- Стала. Рейлан нетерпеливо вздрогнул. Вот же то, что ему нужно! - Я жила среди людей, там, дальше на востоке и южнее. Я была такой же, как все, но меня сторонились. Называли чужачкой, смеялись. Что со мной было не так? – в голосе Мак послышалась горечь. – Да, моя семья приехала издалека, но разве это делало нас другими? Я не любила играть, мне больше нравилось рисовать цветы и деревья, и что с того? Однажды я сбежала лес, устав от насмешек. Не в тот, что у города, за первой стеной. В настоящий дремучий лес. И как только пробралась мимо стражников? Уже сама не знаю. В лесу я нашла поляну с прекрасными красными маками – почти такими же, как та, где ты поймал меня. Села их рисовать, да так и уснула. Проснулась уже другой. Ко мне явился тот, кто назвался хозяином леса, и помог принять себя. Я услышала шёпот деревьев. Увидела ветер. Дороги назад не было. - Ты знаешь, почему так происходит? Почему именно ты? - Деревья нашептали, что магия помогла мне стать собой. Моя душа выбрала тело человека, ведь только этот народ ещё не знает, кто он, и не открыл свои силы. Но вот я поняла, где моя судьба, и магия меня изменила. Я знаю, что она повсюду, она всё чувствует и готова помочь каждому, кто в ней нуждается. - Скучаешь по прежней жизни? - Скучаю, - Мак прикрыла глаза. – Я пробовала появляться в городе, чтобы увидеть родителей, но там так мало деревьев, мне становилось плохо. Живы ли они? У меня была сестрёнка. Когда я ушла, она только-только научилась произносить моё имя. Сейчас, должно быть, уже совсем большая. Рейлан отвёл взгляд. Если он нашёл Мак неподалёку от родных мест, то раньше она жила в Мистане или Андрене. Оба вольных города были лояльны к поставленному там Совету десяти и исправно выполняли приказы Норта. Сложись судьба иначе, он и Мак могли быть на одной стороне. - Ты бы хотела снова стать человеком? Это возможно? Рейлан нервно закусил губу. Вот тот вопрос, ради ответа на который он работал все последние годы. - Я не знаю. Магия помогает всем нуждающимся, значит, она может сделать меня человеком, если я захочу, но я точно не хочу этого. Магия не ошибается, я нашла себя. - Бывают ошибки! – яростно воскликнул Рейлан. - Нет, - уверенно заявила Мак. – Пойми ты, человек – точно пустой сосуд. Магия наполняет его, даёт способности, которые отражают всю суть. - Бывают ошибки, - настойчиво повторил Рейлан. - Что ты скрываешь? Ты, - неуверенно начала Мак, осеклась и снова продолжила: - Ты – человек, я это вижу. А кто…? Рейлан понял, что забылся, и безмятежно улыбнулся. - Ничего я не скрываю. Извини, это моё упрямство. Я так поверил чужим словам, что теперь не смог прислушаться к тебе. - Если только кому-то понадобится помощь, приходи ко мне. Те, кто являются частью природы, чувствуют друг друга, и я смогу помочь. Словом, жестом – не знаю. Но смогу, в этом я уверена. - Почему же ты не почувствовала, что твой друг жив? Мак молчала. Глаза у неё округлились, рот приоткрылся, словно у ребёнка, сбитого с толку. - Почему? – недоумённо спросила она. – Что вы с ним сделали? – шёпот перешёл на крик, на глазах вмиг заблестели слёзы. Рейлан почувствовал торжество. Сразу два его плана удались. Торжество сменилось испугом. Или, наоборот, провалились? Он заторопился и быстро произнёс: - Клянусь, он жив. Нам пора идти. Время заканчивается. - Ты ко мне ещё придёшь? – Мак посмотрела с надеждой. - Конечно. Нам ещё так о многом нужно поговорить. Рейлан посильнее сжал поводок и торопливым шагом пошёл к входу в подземелье. Мак задержала руку на стволе одного из деревьев и, опустив голову, засеменила следом. Рейлан запер девушку в клетке, пообещал уговорить тех, кто заставлял его работать, не держать её взаперти, и поспешил в лабораторию. В ней толпились почти все его работники и учёные из других Линий, которых пригласил Рейлан. Шло бурное обсуждение, его прихода никто не заметил. Лампы излучали причудливый янтарный свет. Быстро вращались шестерёнки, поддерживая работу приборов из медных трубок, линз и циферблатов. Сжимались пружины, гудели насосы. Не задавая лишних вопросов, Рейлан решительным шагом пошёл в центр, где на высоком столе, прикрытый простынёй, лежал Рогатый. К его носу была подведена трубка, из которой поступал дурманящий пар. Все замолчали. Рейлан сначала посмотрел на лицо магической твари. Рогатый оказался старше, чем казался на первый взгляд. В отличие от Мак, он едва походил на человека. Уши были длинные, острые и оттопыренные. Скулы высокие, худые. Подбородок – заострённый. Лицо гладкое. Рейлан приоткрыл веко Рогатому. Оно было очерчено чёрным, с круглым янтарным зрачком. Вместо бровей – серебряные линии, под цвет длинных, зачёсанных на бок, ужасно путаных волос. Рога ему спилили, оставив два небольших бугорка на голове. Рейлан откинул простыню и громко выдохнул. Врачи смогли спасти рогатого и более того, исполнили задумку. Он перестал быть созданием магии, вот почему Мак больше не чувствовала его. Правая рука и часть груди у Рогатого ослабли, но выглядели вполне здоровыми, целыми – обычными человеческими. То же было с правой ногой. Вся левая часть и большая от туловища теперь состояли из искусно выточенных железных деталей. Над сердцем, в углублении под стеклом, крутились шестерёнки, едва слышно гудя. Рейлан накинул простыню на Рогатого, утёр лоб и с довольной улыбкой повернулся к работникам. Теперь этим лесным тварям несдобровать. Глава 4. Высокое синее небо Астра Астра остановилась перед картой Арлии, висящей на спине, и пальцем провела по границе Торлигура. Большая часть государства лежала в горах. Поговаривали, что торлигурцы строили города и на земле, и под землёй, и что у них росли прекрасные вишнёвые сады, а вода в реках имела бирюзовый оттенок. Астра передёрнула плечами и взглянула на календарь. Осталось немного, скоро она увидит юг своими глазами. Выпускники имели право на три недели остаться в Норте, чтобы отдохнуть и собраться, но затем были обязаны отправиться в указанном направлении. В этот год большинство юных воинов уезжали на юг. Пускай столицу Торлигура взяли, провозгласили власть народа, жители не приняли этого. Они отступили в горы, и война продолжилась. Казалось, едва прошла неделя, но на самом деле срок уже кончался, и вещи были собраны. Всё это время Астра по привычке вставала на рассвете. Тренировалась, затем гуляла по Норту. В центре с каждой улочкой была связана легенда, и ей нравилось осматриваться и воображать, где именно и как разворачивались события той или иной легенды. После прогулки Астра садилась где-нибудь под деревьями и читала. Такая простая и неторопливая жизнь делала мысли о войне ещё более отвратительными. Астра вздохнула и подошла к письменному столу. Он был маленьким и на нём лежало столько бумаг, что он казался ещё меньше. Кириан каждую ночь засиживался в кабинете и нередко засыпал прямо за столом. Он что-то искал, но ни слова не сказал о том, что это было. Первое время Астра пыталась поговорить с ним, предложить помощь, но он только отмахивался. Большая часть листов были исписаны размашистым почерком с сильным нажимом. Среди них попадались рисунки: одни торопливо вырвали из книг, другие тщательно вывели на бумаге. Астра с интересом взяла один из них. На нём чёрный и белый дракон сцепились в битве. Рисунок получился кривым, и бумага сохранила след того, что его несколько раз переделали. Астра решила, что его нарисовал Кириан, и улыбнулась. Они жили в одном доме уже две недели, но она так и могла ничего сказать про своего избранника. Первое время Астра с глупой улыбкой и предательски алыми щеками смотрела на Кириана. Ей казалось, вот он – её судьба. Зря ли в прошлом было так много совпадений? Астра вспомнила, что знала Кириана ещё до школьных времён. Их приёмные родители дружили. Однажды в летнюю ночь, когда родители Астры устроили званый ужин и пригласили семью Кириана, он взял её за руку и вывел на улицу, указал на небо, где буйством красок резвилось северное сияние. И пока Астра стояла, заворожённая, он уже убежал, и послышались крики и звон разбитого стекла, испуганные ахи нянюшек. Прошло с десяток лет, а Кириан таким и остался: диковатым, чудным, всё видел то, чего не замечали другие, и всегда искал что-то далёкое, непонятное. Сначала Астра, затаив дыхание, следила за ним и пыталась понять, но день ото дня стена между ними становилась всё выше. Хлопнула дверь. Послышались шаги Кириан. Он вихрем залетел в кабинет и резко остановился, увидев Астру. Ни взглядом, ни голосом он не выдал удивления и заявил с порога: - Мне нужна твоя помощь, - в словах слышалась не просьба, а приказ. Астра замерла. Это он всерьёз? Кириан продолжил: - Нужно, чтобы ты встретилась с моим другом и передала ему книгу. Астра сцепила руки в замок и сделал глубокий вдох. Учителя редко давали советы про жизнь, но одни слова ей запомнились: каждый человек делает пять шагов навстречу другому, и, если после пятого шага вы не встретились, шестой делать уже не нужно. - Я помогу тебе, - Астра пыталась говорить мягко, но Кириан смотрел с таким пренебрежением, что девушка тут же воскликнула, лишь бы докричаться через эту ледяную стену: - Расскажи мне, что ты делаешь! Кириан сел за стол и подпёр щёки руками. Он устало произнёс: - Я впервые попросил тебя о том, что мне действительно важно. Почему ты не можешь просто выполнить мою просьбу? Астра скользнула взглядом по рисункам. Здесь были фениксы и драконы, грифоны и другие странные существа, животные, деревья и травы, которых она не знала. - А почему ты не думаешь о том, что важно мне? Я хочу знать правду, – Астра упрямо задрала подбородок. – Мы не так долго вместе, но сколько раз ты говорил со мной? Я знаю, ты не из тех, кому нужен кто-то, кроме их самих. И я не жду от тебя ничего. Но правду знать хочу. Астра с сожалением посмотрела на Кириана. Хотелось так многое сказать ему! Но разве от этого стало бы лучше? С ним не стоило делать даже первого шага. Кириан простучал пальцами по столу незатейливую мелодию. Молчание затягивалось. - Ты называешь себя драконом, а поступаешь, точно баран! В школе о причудах Кириана Кордера, который говорил: «Я – дракон», слышали все. У него была соответствующая татуировка: по всему телу раскинулся дракон – от морды на плечах и до кончика хвоста на ступнях, который выдыхал языки пламени, охватывающие правую руку. Каким же гордецом и упрямцем он был! Девчонки при виде «хвастуна» закатывали глаза, мальчишки задирали и вызывали на драку. Только узнав Кириана, Астра поняла, что было в нём что-то… Что-то незнакомое, то, чего она не замечала в обычных людях. Он не был просто гордецом, возомнившим о себе. В нём таилась особая сила, настоящий огонь. Астра знала, что Кириан отличается от других, хотя не понимала, в чём это отличие. Кириан быстро вылетел из-за стола. На миг показалось, он хочет её ударить. Астра отшатнулась и подняла руки, но Кириан резко остановился, мягким движением взял её ладонь и потянул к окну. Их дом стоял на холме на окраине города. Из окна открывался вид на первую городскую стену и поля, леса, которые шли за ней. На горизонте высилась вторая стена. Каждый знал: за её пределы лучше не выходить, это опасно. - Смотри! – Кириан ткнул пальцем в окно. – За первой стеной идут людские леса, их нечего бояться, они принадлежат нам. За второй стеной – дикие леса, страх перед ними воспитывают в нас с детства. И это не просто так: там живут те, кто не являются людьми, - Кириан схватил со стола рисунки и потряс ими перед Астрой. – Я не знаю, опасны они или нет, но мне известно, насколько эти народы отличаются от нас. Я не должен был расти в Норте, воспитываться воином. Во мне есть то, что делает меня частью того мира. Я – дракон. Астра с жалостью глянула на Кириана. Да он просто сумасшедший, вот в чём дело! Может, в одном из боёв его слишком сильно ударили по голове? Астра кивала в такт словам Кириана. Спорить с чудаками опасно, лучше согласиться и отойти как можно дальше. - Я пытаюсь понять, что это за мир, который от нас скрывают, и кто я на самом деле. Сейчас мне нужна твоя помощь. В этом городе много разных сил: есть те, кто знают правду и тщательно её скрывают, и те, кто ищут, как я. Я далеко зашёл, но обо мне узнали. Осталось чуть-чуть. Я слишком долго шёл к понимаю, чтобы сейчас остановится. Мне нужно, чтобы ты встретилась с одним человеком, а я в это время выслежу тех, кто охотится на нас. Ты должна мне верить. Астра кивала всё сильнее. - Не глупи! – рассердился Кириан. – Забыла уроки истории? Север застроен одним человеком во времена, когда города входили в Ленгернийскую империю, и воевать им было не с кем. Двойные стены – защита не от людей. А как ты могла забыть, что люди все сделки, клятвы подкрепляют порезом на ладони? Видите ли, у хороших честных людей кровь алая. Неужели? Мы – воины, убийцы, да только такие же алокровые, как обычные нортийцы. Знаешь, почему такой обычай пошёл? Да потому что есть не только люди, я же говорю! В этом мире несколько рас, и отличает их не внешность, а цвет крови. Плевать всем честный ты, добрый или нет. Знающие правду боятся, что нелюди окажутся среди нас, и ищут способы обнаружить их. Вот к чему всё это. Астра ахнула, постояла с минуту, недоуменно глядя на Кириана, и прижалась к окну. И правда, что там, за городом? Половина Арлии — вся северная часть материка, — каждый город или страна были окружены двойными стенами. Говорили, что это для защиты горожан, но от кого? Все на севере знали: лес опасен. Духи, огромные хищники, люди-птицы, люди-звери, ожившие машины — чего только не болтали в народе. Города соединял Великий Ваальский путь, всегда освещённый и охраняемый. Путники могли пробираться тропами, но смельчаков находилось немного. Вымысел ли, правда – мало кто хотел на своей шкуре проверить правдивость историй. Вроде бы Кириан говорил так убедительно. Всё внутри тянулось к нему: хотелось поверить, что мир не так прост, и в нём есть место чудесам. Но как такое могло быть? За столько веков люди прознали бы о существовании других рас. Как бы не были сильны правители, они не сумели бы долго таить правду. Да и зачем? Абсурд! Но как тогда родились легенды? Кириан встал сзади и положил руки на плечи Астры. Уже более спокойным голосом он произнёс: - Знаю, моим словам сложно поверить. Помоги и, когда ты вернёшься, я докажу тебе, что не вру и не сошёл с ума, что в мире есть что-то гораздо больше, чем мы привыкли видеть.