Этот ключ даже больше, чем кольцо или предложение руки и сердца. Ключ — обещание. Он — клятва и заверение в серьезности намерений. — Ты примешь подарок? — Спросил Карл. Я вздрогнула от его голоса. Ключ так меня потряс, что я забыла, где и с кем нахожусь. — Князь сказал, что если вы примете подарок, он будет ждать вас на главной террасе дворца, моя сомневающаяся госпожа, — добавила Ума. Вот значит как. Свидание. Я протянула руку к коробочке, чтобы взять. Убрала руку. Снова протянула. И так несколько раз. Никак не могла решиться. Меня раздирали сомнения. Я уже не знала, чего хочу. Сбежать или остаться? Быть с Киром или нет? Все это было так сложно, так непонятно, что у меня рука устала подниматься и опускаться. — Ой, все! — Фыркнул Карл. Схватил коробочку со стола, потом взял меня за руку и вытряхнул ключ на мою ладонь. — Вот и решили. Иди, выбирай княгине платье для свидания, — велел он Уме. — С превеликим удовольствием, — улыбнулась служанка и упорхнула в гардеробную. — А вдруг я была против? — Возмутилась я наглости Карла. — Расскажи это кому-нибудь другому, — отмахнулся он. — Не забывай, я вижу твои чувства. Ты для меня, как раскрытая книга. Я прочитал тебя от корки до корки. Так что просто возьми этот дурацкий ключ и ступай уже на свое свидание. А я, пожалуй, подожду твоего возвращения на княжеской кухне. Речь Карла была короткой, но впечатляющей. Я только ресницами хлопала. А единорог-то, оказывается, диктатор. Вон как лихо распорядился всем, даже мной. Я сжала ключ в кулаке. А что я собственно теряю? Свою свободу? Так ее нет, я — жена Кира, от этого никуда не деться. Свою невинность, если свидание зайдет слишком далеко? Ой, не велика потеря. Я не ханжа, к тому же Кир — мой муж, а не первый встречный. А главное — Кир мне нравится. Вот такая странная женская душа. За что любит, непонятно. Я искала доводы против и не находила. В конце концов, тряхнула головой. Иногда много думать вредно. — Ума, — позвала я, — где там платье? Не будем заставлять князя долго ждать. В выборе наряда я полностью полагалась на Уму. Она уже не раз доказала, что ее вкусу можно доверять. Вот и сейчас она не подвела. — Этот наряд, — сказала Ума, вынося из гардеробной платье, — подойдет вам идеально, моя удивительная госпожа. Белый цвет подчеркнет вашу невинность. Но в то же время открытые плечи и руки послужат соблазном. А звезды в виде украшений придадут сияние вашим глазам и коже. Я кивнула, соглашаясь. Ума была во всем права. Шикарное сочетание — невинность и порок. Моя служанка определено знает толк в соблазнении. Хотя какая она служанка… Подруга — вот кем Ума стала для меня. Она лично заплела мои волосы и надела мне на голову тиару со звездами. — Вам так идет корона, моя истинная княгиня, — улыбнулась она. — Да, смотришься неплохо, — в своей манере поддержал Карл. — Кстати, — повернулась я к единорогу, — ты со мной не идешь. — Больно надо смотреть на ваши ми-ми-ми, — скривился он. — У меня от такого еще изжога начнется. Лучше наведаюсь на кухню, перекушу. Тут я с ним согласилась. Еда отвлечет Карла надолго, и мы с Киром сможем побыть наедине. Наконец с приготовлениями было покончено, и я кивнула Уме: — Веди меня к князю. За дверями спальни к нам присоединились стражи — мои вечные спутники за пределами покоев. Вслед за Умой я прошла по коридору и поднялась по винтовой лестнице. И вот мы оказались перед дверью. — Это выход на главную смотровую площадку, моя изысканная госпожа, — сказала Ума. — Там вас ждет князь. Дальше вы пойдете одна. Я кивнула. Что-то я разнервничалась перед встречей с Киром. По сигналу Умы стражи распахнули передо мной дверь, и я шагнула вперед, прямо под звездное небо Южного королевства. Дверь мягко закрылась за моей спиной, отрезая путь к отступлению. На секунду накатила паника — правильно ли я поступила, приняв приглашение? Но я успокоила себя тем, что всегда могу уйти. Кир меня отпустит, если я попрошу. В этом почему-то не сомневалась. А вот и он. Ждет меня возле перил смотровой площадки. — Я боялся, что ты не придешь, — признался Кир. — Я сомневалась до последнего, — ответила честно. Кир окинул меня взглядом и судорожно вздохнул. Застегнутый под самое горло сюртук душил его, и он расстегнул ворот резким движением руки. Кажется, от моего вида у него перехватило дыхание. Не перестаралась ли Ума с нарядом? — Подойди, — попросил Кир, протянув мне руку. — Отсюда открывается потрясающий вид на город. Но я замешкалась. Он стоял у самых перил, а в моей памяти еще был свеж полет с прошлой смотровой площадки. Повторять его желания не было. Кир верно истолковал мою растерянность и произнес: — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Можешь, заглянуть в мои эмоции. Ты увидишь в них ответ на свои сомнения. Я осторожно кивнула и сделала, как он предлагал — посмотрела его эмоции. Первой как всегда в глаза бросилась тьма. Она никуда не делась, но я и не рассчитывала, что от нее так легко избавиться. Важно другое — тьма ощутимо притихла. Сжалась, даже скукожилась и отползла в дальний угол. Все еще черная и жуткая, но уже не такая значительная. На фоне этой тьмы другие чувства Кира переливались радугой. Среди них преобладали все оттенки красного — розовая нежность, алая страсть и, наконец, багровая, цвета восхода любовь. Не сразу поверилось, что эти эмоции предназначены мне. Кир любит меня? Подобное казалось невероятным, но только если забыть о единороге. С болью в сердце я осознавала, что все чувства Кира — результат работы Карла. Это он своим Даром раздул симпатию князя ко мне до размера любви. Все это ненастоящее, внушенное. Я не могла скрывать это от Кира. Он заслужил правду. — То, что ты чувствуешь ко мне, результат воздействия на тебя Дара единорога, — произнесла. Я должна была сказать Киру правду. Он сам просил вызвать у него любовь при помощи Дара, но я не хочу, чтобы между нами были недомолвки. — Ты ошибаешься, — возразил он. — Мои чувства настоящие. Я только головой покачала. Если Кир хочет верить в свои чувства, не буду ему мешать. И сама попробую хоть ненадолго забыть о том, что все это неправда. Я заслужила немного счастья. Пусть всего на один вечер. Отважившись, я шагнула Киру навстречу и встала рядом с ним у перил. — Посмотри, какой вид, — он указал рукой на город. Я повернула голову и ахнула. Вечерняя столица была прекрасна. Город переливался огнями и был наполнен музыкой. Именно по вечерам, когда жаркое солнце юга скрывалось за горизонтом, люди выходили на улицу — повеселиться и пообщаться. Казалось, вся столица — одна сплошная дискотека, а ее улицы и площади — танцплощадка. — Этот город принадлежит нам, как и все Южное королевство, — прошептал Кир, наклонившись ко мне. — Мне и тебе. Вид так меня захватил, что я не сразу заметила — на нас с неба льется дождь из звезд. Маленькие, как снежинки, блестящие и разноцветные звездочки падали вокруг нас, оседали на коже и таяли яркими каплями. — Что это? — Я запрокинула голову к небу, любуясь необычным явлением. — Дождь желаний, — пояснил Кир. — Загадай любое, и оно непременно сбудется. Я посмотрела ему в глаза. Желание? У меня всего одно. Чтобы Кир меня поцеловал, прямо сейчас, немедленно. Наверное, дождь в самом деле волшебный. Потому что мое желание сбылось. Кир повернул меня к себе лицом и склонился еще ниже. Его дыхание ветерком пробежало по моей щеке. Я осторожно подняла руку и коснулась его щеки. Гладкая. Кир резко вдохнул, дернулся вперед и накрыл мои губы своими. Я легко могла вырваться и уйти. Он бы отпустил, я точно знаю. Но я не хотела уходить. Я хотела прикосновений Кира, его нежности и силы. Я теряла разум от томных движений его губ, от вкуса его поцелуя. Может, это было неправильно или даже глупо, но я решила остаться. Этой ночью, с Киром. А там… будь, что будет! Я подняла руки и зарылась пальцами в короткие волосы Кира. Притянула его к себе, и сама привстала на носочки, чтобы быть ближе к нему. В ответ Кир глухо зарычал и прижал меня к себе с такой силой, что дышать стало невозможно. Но я не жаловалась. Мне нравилась эта его контролируемая животная дикость. Она придавала остроты всему, что между нами происходило. Кир состоял из сплошных противоречий. Нежный зверь, ласковый и агрессивный, сильный и слабый одновременно. Сделав над собой усилие, он оторвался от моих губ ради важного вопроса. — Как далеко мне позволено зайти? — спросил он. — Так далеко, как пожелаешь, — ответила я и аж задохнулась от собственной дерзости. Что же я творю? Что творю! И почему мне от этого так сладко и радостно? А еще все время хочется улыбаться. Мой ответ вызвал у Кира дрожь. Кажется, он едва сдерживался, чтобы не наброситься на меня прямо здесь, на смотровой площадке. Но все же почему-то медлил. Может, причина в том, что он боится лишить меня Дара? Надо сказать ему правду. Вот только немного страшно… Как Кир отреагирует? Но врать дальше еще хуже. — Мой Дар не пропадет, если лишить меня невинности, — выпалила я и зажмурилась. И вдруг услышала ласковое: