К Алининому дому мы подъехали, когда уже было темно. Все окна ее квартиры, выходящие во двор, ярко светились. — Никак не научу Саньку экономить электричество. Скажи, разве может он быть одновременно в кухне, детской и гостиной? Нет, не может, — сама же ответила Алина. — Может быть, Степа вернулась? Алина пожала плечами. Если Степа вернулась, хорошо это или плохо? Неужели она так быстро справилась с заданием? Или ее рассекретили? Алина открыла дверь своим ключом. — Саня, ты дома? — Дома, мама. Мы здесь, — донесся с кухни Санькин голос. — Мы? Степа с тобой? Я посмотрела на пол, но Степиных босоножек не заметила, зато увидела до боли знакомые туфли своего супруга. Чуть дальше, ближе к двери гостиной, стояла его дорожная сумка. Только его здесь не хватало! Час назад я едва не плакала из-за того, что он собрал свои вещи и ушел неизвестно куда. Теперь у меня в душе закопошилась мерзкая мыслишка: «Как некстати он здесь объявился. Лучше бы он поселился у своей мамочки, и она бы о нем заботилась: кормила, обстирывала и заодно каждый вечер полоскала ему мозги». Услышав наши голоса, из кухни в своем домашнем спортивном костюме и Алинином переднике выплыл Олег. Он держал в руках недочищенную картошку и нож. Застенчиво улыбаясь, он спросил: — Девчонки, не выгоните? На некоторое время в прихожей воцарилась звенящая тишина. Попробуйте сразу сообразить, как ответить, если, с одной стороны, ты рад, что человек нашелся, а с другой — сейчас этот самый человек в твои планы никак не вписывается. С кухни донесся запах жареной картошки и еще чего-то вкусного. Я вспомнила, что сегодня мы с Алиной так и не пообедали. От голода кружилась голова и сосало под ложечкой. Наверное, дурманящий запах и решил проблему, оставаться Олегу здесь или идти дальше. Алина, сглотнув собравшуюся во рту слюну, сказала: — Ну ты даешь! Я бы и не спрашивала. Молодец, что пришел. А чем там так вкусно пахнет? Впрочем, даже если бы с кухни несло освежителем воздуха, она все равно разрешила бы ему остаться. Во-первых, он мой муж, а во-вторых, друзьям надо помогать в трудную минуту. — Я картошечку с мясом пожарил, — радостно ответил Олег. Вопрос с ночлегом для него был решен. — Мы с Санькой уже слюной истекли, а вас все нет и нет. А где Степа? — он заметил, что нас двое, а должно быть трое. — В магазин за хлебом побежала? Забыли купить? Давайте пакет, разгружу. Он был внимателен и предупредителен. Просто небо и земля от того вчерашнего типа, который грозил мне разводом. — А Степа скоро придет? У меня все готово. Не хочется, чтобы картошка пересохла. Я переглянулась с Алиной. Степу ждать не имело смысла. Пришлось сказать об этом Олегу. — Степа сегодня не придет. — Как не придет? Сегодня звонил ее Петр. Он к ней почему-то не смог дозвониться. Просил передать, что уезжает в командировку. Так что полторы недели она смело может у нас гостить. Где она? «Врать, что она уехала домой в Белозерск, глупо. А если завтра ее муженек опять позвонит Олегу, чтобы спросить, куда подевалась его любимая женушка? Надо сказать правду или хотя бы полуправду», — пришла я к такому выводу. — Олег, Степа решила немного подработать. — Что? Зачем? Неужели Куликов такой жлоб, что не дает ей денег на карманные расходы? — возмутился Олег. — Я был о нем лучшего мнения. В то, что Куликов жлоб, действительно было трудно поверить. Петр Васильевич вовсе не жадный. Наконец-то встретив свою половинку в лице нашей Степы, он просто ошалел от радости. В первые месяцы после свадьбы он каждый день осыпал ее подарками и заваливал цветами. Так, наверное, продолжалось бы долго, если бы однажды Степа не сказала ему, что всего должно быть в меру. То, что они встретились, божья заслуга, а отнюдь не ее. После такого признания неугомонный Петр Васильевич отгрохал в Белозерске часовню, которую назвал в честь жены храмом святой Стефании. И по сей день денег он на Степу не жалеет. Другое дело, что она осталась такой же простой и милой женщиной, не превратилась в мотовку и капризулю. — Нет, Олег, — пришла мне на выручку Алина. — Тут такая ситуация. У нас с Мариной есть знакомая. Весьма преуспевающая дама, которая одна воспитывает двоих детей. Вернее, ей в этом няня помогает. И надо же было такому случиться! У няни аппендицит, а Регине надо срочно вылетать в Прагу. Что делать? Она позвонила в агентство, чтобы ей на несколько дней прислали няню, а там говорят, что все няни разобраны. Просто бум какой-то на нянь. Прибегает она к нам в «Пилигрим» и с порога кричит: выручайте, нет ли у нас няни на примете! А тут Степа, — Алина перевела дух, так быстро она говорила. — Ты же знаешь Степу? Мать Тереза! «С удовольствием с вашими детками посижу. Летите спокойно в вашу Прагу». Ну вот сегодня утром мы отвезли ее к Регине домой. — Все ясно, — успокоился Олег. — Степа в своем репертуаре. Придет на помощь первому встречному. Раз ее нет и не будет, садимся ужинать. Кстати, Алина, ты давно Ромку кормила? — А что? — Никогда не видел, чтобы коты жевали сырой лук и морковку. Вечер прошел мирно, о ремонте мы не вспоминали, вернее, намеренно старались обходить стороной эту тему. Олег накормил нас ужином, я вымыла посуду. Мы поиграли вчетвером в карты и уже собирались разбрестись по своим комнатам, как Санька услышал, что из коридора доносится тихая мелодия. — У кого-то мобильный телефон разрывается. — Кажется это мой, — узнала я мелодию и пошла в прихожую за сумкой, в которой трезвонил телефон. Звонила Степа. — Марина, ты меня хорошо слышишь? — прошептала она. — Не очень. Говори громче. Ты откуда звонишь? — Я в ванной. Говорю тихо, поэтому прислушивайся. Кот на месте? — Кот? Какой? — Филимон. Берегите его как зеницу ока. Тут такое дело. Не могу долго говорить. Но не только Катя пропала, но и кот Ципкина. Вернее, кот Василия Ципкина. Очень дорогой породы. Узнала еще что-то, но это при встрече. Марина, ты помнишь, я говорила вам, где работала Инна Кукушкина? Сходите туда. Если я правильно поняла Антона Кукушкина, эта фирма занимается продажей животных, дорогих животных. Что-то мне подсказывает, что вам надо там побывать. Все, пока, меня Артур зовет. Телефонная трубка издала несколько коротких гудков, а потом сама отключилась. Я стояла, смотрела на нее и думала: «При чем здесь кот?» — Кто звонил? — полюбопытствовал Олег, когда я вновь появилась на кухне. — Степа. У нее все в порядке, — ответила я и встретилась взглядом с Алиной. — Все, — заторопилась она, — прием пищи закончен. Выметайтесь из кухни, — стала она выпроваживать из-за стола Саньку и Олега. — Идите отдыхать, а мы с Мариной все перемоем. — Мама, вы ведь помыли уже посуду? — напомнил Санька. — А полы? А стол? — возмущенно воскликнула моя подруга, будто пришло время генеральной уборки, но никто не собирается ею заниматься. Первым сориентировался Олег. Опасаясь, что его могут припахать к мойке полов, он поднялся из-за стола. — Спасибо, я пойду. Сегодня у меня был такой трудный день — глаза слипаются. — Иди, Олег, иди. И ты, Санька, не рассиживайся. Если каникулы, это не значит, что ты не должен вовремя ложиться спать. Иди, а то заставлю тебя полы мыть. Саньку как ветром сдуло. — Что Степа сказала? — взволнованно спросила Алина. — Что ей удалось разузнать? Этот Герасим ее преследует? — О Герасиме речь не шла, — с недоумением произнесла я. — А о ком шла речь? — затеребила она. — О Филимоне. Степа сказала, чтобы мы берегли его: он может пригодиться. Вместе с уходом Кати пропал и кот. Впрочем, она, кажется, сказала не так. Пропала Катя, и пропал кот. — Вместе пропали? Если вместе, то она стянула его у Ципкиных? Зачем? У кота скверный характер. С ним одни проблемы. — Степа сказала, что он очень дорогой. — Не настолько, чтобы терпеть его хамство, — пробурчала Алина. — До чего довел Ромку? Бедный кот стал вегетарианцем. Морковку ест! — Да подожди ты, Алина, со своим Ромкой, — одернула я ее. О своем любимце она могла говорить часами. — Не о нем сейчас речь, а о Филимоне. У тебя есть кошачий справочник с описанием всех пород? — Кажется, был. Санька! — завопила Алина. — Скорей сюда. Санька появился не сразу. Думаю, ему пришло в голову, что мать все же хочет заставить его мыть полы в кухне. Поэтому он успел облачиться в пижаму и сейчас стоял на пороге кухни, усердно зевая и изображая из себя разбуженного ребенка, который, как и положено, вовремя лег спать, а его непонятно по какой причине вытащили из постели. — Мам, тебе чего? — недовольно спросил он, прикрывая глаза и широко зевая. — Я уже сплю, а ты… — последовал еще один зевок. — Саня, где та книжка с породами котов? — Энциклопедия животных? — Ну да, такая большая книга с картинками. — В шкафу. — Неси, — потребовала Алина. Саня приволок огромный том и положил его на стол. — Это все? — на всякий случай спросил он.