Астра развернулась и встретилась взглядом с Кирианом, затем неуверенно кивнула головой. Стоило попробовать. Кириан кивнул в ответ. Она сделал робкий шажок к нему и обняла, уткнувшись носом в шею. - Спасибо, - голос Кириана впервые прозвучал с теплотой. Астра быстро переоделась. Если поверить, что в мире есть не только люди, то каковы они, эти другие народы? Девушка глянула в зеркало, и сама себе состроила рожицу. Ой, вот глупая. Да, хотелось, чтобы Кириан оказался прав, но воин не должен быть таким наивным. Астра быстро сбежала по лестнице и выскочила на улицу. Кириан уже ушёл. Куда – он не сказал. Годы в школе приучили быть настороже, и Астра взяла с собой оружие. Она попыталась по-новому посмотреть на Норт. Навстречу шла соседка – старая воительница, которая давно потеряла мужа, но до сих пор верно служила городу. Женщина кивнула Астре, та в ответ почтительно склонила голову. Если Кириан прав, то знала ли она правду? А её муж? Астра вглядывалась в каждый дом и каждое дерево, пытаясь отыскать подтверждение словам Кириана. Всё выглядело до тошноты знакомым и обыденным. Выходит, всё сказанное им – выдумка? Или она не там искала? Астра прошла по мосту через Лнорту. По одну сторону высились каменные фениксы, по другую – грифоны. В народе болтали, что им уже более тысячи лет, и когда-то они правили миром. Но вот магия ушла, а вместе с ней – их силы. Они пробудятся, когда магия вернётся, и мир снова будет принадлежать им. Астра на миг остановилась и вгляделась в каменное изваяние: что если легенда правдива, вот то, о чём говорила Кириан? Она рассмеялась над собой, качнула головой и ускорила шаг. Астра прошла заранее намеченным маршрутом. Показался нужный переулок, и она свернула в него. Нужно дождаться мужчину и передать ему книгу, затем сразу отправиться к месту встречи с Кирианом. По спине прополз холодок. Астра почувствовала, что за ней наблюдают. Это чувство было хорошо знакомо ей: в школе ни на минуту нельзя было расслабиться, учеников поощряли, если они использовали знания вне уроков. Кириан пообещал, что он будет рядом и защитит. Астра верила ему, но решила надеяться на себя. Она прикинула расстояние между стенами домов, осмотрелась, что может ей помочь или наоборот помешать. Проверила ножи – по одному в каждом рукаве. В области живота легко покалывало. Надо быть настороже. В другом конце переулка показался коротко стриженый бородатый мужчина, он поднял руки, чтобы показать, он безоружен. Астра замерла и чуть склонилась, напряглась, готовая защищаться или бежать. - Не бойся, - крикнул он издалека. – Ты от Кордера? Всё чисто, за тобой не следили? Астра молчала. За десять лет учёбы она так привыкла к неожиданностям и опасностям, что чувствовала, когда можно расслабиться, а когда стоит быть настороже. И сейчас отчётливо знала: незнакомец опасен. - Ты принесла? Незнакомец приблизился. Под свободной одеждой, под которой так удобно прятать оружие, угадывалась хорошо сложенная крепкая фигура. Это не был обычный уличный бандит, он походил на подготовленного и опасного убийцу. - Слово. Кириан предостерёг Астру. Искатели правды вместо приветствия называли слово, которое доказывало их верность. Незнакомец этого не сделал. - Ленгерн. Астра чуть расслабилась. Слово было верным. Медленно, то и дело поглядывая на бородатого, она стала доставать из заплечной сумки внушительную книгу в обложке из старой потёртой кожи. Вдруг сбоку мелькнула тень. Астра тут же кинула сумку в незнакомца, отскочила назад, выхватила ножи, встала в стойку. Отбросив сумку, справа замер бородатый, в руках он сжимал револьвер. Слева подскочили двое: один с парой кинжалов, как у неё, другой – с револьвером. «Кириан», - пронеслось в голове у Астры. Он обещал, что будет рядом. Ситуация складывалась не в её пользу. Что же, не впервой. Астра прыжком оказалась рядом с бородатым, ударила по запястью, метнула нож в того, что с револьвером. Раздался тонкий, похожий на женский, крик. Астра бросилась вперёд. Бородатый оказался быстрее и обхватил мощными ручищами. Она прочертила локтем дугу и ударила его. Хватка ослабла. Астра быстро развернулась, вскинула руку с ножом. Подскочил левый и перехватил запястье. Она резко бросила руку вверх, вырвалась, развернула корпус и ударила под колено. Левый упал на спину, ударился головой, коротко простонал. Бородатый снова сгрёб Астру. Одной рукой он выкрутил ей руки, другой ударил кулаком под рёбра. Дыхание перехватило. Девушка попыталась ударить его ногой, он зашипел, но не отпустил. Левый кое-как поднялся, подобрал выпавший у соратника револьвер и направил его на Астру. - Где Кордер? - Я – Кордер, - Астра упрямо вскинула подбородок. Он наотмашь ударил её револьвером по щеке. - Уверена? Выходит, Кириан говорил правду! Но кому он перешёл дорогу? Или в нападении другая причина? Астра сжала зубы. Она не знала, что делать. Она могла погубить или себя, или Кириана, а может, их обоих. - Ну? Рукой, держащей кинжал, он царапнул её по руке. - Говори! Кириан обещал позаботиться. Сейчас он был так нужен, но его не оказалось рядом. Внутри всё задрожало, правда замерла на кончике языка - Он ждёт в вашем убежище. - Вздумала лгать? – глаза левого сверкнули яростью. Он воткнул кинжал в бедро и повернул его. По телу разлилась боль. Астра сжала зубы ещё крепче. Она замолотила ногами, попыталась высвободиться, но сил не было, и она только слабо барахталась в объятиях бородатого. - Вот упрямая, - левый усмехнулся. – Воином быть хорошо, когда есть что защищать, а ты-то ради чего стараешься? - Я должна, - процедила она. - Должна, - сплюнул и рассмеялся. – А хочешь? Астра дёрнулась, что было сил. Бородатый выпустил её и швырнул на землю. - Вот так воинов воспитали, - левый расхохотался и присел перед Астрой. Он схватил её за волосы и приподнял. – Ты должны защищать людей, а не лесников, поняла? – он ударил её головой об землю. На миг Астра заметила, что нортийское небо такое высокое и синее-синее. Мелькнул вопрос: каким его видели другие народы? И вдруг небо окутала ночь, и стало так спокойно. Кириан Может, стоило промолчать? Кириан не успевал на встречу с Астрой и всё чаще задумывался: что, если девушка не дождётся его, растеряется, сделает что-нибудь не так? Если бы он только знал, кому можно доверять! Изо дня день тайны приоткрывались всё больше, но вместе с этим свои и чужие менялись местами. Одно оставалось неизменным: Астра была рядом. Прошло не больше пятнадцати минут. Она ведь дождётся его? Кириан прищурился и огляделся по сторонам. Астры не было. Не дождалась, ушла домой. Или…? Он постоял две-три минуты, переминаясь с ноги на ногу, затем быстрым шагом пошёл к галерее нортийских улиц и юркнул в тёмный переулок. Астра наверняка уже вернулась. Он зря переживает. Сейчас придёт домой, на миг остановится на пороге, прислушается, чтобы убедиться, что девушка рядом, и сразу скользнёт в кабинет, вновь уткнётся в книги, испишет много бумаги. Всё будет в точности, как и всегда. Кириан шёл той дорогой, которой должна была пройти Астра. Волнение нарастало. Он увидел её не сразу. Астра лежала, нелепо раскинув руки и поджав ноги, точно тряпичная кукла, сброшенная сверху. Из бедра сочилась кровь, она окрасила одежду, ноги, брусчатку в алый. Кириан упал на колени, приложил два пальца к шее и прислушался. Сердце билось неровно, то металось, то едва трепетало. Кириан облегчённо выдохнул: жива. В животе зародилась и поднялась вверх волна отвращения и ненависти к себе: не смог! Он – дракон, его долг – защищать тех, кто слабее. И в первый же раз не справился. Кириан скрипнул зубами от злости и ударил кулаком по земле. Боль отрезвила. Он аккуратно взял Астру на руки. Такая лёгкая. Откинул светлые волосы ей с лица и прижал к груди. Почему именно она досталась ему? За несколько дней до выпускного Кириан пробрался в кабинет директора и увидел нужные записи: Астра Кар – имя напротив его имени, написанное чётким убористым почерком. Он отыскал девчонку среди коридоров школы и специально столкнулся с ней. Невысокого роста, худая — казалось, её можно сбить с ног дуновением ветерка. Но вот лицо у неё было как у настоящей воительницы. Его нельзя назвать милым или нежным. Чётко очерченная линия скул, высокий лоб, упрямо вздёрнутый нос и плотно сжатые губы, настороженные зелёные глаза. Хотя, когда девчонка улыбнулась, сразу казалась совсем маленькой и простой. Она всегда ходила одна, часто спорила с другими, любила читать. Задумавшись о чём-нибудь, даже казалась ему симпатичной, и как она смешно задирала подбородок, когда злилась или упрямилась! Кириан знал, что он в ответе за неё и должен защищать. Во время последнего испытания в школе он всегда старался быть рядом и первым нападал на тех, кто подбирался к Астре слишком близко. Вот только сейчас оберегать её нужно было от самого себя. Совесть презрительно ворчала. На руках у Кириана Астра откинула голову и безвольно опала. Лицо побелело, волосы спутались. Она выглядела, точно ребёнок, обычная девчонка, по его вине попавшая в передрягу. Кириан хотел бежать, но боялся сделать Астре больнее. Он старательно выбирал пустые улицы, боясь случайных нортийцев. Так куда идти? Вернее, к кому? Если отнести девушку в больницу, вопросов не миновать. Норт строг на законы, и напавшего будут искать. Или сочтут Кириана виновным. Кириан тяжело вздохнул. Он – дракон и должен решить проблему. Есть столько куда более сложных вопросов, неужели он не способен найти ответ даже на этот? Ну уж нет. Кириан сильнее прижал к себе Астру. Девушка коротко простонала, открыла глаза. Он сказал ей: - Тише, я рядом, - и поспешил вперёд. Глава 5. Перемены Фай Фай сидел в библиотеке, уныло подперев щёки руками. Рядом высились массивные книжные полки. Чего только не было на них: сказки и легенды, труды по философии и истории, учебники математики, физики и биологии, сборники стихов, пьес, рассказов – как же хотелось всё это прочесть! Фай с обожанием смотрел на книги, на миг возвращался к своим записям и тут же снова отводил взгляд. Библиотека университета считалась лучшей в Кионе. Она насчитывала тысячи книг, но вместо них у Фая были только дурацкие грамматика и произношение. Мечты о приключениях остались всего лишь мечтами. Если магия и существовала, то она явно сторонилась Фая. Он был уверен в себе: только сядет за книги, без труда выучит язык магии – чего там, уж если с формулами и законами физики справился, то буквы и слова дадутся без труда – и вскоре начнёт колдовать. Не тут-то было. Книги, присланные Парисом, Фай пролистал от начала до конца. Каждую страницу покрыл рисунками выдуманных чудовищ, прохожих или узорами, но в основах языка магии едва продвинулся вперёд. Изо дня в день он приходил в библиотеку, и забивался в самый дальний угол, чтобы другие ученики не слышали его странного бормотания. Успехов не было. Не помогали ни старые книги, написанные ещё до Огня, ни записи, сделанные ребятами из группы А. Мимо, заложив руки за спину и хитро щурясь, прошёл библиотекарь, напоминающий исхудалого коршуна. Фай устало посмотрел ему вслед, взялся за карандаш и за несколько штрихов нарисовал птицу. Тут же смял бумагу и бросил её под стол. Надо заставить себя заняться делом. Фай пообещал себе: если сегодня освоит хотя бы один раздел книги, то вечером почитает что-нибудь для себя. Конечно, не всё время он тратил на изучение языка магии. Фай пролистывал книги по истории, изучал сказания народов, читал заметки путешественников, расспрашивал ребят из А – всё, чтобы по крупицам собрать правду о мире и понять происходящее. В голове было множество догадок, но некоторые из них так пугали, что Фай даже мысленно боялся согласиться с ними. Вдруг он почувствовал удар по спине и неуклюже дёрнулся. - Внимательнее смотри по сторонам, иначе многое пропустишь, - послышался голос Париса. Парень словно не умел здороваться. Он всегда начинал с шутки или сразу переходил к делу. Фая он вовсе встречал ударами, будто бы дружескими, но такими болючими. Фаю всё казалось, за ними скрывалось что-то большее, но он не мог понять, что и корил себя за мнительность. - Чего тебе? – буркнул Фай. - Как твои успехи?