— Лир, он обязательно свяжется с тобой, — попыталась поддержать меня Амалия. — Сильно сомневаюсь. Его папаша костьми ляжет, но этого не допу… Ух! — Адам охнул от удара в ребра маленького кулачка зельеварщицы. — Думай, что говоришь, — прошипела она, а потом начала заверять меня, что все будет хорошо. Я из вежливости согласилась, что помогло запрятать боль как можно глубже. При этом упорная надежда настырно вылезла на передний план. Рука сама сжала в кармане мантии кристалл связи. Я буду ждать, больше мне ничего не осталось. Во время лекций удалось более-менее отвлечься от переживаний. Правда, ненадолго, уже после третьей пары ко мне подлетели обеспокоенные Лейла и Бри. Девушек интересовало, почему Риган меня не встречает. Все ли с ним хорошо? Они вызывались пойти парламентерами, чтобы нас помирить. Успокоила их, что маркиз просто временно отбыл домой. Потом пришлось повторить это еще нескольким жаждущим сплетен сокурсницам. На четвертый раз я даже сама поверила, что все не так страшно, как казалось с утра. Поэтому, когда ко мне во время обеда подошел Джеф с обеспокоенным выражением лица, я смогла ему улыбнуться и выдать без запинки не раз рассказанную версию. — Что-то неожиданно, — поделился сомнениями третьекурсник и окинул меня таким подозрительным взглядом, что стало не по себе. — Ну, ему еще после случая с рапирогами предлагали дома позаниматься. Без лишних раздражителей, — пояснила я, чувствуя, как собственная уверенность дает трещину. — Думаю, Риган, если сможет, обязательно с нами свяжется и скажет, когда вернется. — Значит, твои вызовы тоже не доходят, — вздохнул Джеф, а я неожиданно обрадовалась. Не только со мной оборвали связь Ригана! Значит, еще есть шанс… — Ладно, если будут новости, сообщи, — попросил старшекурсник на прощанье и отправился к своим. Я же поспешила в лабораторию, где предстояла очередная практика по зельеварению. И удивилась, когда, достигнув нужной аудитории, увидела топтавшихся рядом с закрытой дверью сокурсников. — Астирос велел ждать, — пояснил пришедший чуть раньше Адам. — Если работать будем в паре, чур ты со мной. В ответ я лишь улыбнулась и согласно кивнула. Пустили нас в аудиторию только со звонком. Магистр велел рассаживаться парами. На каждой парте стоял небольшой деревянный ящик с отодвигающейся крышкой и несколькими отверстиями по бокам. Разглядеть, что находится внутри, не получалось, но это что-то явно передвигалось и шуршало. Аудиторию постепенно заполнял взволнованный гул, сыпались вопросы о содержимом коробок. — Ящики не трогаем! — предупредил магистр и занял место за своим столом, на котором стоял аналогичный деревянный саркофаг. — Для начала небольшая лекция. Поэтому садитесь и записывайте. Требование выполнили беспрекословно, но на шуршащие ящики все равно косились. — Итак, в этих непроницаемых клетках сейчас находятся болотные плевуны. Что вы о них знаете? Я нервно вздрогнула, вспомнив, что именно слизью этих зверьков боевики облили третий курс зельеваров. — Бригитта, поразите меня своими знаниями, плюсики к зачету вам точно не помешают, — выбрал тем временем жертву Астирос. — Ну… — неуверенно протянула девушка. — Они живут на болоте… наверное. — В логике вам не откажешь, — похвалил ее магистр. — Еще что-нибудь? — Они маленькие, и у них есть слизь… — менее уверенно предположила Бри. — Да, правильно, — кивнул магистр. — За находчивость поставлю вам маленький плюсик. А если ответите, для чего они используют эту слизь и зачем ее добывают в больших количествах, поставлю второй. Но, увы, артефактники зельеварением интересовались мало. Я в том числе. Знала основы природы окружающего мира, которые преподавали в школе, но в подробности не вдавалась. — Лес рук, как я посмотрю… — скептически протянул Астирос. — Что ж, придется самому восполнить пробел в знаниях. Как правильно подмечено в названии этого млекопитающего, оно обитает на болотах, питается многочисленными насекомыми и некоторыми растениями. Астирос взмахнул рукой, и на доске появилось мерцающее изображение плевуна. Небольшой зверек размером с белку был покрыт редкой зеленой шерстью, напоминающей травинки, и обладал длинными передними конечностями с тремя круглыми толстыми пальцами. На плоской мордочке чернели большие круглые глаза, щерился в подобии улыбки широкий зубастый рот. На лбу животного имелся отросток, напоминающий цветок. — В качестве защиты плевун использует слизь с неприятным запахом, липкую и одновременно скользкую. Ее свойства в полной красе вы могли наблюдать во время происшествия с третьим курсом зельеваров. На задних партах хохотнули. — И это было самое нерациональное использование столь полезного ресурса! — в ответ на смех провозгласил Астирос и поднял указательный палец. А потом начал зачитывать внушительный список обеззараживающих зелий и заживляющих мазей, в которых используется слизь плевунов. Я постаралась все тщательно записать. Зная вредность молодого преподавателя, была уверена: он спросит это во время экзамена. — Теперь, когда вы знаете, насколько важны плевуны, перейдем к освоению процесса добычи их слизи. С этими словами магистр встал за свой стол и положил руки на ящик. — Сейчас вам вряд ли придется охотиться на плевунов с целью добычи слизи. Их вполне законно и в большом количестве выращивают на специальных фермах. Но извлекать важный ингредиент все равно придется руками. На вашей стороне тщательная подготовка рабочего места и ловкость. У каждого из вас на столе есть специальный сосуд и плотная крышка для него. Все, что вам требуется, это быстро сунуть руку в ящик, ухватить сидящего там плевуна за цветочный отросток и направить его мордочку в сторону сосуда. После первого плевка имеется пара секунд, чтобы опустить зверька обратно в ящик и закрыть крышку. Астирос ловко продемонстрировал все на плевуне из своего ящика. — И не забываем плотно закрывать сосуд, иначе мы умрем от вони. Все выглядело достаточно просто и казалось легковыполнимым. Но меня все равно одолевали сомнения. Магистр точно не первого плевуна в своей жизни выдергивал за цветочек, а мне с этим животным только предстояло столь близкое знакомство. — А он не укусит? — раздался настороженный голос Лейлы. — Укусит, если увидит, куда кусать. Они не просто так находятся в темных коробках. Открывая крышку, вы пускаете яркий свет, который дезориентирует плевуна и дает вам возможность ухватить зверька за отросток. — А если мы не успеем? — поддержала подругу Бригитта. — Подойдите, адептка Коул, развеем ваши сомнения на практике. Девушка без особого энтузиазма подошла к преподавательскому столу. — Показываю еще раз. Держите сосуд. Я достаю, вы подставляете банку. Потом поменяемся. Готовы? — Не очень, — призналась Бри, но Астироса это не остановило. Он сунул руку в свой ящик, достал плевуна и направил его голову в банку. — Не стойте, закупоривайте быстрее! Во-от! — довольно протянул магистр, когда его распоряжение было выполнено. — Теперь вы достаете. Бри неуверенно встала напротив ящика и начала глубоко дышать, словно готовилась сунуть в ящик не руку, а голову. — На счет «три». Раз… Два… Три! Произнеся «три», магистр сам открыл крышку ящика и пихнул руку Бригитты внутрь. — И-и-и! — запищала испуганная девушка и выдернула конечность вместе со схваченным за цветочек плевуном. Правда, самообладания, чтобы сунуть зверька в сосуд, у нее не хватило. Она, наоборот, рефлекторно отбросила от себя плевуна и рванула прочь от ящика, задев его рукой. Под грохот разлетевшейся клетки получивший свободу зверек прыгнул на нашу с Адамом парту! Инстинктивно, как и Бри, я отшатнулась, а болотный житель побежал по столу, разбрасывая все на своем пути. Наш ящик упал на пол и раскололся, выпустив очередного пленника. — Ах ты ж! — выругался Адам и рванул за зверушкой. — А ну стой! — Никому не шевелиться! — раздался приказ Астироса, который пытался поймать вырвавшихся плевунов. Но его уже не слышали. Аудитория заполнилась криками, грохотом ящиков и вонью. Укрывшись защитой, я поспешила на помощь Адаму, отважно старающемуся поймать за цветок плевуна, и первым делом схватила банку. Да, она плохо подходила на роль клетки, но в нее можно было засунуть голову зверушки и тем самым обезвредить ее. Правда, стать героем мне удалось. Получив плевок в лицо, Адам выпустил только что пойманного плевуна, и тот метнулся в мою сторону. Пришлось ретироваться под парту. — Я сказал не двигаться! — взревел Астирос и вскинул руку в повелительном жесте. Аудиторию охватило лиловое сияние. Моя защита вспыхнула, нейтрализуя действие магистра, правда не полностью. Руки-ноги словно одеревенели и двигались с большим трудом. Остальные сокурсники остолбенели. Пара плевунов в полете рухнула на пол, как и адепты, замершие в особо неустойчивых позах. Астирос резко выдохнул и очередным заклинанием заставил все окна открыться. Вонь уступала место свежему холодному воздуху. — Пока вы в состоянии слушать и слышать, разберем допущенные вами ошибки! — мрачно сказал магистр и отправился собирать плевунов. — Маг не имеет права паниковать. В любой опасной ситуации он обязан закрыться защитой. Адепты обязаны выполнять распоряжения магистров! Потом Астирос припомнил неуды за прошлую проверочную и пригрозил, что еще одна заваленная практика — и нашему курсу внесут в личное дело выговор за неуспеваемость по его предмету. Тогда сдача экзамена будет проходить под руководством комиссии. В общем, мало того что все мы измазались в вонючей слизи, еще и магистр «обрадовал». — Вроде все, — убирая последнюю тушку в большую коробку, констатировал Астирос и снял с нас оцепенение. — В качестве второй части практики вы идете отмываться. Но для начала сделаете нейтрализатор. Вот его состав. Щелчок пальцев, и на доске появились список ингредиентов и схема приготовления зелья. Мы с особым энтузиазмом принялись готовить нейтрализаторы. Пальцы замерзали, отмерять нужное количество порошков и экстрактов было сложно, но закрыть окна никто не просил. Слизь до сих пор нестерпимо воняла. Не только запах заставлял побыстрее справиться с задачей, но и Астирос, который непрестанно отпускал саркастические замечания о нашей криворукости и мягкотелости, из-за которых мы не можем вынести даже легкие неудобства и сделать стоящее зелье. Закончив готовить зелье и обработав нейтрализатором руки и лица, мы отправились по комнатам переодеваться. Правда, у меня на отдых времени практически не было. Меня ждала индивидуальная практика с Савваром. Поэтому я быстро сменила свой балахон и побежала в знакомую тренировочную аудиторию. В итоге пришла раньше магистра, а это означало, что можно потратить драгоценное время на подготовку к занятию и повторение теории боевых искусств. В каменном мешке с окнами под потолком, в отличие от всех прочих аудиторий, единственный стол со скамьей располагался у дальней стены. Там же был и огневой рубеж — черта, от которой бросали в мишени различные боевые заклинания. Собственно, поэтому тренировочная была длиннее и шире привычных ведьмакам мелких лабораторий.