Мое беспокойство встретили довольной улыбкой. — Люблю, когда ты обо мне заботишься. Но зря переживаешь. Как раз благодаря тебе я, можно сказать, только что досрочно закончил боевую практику. — Это как это? — не поняла я. Риган фыркнул. — Да просто, когда я почувствовал, что сработала твоя защита, находился в тренировочном групповом бою. Чтобы переместиться к тебе, мне пришлось быстро снести сдерживающую сеть команды противников и заодно защитный экран над тренировочной площадкой. В общем, конечно, грубовато вышло. Придется перед ребятами извиниться. Однако Саввар подобное проигнорировать не сможет. И вряд ли устроит мне что-то более энергозатратное, чем этот бой, — уверенно заявил маркиз. А в следующий момент в кармане Ригана сработал кристалл связи. — Вот и Саввар, — произнес он и ответил на вызов. Мысленный диалог продлился от силы несколько секунд. После чего мне коротко сообщили: — Был не прав. Он все-таки придумал. — Что? — Сказал, что я, конечно, молодец, но теперь должен восстановить защитный экран. И потом удержать, когда остальные будут его долбить, — кислым голосом ответил Риган. — В общем, мне действительно надо возвращаться. Подарив мне легкий поцелуй, блондин исчез во вспышке портала. А я осталась стоять с глупой смущенной улыбкой. Интересно, я когда-нибудь привыкну к подобным проявлениям чувств или так и буду каждый раз краснеть? Вопрос был риторический, поэтому постаралась выбросить его из головы и сосредоточиться на куда более важных вещах. Например, порученной уборке аудитории и отработке практики. С первым я управилась быстро. А вот вторую задачу пришлось решать во время обеда. Склад артефактников находился в подземелье, где-то под восточным крылом. Бывать там раньше мне не приходилось, и, как проходит выдача материала для отработки, я тоже не представляла. К счастью, Адам вызвался меня проводить. Только благодаря ему я не заплутала в однообразных коридорах подземелья. — Прошу, — распахивая нужную дверь, широким жестом пригласил меня сокурсник. Мы оказались в небольшой приемной, которую от заставленного всевозможными шкафами, мешками и ящиками помещения отделял широкий, заваленный регистрационными книгами стол кладовщика. Сам смотритель хранилища при нашем появлении выглянул из-за ближайшего стеллажа. Высокий мужчина с проседью в темных волосах окинул нас строгим взглядом и спросил низким голосом: — Что надо? — Пустые кристаллы для отработки практики, — четко сказала я. — И пожалуйста, выпишите нам побольше. Сами понимаете, мы первокурсники, руку еще не набили… — притворно горестно вздохнул Адам и незаметно ущипнул меня за бок. От внезапной боли я поперхнулась готовым сорваться с губ протестом. Одарила друга возмущенным взглядом. Что за игру он затеял за мой счет? — Выдам столько, сколько указано в заявке магистра, — осадил молодого артефактника кладовщик и открыл один из учетных журналов. — Так… последняя заявка от магистра Райенга для адептки Ди Кортан, — меня окинули пытливым взглядом. — Это я, — подтвердила и приложила большой палец к придвинутому кристаллу, считывающему ауру. Он крепился к журналу длинной серебряной цепочкой. Знакомый укол в подушечку, и на разлинованном листе в графе «получил» вспыхнуло мое имя. Порывшись в ближайшем ящике, кладовщик выставил на стол небольшую коробочку из плотной бумаги. — Двадцать кристаллов согласно заявке. Если что останется, вернете, — скучающим голосом сказал он, а потом обреченно махнул рукой. — Хотя у вас вечно ничего не остается, еще и дополнительные выпрашиваете. Ярлык неумехи мне не понравился, и я поспешила от него избавиться, сухо заявив: — Эта отработка — случайность. И если что-то останется… Договорить мне не дали. Адам быстро схватил коробочку со стола кладовщика, развернул меня за плечи и вывел со склада. Сопротивляться широкоплечему артефактнику было бесполезно. — Спасибо большое за материал, — бросил парень на ходу и захлопнул дверь. — И зачем выставлять нас криворукими неумехами? — обиженно буркнула я, забирая у друга свои кристаллы. — А мы разве не такие? — наигранно удивился Адам, но под моим хмурым взглядом быстро сдался и поднял руки, извиняясь: — Ладно, прости, неудачная шутка. Но запомни: иногда очень полезно закосить под дурачка и получить поблажки или бонусы. Например, дополнительные кристаллы, которые никогда не бывают лишними. Неиспользованные болванки оставишь себе. Пригодятся для всяких полезных штуковин. Вон, старшие курсы подпольно делают артефакты и продают за услуги и за деньги. Да даже пустые кристаллы прилично стоят. Так что пообещай мне, что не побежишь сдавать излишки обратно в хранилище. Я тяжело вздохнула и неохотно согласилась: — Хорошо, уговорил. Если что останется, сохраню у себя. На всякий случай. — Вот и замечательно, — радостно хлопнув в ладоши, заключил Адам. — Пошли, еще поесть успеем. К нашему приходу в обеденном зале яблоку негде было упасть. Адепты хаотично перемещались по столовой, кто-то с подносами искал места за столами, кто-то просто шатался в поисках знакомых или по другим непонятным делам. Адам окинул зал хмурым взглядом и, схватив меня за руку, сказал: — Пойдем поищем твоего ненаглядного Ригана. Рядом с ним точно будет пара свободных стульев. После чего потянул меня сквозь толпу к столикам у окон. Там обычно обитали представители высшей аристократии и их приближенные. Нас заметили еще на подходе к элитной зоне. Риган, сидевший в компании друга, русоволосого и плечистого боевика Джефа, пристально смотрел в нашу сторону. Стоило нам подойти, как Адам резко отдернул от меня руку и возмущенно воскликнул: — Твою светлость! Ты что творишь? Он тряс поврежденной кистью, словно ее обожгло. — Риган? — Я недоуменно посмотрела на вставшего из-за стола блондина. — Рад тебя видеть, Ягодка, — с улыбкой проговорил маркиз, взял мою ладонь, легко поцеловал в тыльную сторону и мягко укорил: — Не обязательно позволять всяким наглецам хватать себя за руки. — Адам всего лишь помог мне пробраться сквозь толпу, — успокоила я своего ревнивца. — И не стоило его обижать, тем более что применение магии, кроме бытовой, вне стен лабораторных и тренировочных комнат запрещено. — Так что можешь начинать извиняться! — торжественно заключил Адам и продемонстрировал руку с красным пятном, оставшимся от встречи с маленькой шаровой молнией. Подобные неприятные боевые заклинания система защиты МГУ считала неопасными и игнорировала. Но кто-нибудь вполне мог заметить атаку и доложить в деканат. Риган окинул моего сокурсника делано надменным взглядом и констатировал: — Не вижу повода. Руки у тебя целы. Вот если бы оторвало-о… — Хочешь сказать, мне могло бы оторвать руку?! — ужаснулся Адам. — Да ты бы со мной не расплатился! Для артефактника руки — это ценный инструмент. Как говорит магистр Шапр, мы ими создаем шедевры! Джеф, до этого флегматично наблюдавший за нами, откровенно заржал. В отличие от меня разыгрывающееся представление ему нравилось. — Потеря одной руки — мелочь, — отмахнулся тем временем Риган и усадил меня за стол напротив веселящегося русоволосого третьекурсника. — Научишься работать другой. — Это для вас, боевиков, количество рук — мелочь, — скривился Адам. — А для нас это… — Вот поэтому артефактники всегда будут хуже боевых магов, — припечатал довольный блондин. Адам едва не задохнулся от возмущения. И я поспешила его перебить, иначе этот спор мог бы продолжаться бесконечно. — Хочу есть! А обед скоро закончится, — громко и твердо заявила я. Даже сделала попытку подняться и отправиться на раздачу, но меня удержали. — Я понял, ты голодна. Сейчас все будет, — заверил Риган и схватил Адама за плечо. — Ты пойдешь со мной. Джеф, проследи, чтобы к Лире никто не приставал, пока меня нет. — Ему, значит, доверяешь, а мне — нет, — трагически схватился за сердце Адам. — Он ей не пытался в любви признаваться. Артефактник в ответ фыркнул, а Джеф хитро улыбнулся, подмигнул мне и, набрав воздуха в грудь, громко заговорил: — Лириана! Я так долго ждал этого момента, чтобы сказать тебе… Пирожок, до этого спокойно лежавший на подносе боевика, взлетел и прыгнул хозяину в открытый рот. — Так будет лучше, — снимая с еды магическую петлю, заключила я. — Жуй, а то подавишься. — Не даешь честно разыграть друга, — прожевав, покачал головой Джеф и продолжил есть. Я оставила его слова без комментариев, в надежде на то, что все и так понимают: сейчас не время для шуток над Риганом. После инициации тот стал раздражительным. Как говорил Саввар, сказывались последствия недостаточной физической и моральной готовности мага принять силу источника. Но от этого было не легче. Мне искренне хотелось оградить любимого от лишних стрессов, иначе последствия могли стать самыми неприятными, вплоть до потери контроля над магией и смерти. От этих мыслей и так не радужное настроение испортилось окончательно. И даже вкусный мясной суп, принесенный Риганом, ситуацию не исправил. — Ягодка, не хмурься. Мы не серьезно. — Что? — Я не сразу поняла, о чем он говорит. — Твой благоверный уверяет, что не прибьет меня, потому что не за что, — пояснил со смешком Адам. — Но моя рука еще помнит надругательство над собой! — с угрозой возвестил артефактник. Я устало закатила глаза. Вот почему им так нравится друг друга задевать? Мне не понять.