. Из кабинета вид как раз открывался на центральный вход. Услышала за спиной топот и вздохи. Это мужчины рванули к другим окнам. В то же самое время ко дворцу приближалась процессия. Скромная, состоявшая лишь из одного всадника. Угольной-черный жеребец, украшенный серебром, а на нем — всадник в темных одеждах. Он на миг вскинул голову, точно ощутил мой взгляд. И я шарахнулась в сторону — на месте лица у Черного дракона сверкала маска. Обычная гладкая маска, не выражающая ничего. Глава десятая Я услышала какой-то скрип, повернула голову и поняла, что это Кальяс скрипит зубами. Ну никакой выдержки, ну что ж такое! — Принц, — спросила сладким голосом, — вы недовольны очередным претендентом на мою руку? — Зато вы светитесь. — парировал он. — Эйса, только не говорите, что на вас произвело впечатление заступничество Черного. О, так значит все же этот рыжий пытался меня похитить. А Черный надавал ему по заднице. — Меня скорее возмутила попытка похитить. Скажите, принц Кальяс, вы собирались меня тащить в когтях, как овцу? И ресницами так хлоп-хлоп. Наши взгляды с Кальясом встретились. Зрачки принца вытянулись, стали щелевидными и было видно, что владел он собой с трудом. Но все же справился. Разве что в груди точно родилось и тут же трусливо удрало тихое рычание. — Не обольщайтесь, эйса Алисия. Я про благородство Черных. Эйс Бехар, думаю, нам стоит забыть о том разговоре, что здесь происходил. Беххар лишь согласно кивнул, а меня точно демон Ажалей дергал за язык. — Принц Кальяс, я понимаю вас. Не думаю что Черные обрадовались бы, узнай о нашем разговоре. Надеюсь, ваша свита умеет держать язык за зубами? И опять похлопала ресницами. Кальяс же обжег меня взглядом, в котором тем не менее подрагивало любопытство. Кажется, слухи про эйсу и то, что он сейчас увидел не совпадали. Едва за принцем и его яркой свитой захлопнулась дверь, как Бехар забегал по кабинету. Хорошо еще многочисленные ковры заглушали перестук его каблуков. Эйс носил их, чтобы выглядеть повыше. — Алисия, что за тон?! — Тон?! Дядя, если ты не заметил, он едва ли не прямым текстом предлагал подложить меня под него. — Тебе не понравился принц Кальяс? — Бехар аж остановился. — Но он завидный жених, о нем пишут целые романы! И Золотая империя одна из самых сильных! — Я уверена, что в романах он просто невероятный герой-любовник. Но нет, мне не нравится тот, кто предлагает жульничать, а меня рассматривает как путь к трону. Он даже не спросил моего мнения по этому поводу. — Но его предложение было не лишено смысла! Я другими глазами посмотрела на Бехара. А ведь он трус! Он готов подложить меня под дракона, лишь бы не испортить с ними отношения. Наверное, именно в этот момент озарения поняла: на дядю надежды нет. Он труслив, он не гибок и готов пресмыкаться перед другими. Он не правитель. “Ты тоже”, - шепнуло что-то в голове.