— Боже избавь, — Алина всплеснула руками. — А это кто? — внимание Саньки привлек Филимон, который растянулся на пороге кухни. Кот спал или делал вид, будто спит. Веки сомкнуты, дыхание ровное. Странно, что у кота вздымалась не грудная клетка, а живот. Живот то надувался барабаном, то спадал. — Котик, — умильно пролепетал Санька. — Такой славный, толстенький. И, правда, за день Филимон увеличился в размерах, как минимум вдвое. Во всяком случае, мне так показалось. Санька протянул руку, чтобы погладить кота, но тот вдруг открыл глаза и клацнул Саньку за палец. — Он что, бешеный? — взвизгнул мальчик, рассматривая свой палец. Крови на нем не было, но четыре отметины хорошо просматривались на коже. Филимон придавил зубами палец, но не прокусил. — Мяу, — жалобно подал голос Ромка. Он вышел из детской комнаты и стал тереться об Алинины ноги. — Мне кажется, Ромка сдал свои позиции, — догадалась Степа. — А еще он голодный. Смотри, Алина, как он к булке тянется. Когда это коты булками питались? А Ромка уже стоял на задних лапах и вовсю кусал городскую булку, выглядывавшую из пакета с продуктами. — Странно, я же оставила котам еду в двух мисках, — удивилась Алина. Я обошла Филимона, не пожелавшего сдвинуться, заглянула в кухню и ахнула. Холодильник был распахнут настежь. От полуфабриката, который Алина выложила из морозилки на среднюю полку холодильника, чтобы тот оттаивал, осталась только обвертка. Целлофановый пакетик с надписью «Домашние куриные котлеты» валялся на полу. Самих же котлет и след простыл. За спиной кто-то икнул. Я повернула голову. Филимон довольно потянулся, встал, ленивой поступью подошел к миске с водой и начал жадно лакать. — Это он съел! — возмущенно вскрикнула Алина. — Чем я теперь буду кормить ребенка? Что будем есть мы? Я, кажется, понимаю, почему сторож Семен Иванович резко заболел аллергией на кошачью шерсть. — Не впадай в истерику, — остановила я причитания Алины и потрясла сумками, принесенными с моей квартиры. — Нет худа без добра. Я имею в виду не кота, а отсутствие электричества у меня дома. Чтобы продукты не испортились, я со Степой все из холодильника выгребла. Теперь у нас провизии на неделю. — Если этот проглот вновь не заберется в холодильник, — поправила меня Алина. — Подопрем дверь стулом, — придумала Степа. — Или вообще закроем дверь на кухню. — Нет, — не согласилась Алины. — Ромка обожает лежать у плиты. Это его место. Я лучше завтра отвезу Филимона в гараж. Пусть он поживет у Семена Ивановича. Я вспомнила, у меня тоже аллергия на шерсть. Утром мы повезли Степу в Николаевку. Всю дорогу она зубрила легенду: где училась, у кого работала, чьих детей воспитывала. Рекомендации пришлось сочинять мне и Алине. Подписывались не вымышленными именами, а именами своих знакомых, большая часть из которых по тем или иным причинам переехала жить за рубеж. Последнее место работы было продумано с особой тщательностью. Связаться с бывшими работодателями няни Регина при всем своем желании не могла. У меня есть подруга, которая работает за границей, но сын ее оставался здесь. В этом году он закончил школу. С первого класса к нему приходила женщина, которая водила в школу, готовила обеды и помогала учить уроки. В старших классах ее обязанности заключались лишь в том, чтобы мальчик вовремя покушал и сел за уроки. Парень прекрасно окончил школу и уехал поступать в престижное высшее учебное заведение. На территорию закрытого поселка нас пропустили беспрепятственно, зато у ворот дома Ципкина нас поджидал начальник охраны, небезызвестный нам Герасим, он же Игорь Федотов. Степа, как увидела это чудовище в пятнистой форме, вжалась в сиденье автомобиля и наотрез отказалась выходить. — Это он? Катин воздыхатель? Вы не говорили, что он такой, такой… — побледневшая Степа не находила слов. — Степа, чего ты так испугалась? — равнодушно спросила Алина. — Не бойся, он к тебе преставать не будет. Ты его старше лет на пятнадцать. — Но как я с ним буду общаться, зная, что это он довел Катю до побега, и вполне возможно, что убил Инниного жениха? — А тебе и не надо с ним общаться. Тебе надо найти контакт с прислугой и все у них выпытать. — Что именно? — со страху Степа забыла, что ей нужно спросить. — Не отлучался ли Герасим в день убийства из дома. Ты помнишь, когда убили парня? — на всякий случай спросила Алина. — Помню, — буркнула Степа. — А если он меня раскусит или кто-нибудь донесет, что я им интересуюсь? — А ты интересуйся осторожно, неназойливо, — посоветовала Алина. — Так, чтобы никому не пришло в голову, что этот тип тебе интересен. — Интересно, кому он вообще может быть интересен? — Девочки, вы опережаете события. Степу еще не приняли на работу. — Верно, — согласилась со мной Алина. — Долго сидим в машине, все — выходим! Степа, соберись. Мы вышли из машины и направились к дому, поравнявшись с охранником, сдержанно поздоровались. — Няню привезли? — его тяжелый взгляд пригвоздил бедную Степу к садовой дорожке. Она замедлила шаг, носок ее левой туфли зацепился за правую ногу. Потеряв равновесие, она стала падать. Мгновенно среагировав, Герасим сделал выпад, выставил вперед свои руки и поймал Степу. — Что это с вами? — Голова закружилась, ногу вывихнула, — начала врать Степа, стараясь за нагромождением слов скрыть свою нервозность. А молола она языком все, что ей приходило в голову. — Задумалась, в сердце кольнуло, в глаз что-то попало, вот дорожку и не разглядела, чуть было носом не тюкнулась. Хи-хи, — нервно хихикнула она. — Ага, понятно, — закивал головой охранник и тихо, как бы про себя добавил: — Только больных нам тут недоставало. Проходите. Регина Ивановна вас уже ждет. «Это хорошо, что он подумал, будто Степа больная. К больным какое отношение? Пренебрежительное. Пару раз Степа его удивит, а потом он перестанет на нее обращать внимание», — промелькнуло у меня в голове. У порога нас перехватила горничная Клава и отвела в комнату, в которой мы уже были. При нашем появлении Регина поднялась с дивана и выключила телевизор. — Вы пунктуальны, — похвалила она нас. Часы показывали ровно одиннадцать часов, на это время мы договаривались привезти няню. — Вот познакомьтесь, пожалуйста, это Стефания Степановна, няня со стажем. Степа чинно склонила голову. Регина бесцеремонно обошла Степу вокруг, как будто не няню принимала на работу, а покупала корову на рынке, разве что в рот не заглянула. — Что ж, а у кого вы работали? Степа отбарабанила весь хорошо заученный послужной список. — Ну что ж, думаю, мы вас возьмем, — после недолгой паузы сказала Регина. — А на детишек ваших посмотреть можно? — спросила Степа. — Можно. Клава! — завопила Регина. В сию же секунду из-за двери высунулась голова горничной. — Позови, пожалуйста, детей. Скажи, что новая няня пришла. Степа напряглась. Мне показалось даже, что она перестала дышать. «Волнуется, — догадалась я. — Вдруг она детям не понравится и те заартачатся ее брать?» Я легонько толкнула ее в бок и едва слышно прошептала: — Степа, расслабься и сделай попроще лицо. Главное, что ты хозяйке подошла. Через несколько минут дверь отворилась, и в комнату вошли два подростка: мальчик и девочка. Девочка была потрясающе похожа на мать: такая же худенькая и высокая, словно тоненькая тростиночка, тянущаяся к солнцу. Мальчишка, наоборот, носил на себе с десяток лишних килограммов. Толстые щеки блестели, как туго натянутый барабан. Широкие штаны явно были не из «Детского мира» и как минимум пятидесятого размера. — Познакомьтесь. Это мои дети. Кристина и Артур, — умильно улыбаясь, представила своих отпрысков Регина. Не сговариваясь, мы с Алиной легко вздохнули и покачали головами, мол, нет слов, доселе нам таких прекрасных детей видеть не приходилось. Степа стояла, будто в рот воды набрала. Мне пришлось ее вновь подтолкнуть. Ее губы растянулись в глупой улыбке: — Очень приятно. А меня, дети, зовут Стефания Степановна. Я ваша новая няня. — Да? — мальчик удивленно посмотрел на мать. — А как же Катя? — Стефания Степановна будет вместо Кати. Девочка скривила личико и, отвернув его к стене, уперлась взглядом в картину. — Очень люблю детей, — пролепетала Степа, — и обещаю, что не буду слишком строгой. — Вот как раз строгость не помешает, — сердито сказала Регина. — Стефания Степановна, вещи вы с собой взяли? Вам придется жить в этом доме. Прежняя няня тоже здесь жила. Это очень удобно, когда няня под боком. «Значит, она берет ее», — я мысленно поздравила нас с первой победой. — Да, на первое время я взяла вещи, — без радости ответила Степа. — Я сейчас принесу сумку, — поторопилась предложить свои услуги Алина. — Очень хорошо, а Клава покажет вам, Стефания Степановна, вашу комнату. Клава! — опять заорала Регина. — Клава, посели новую няню в Катину комнату, — отдала приказание хозяйка. Алина выбежала из комнаты, чтобы принести Степину сумку, а я осталась. Степа все еще стояла у входа, как будто ждала особого приглашения. — Спроси, сколько ты будешь получать, — зашипела я в Степино ухо. — Что за работник, который не спрашивает о своей зарплате. — А сколько вы мне будете платить? — с моей подсказки спросила она. — С учетом испытательного срока вы будете получать пятьсот долларов. Вас эта сумма устроит? Степа медлила. — Да, — вместо нее ответила я и поторопилась объяснить. — Извините, Регина Ивановна. Наша протеже немного волнуется. Такой дом, такая семья, такая ответственность.