— Сатрапша! Деспотша! — Ругался Карл, коверкая слова. — Взял, понимаешь ли, под свое крыло ученицу. И что взамен? Никакой благодарности! Не знаю, чем бы закончила битва за ужин, если бы не явился Аббас. Из-за него Карл был вынужден уменьшиться и улететь. Причем в этот раз он не сел мне на плечо. Обиделся. — Я хотел лично убедиться, что вы в порядке, госпожа, — сказал советник. — Жить буду, — кивнула я. — Можете не волноваться. Но Аббас не торопился уходить. Что еще ему от меня нужно? — Прежде чем навестить вас, — произнес он, — я заглянул на конюшню. Проверить, как ваш конь. — Надеюсь, он тоже в норме? — Спросила я, изо всех сил изображая заинтересованность. — Боюсь, он сбежал. — Надо же, какая досада, — пробормотала я. — Так и знала, что стражам ничего нельзя доверить. Аббас недоверчиво хмыкнул. У меня закралось нехорошее подозрение, что мудрый советник раскусил меня. Неужели он понял, кто такой Карл? Чем это мне грозит? Следующие слова Аббаса все прояснили: — Для всех будет лучше, если ваш конь потеряется навсегда. Сразу стало ясно — мне не показалось. Советник и правда в курсе, кто есть кто. Он нарочно солгал Киру, сказав, что единорог — обычный конь. Так он меня прикрывал. Я прямо умилилась. Хороший он все-таки человек. — Не беспокойтесь, — заверила я. — Конь не найдется. — Разумно, — кивнул Аббас. Когда советник ушел, я позвала Карла, но его нигде не было. Только доносился какой-то странный шум — хрум-хрум, а потом — чавк-чавк. Я пошла на звук, и тот привел меня к столу. Там я нашла мини-Карла, сидящим на тарелке и жующем окорочок. Может, он и был размером меньше моей ладони, зато челюсти у этой малютки — как у пираньи, а рот — вылитая паровозная топка. Он откусывал приличные куски мяса, быстро их пережевывал и жадно глотал. — Ты что издеваешься?! — Всплеснула я руками. Заметив меня, Карл подорвался с тарелки и полетел прочь. А я на всякий случай накрыла блюдо крышкой. Хотя даже так гарантии нет. — Еще раз тронешь еду, выгоню обратно в лес, жевать траву, — пригрозила я Карлу кулаком. На этом моменте вернулась Ума. — Вы перекусили, теперь вам нужно отдохнуть и расслабиться, моя печальная госпожа. Вы слишком напряжены. Для вашего омовения все готово. Позвольте, я сопровожу вас к термальному источнику. Ни что так хорошо не успокаивает нервы, как воды горячего гейзера. Я заинтересовалась, и Ума описала что-то вроде женской бани восточного типа. Мрамор, пар, горячая вода и массаж. Звучит прекрасно. А мне в самом деле не помешает снять напряжение, а то так и до нервного срыва недалеко. Я с радостью согласилась на баню, а перед уходом велела убрать оставшуюся еду, чтобы у Карла не было соблазна. Я уже подошла к двери в коридор, когда заметила, что он летит за мной. — Ты куда намылился? — Шепнула я, чтобы Ума не слышала. — Тебе со мной нельзя. Там будет много голых женщин. — Мне туда просто необходимо! — Воодушевился Карл. — Фу, я сказала. Место. Сиди в спальне и жди моего возвращения. И будь паинькой, — я окинула Карла взглядом и добавила со вздохом: — Насколько это возможно. Юркнув за дверь, я захлопнула ее перед носом «шмеля». Конечно, Карла это не остановит, при желании он пролетит через замочную скважину. Но, думаю, в его памяти еще свеж тот момент, когда служанки тапками гоняли его по моей спальне. Сунется в баню, и я его точно прихлопну. Ума не обманула. Все было так, как она говорила. Одним словом, идеально — мраморные бассейны с горячей водой, густой пар, пьедесталы для массажа. Очень похоже на восточный хамам. В этот поздний вечер, кроме нас со служанкой в бане никого не было. Ума помогла мне снять наконец многострадальное платье. Ему на замену она прихватила сорочку и халат. Раздевшись, я со стоном наслаждения погрузилась в горячую воду с пузырьками. Ничуть не хуже джакузи. В воде я отмокала примерно полчаса. После чего Ума натерла мои царапины мазью от Кира, сделала мне расслабляющий массаж и натерла тело маслами. Естественно, с запахом цитрусовых, с которым я уже смирилась. Затем я лежала на теплом камне, до пят завернутая в халат и наслаждалась покоем. Пожалуй, я могу провести так вечности. Но не прошло и десяти минут, как мой релакс был наглым образом прерван. В баню явилась та, кого я меньше всего желала сейчас видеть. Ни за что не поверю в случайность нашей встречи. Нет, Тиридат нарочно пришла ради меня. Хочет поглумиться над поверженной соперницей? А вот дуля ей! Я жива, здорова и настроена на борьбу. Сейчас пообщаемся. По душам. Уж я организую Тиридат выброс гормонов стресса! Тиридат была не одна, а в сопровождение аж трех служанок. Девушки суетились вокруг нее, словно она — богиня, снизошедшая до простых смертных. Ох уж это ее раздутое самомнение. Тири, игнорируя бассейн с горячей водой, прошла ко мне и устроилась на камне напротив. К ней тут же подбежали служанки и принялись распускать ее черные, длинные волосы, а потом снимать одежду. Все происходило в полной тишине. Со стороны все выглядело как демонстрация для меня. «Посмотри, как я хороша, тебе до меня далеко», — словно говорила Тиридат. Вот только на меня это не действовало. У меня нет проблем с комплексами, я себе цену знаю. Фигура хорошая, на лицо симпатичная, про волосы вообще молчу. С недавних пор в этом вопросе со мной не тягаться. Спасибо, Карлу, одарил целой гривой. — Что тебе нужно, Тиридат? — В конце концов, не выдержала я. — Мне? Ничего, — пожала она плечами. — Вопрос в том, что нужно тебе. Что ты творишь? Летаешь с Киром? Она видела мой с Киром эффектный полет. Или слуги донесли. Именно это вывело ее из себя и заставило действовать. Она попыталась настроить Кира против меня. У нее почти получилось — вот что самое отвратительное. — Не по своей воле, — передернула я плечами. Воспоминания о полете вызывали у меня нервную чесотку. Сменив тему, я обвинила Тири: — Ты меня подставила перед Киром. Обвинила в измене. — А ты пыталась меня отравить! Я несколько часов… — Тири замялась, не зная, как поделикатнее описать то, что с ней происходило после моего угощения. В итоге она произнесла: — Я несколько часов ужасно себя чувствовала и думала, что умру. Надо же, как ее проняло. Все-таки желудки местных такие слабые. В моем мире селедка с молоком не на каждого подействует. — Не хотела я тебя так серьезно травить, — отмахнулась я. — Мне просто повезло. Тири прошипела в ответ: — Твое дело — влюбить Кира в меня, а ты все усложняешь. Но ничего, я найду на тебя управу и заставлю делать то, что мне нужно. Видеть довольное лицо Тири было выше моих сил. Язык аж чесался, так хотелось стереть улыбку с ее лица. В итоге я произнесла: — Очень жаль тебя огорчать, но у вас с Киром ничего не выйдет. Я никак не могу влюбить его в тебя. Это просто невозможно. — Почему? — Напряглась Тири. — Дар единорога может усилить любую эмоцию, это верно. Но даже он не в состоянии создать новое чувство. Кир никогда тебя не полюбит. Мне нечего усиливать, у него нет к тебе чувств, — развела я руками. О том, как лихо Карл обходит ограничения своего Дара, я умолчала. Тиридат незачем знать, что можно сначала вызвать чувство естественным путем, а уже после усилить его с помощью Дара. — Ты врешь! — Тири аж подскочила с камня. Но добраться до меня не успела. Между нами скалой встала Ума. С виду безобидная служанка, но не удивлюсь, если Аббас приставил ко мне телохранителя в юбке. Получив защиту, я осмелела. — Не веришь мне, спроси у того, кто разбирается в Дарах, — сказала я. — Любой знаток скажет тебе, что Дар единорога работает именно так. Тири пошатнулась. Одной из служанок пришлось поддержать ее под локоть. Похоже, я только что растоптала планы Тиридат. И это она еще не в курсе, что вообще не жена князю. Эту новость я решила приберечь. Будет ей потом вишенка на торте. Подобное должен сообщить Аббас и привести веские доказательства. Тут мне точно никто на слово не поверит. Пожалуй, стоит попросить советника не тянуть с этим, пока не стало хуже. От Тиридат надо избавиться раз и навсегда. И все же Тири вела себя, как истинная княгиня, хоть и не являлась ею. Она быстро взяла себя в руки. От следующих ее слов поплохело уже мне. — Выходит, ты бесполезна, — сделала она интересный вывод. Мне категорически не понравилось, как это прозвучало. Словно меня пора списывать в утиль. Резко развернувшись на пятках, Тиридат пошла прочь, и служанки поспешили за ней. — Уже уходишь? — Крикнула я ей в спину. — А как же помыться? Бах! — хлопнула дверь за спиной Тиридат, аж стены содрогнулись. Тири испортила мой и без того непростой день, а я ответила ей тем же. Я хоть немного, но отомщена. — Будьте с ней осторожны, моя отважная госпожа, — предупредила Ума. — Змея, угодив в ловушку, нападает. Я поежилась. Своевременное напоминание о Даре Тиридат. Но я осознавала, на какой риск иду, и нарочно ее спровоцировала. Мои слова стопроцентно вызвали у Тири выработку кортизола. Это было видно по ней. А кортизол толкает на необдуманные поступки, он запускает реакцию «бей или беги». Как бы не отреагировала Тири, лично меня устроят оба варианта. Сбежит — отлично, мне же проще. Ударит — что ж, я буду защищаться. Пусть не надеется на легкую победу. Рано или поздно она совершит ошибку, и я этим воспользуюсь. Вот только даже в страшном сне мне не могло привидеться, что ее ошибка будет такой.