Словно догадавшись о планах Чайо, Чармур на несколько дней покинул замок. За это время она несколько раз взвесила своё решение. Вспомнила каждое слово, жест, искренне попыталась найти оправдание для Чармура и не смогла. Чайо была готова, но не знала, как подступиться к задуманному. - Птичка, - спросил Чармура издалека. Голос звучал без насмешки, злости или ехидства – всё, что было в нём прежде. – Расскажи мне о нравах островитян. Правда ли, что они верно следуют традициям? - Правда, - осторожно ответила Чайо и остановилась рядом с ним. - А правда ли, что девушек воспитывают в строгости? Чайо кивнула. - Что бы сделал отец, узнав, что ты на глазах у всех целовалась с мужчиной, который тебе, - Чармур на миг замолчал. – Любовник? – он хохотнул. – На севере нравы свободнее, но даже наши женщины такого не позволяют. Не при всех! Насколько я знаю, на островах такое поведение и внешность бывают только у падших женщин. Чайо почувствовала гнев Шайта, буквально рычащего от злости. Пора положить этому конец. Она склонила голову и тихо произнесла: - Прошу, нар, прекратите. Я сделаю всё что угодно. Хоть вашей служанкой стану, только не трогайте и не говорите ничего. Сначала Чармур оценивающе посмотрел на Чайо, точно не верил её словам. Затем в глазах зажегся пугающий огонёк. - Ты не феникс, - процедил он сквозь зубы и пошёл вперёд. – Хорошо. Иди за мной, - бросил он, не обернувшись на неё. Чайо улыбнулась и откинула волосы назад. Он сам хотел феникса. Неужели поверил, что она будет ему служить? День быстро подошёл к концу. Чайо ходила за Чармуром следом, делала всё, что он говорил, но, когда появлялась возможность сделать главное, она робко замирала. Вечером, в своих покоях, афенор сказал: - Подай мне вина, - и махнул рукой на стол. Чайо покорно кивнула, но руки несколько раз сжались в кулаки. Всё, хватит. Она налила вино в кубок, достала маленькую бутылочку из потайного кармана. Крышка не поддавалась. Так может не стоит? Чайо закусила губу. - Я долго буду ждать? Усилие, и крышка провернулась. Капнула несколько раз в кубок и подала Чармуру. Руки дрожали от нетерпения. Пара капель попали ему на штаны, он скривился, но промолчал. С минуту минут афенор наслаждался вином. Изредка он потирал подбородок, словно что-то обдумывал. - Эй, чего так смотришь? – грубо крикнул он, и Чайо вздрогнула. Она тут же смиренно опустила голову. Волосы упали на лицо и скрыли хитрую улыбку. Чармур вскочил, но вдруг упал, попытался встать и не смог. - Вы говорили, мне не стать фениксом, - Чайо подошла к Чармуру и склонилась над ним. – Может, я долго шла к этому, и мне до сих пор страшно. Но я шла. - Мы на правильном пути, - сказал Чармур и начал жадно хватать воздух. – Нам… нужен был… феникс. И мы… почти… получили его. По телу пробежала дрожь. Неужели она и правда попала в ловушку? Все былые подозрение вспомнились с новой силой, и виски закололо от боли. Вдруг тело Чармура охватило пламя, он скорчился, закричал. Прошла минута, другая. Огонь стих, оставив после себя пепел. Одежда Чармура сгорела, а сам афенор был молод и силён. Казалось, он спал. Прошло несколько минут, Чармур открыл глаза. Какой юнец! Такие круглые щёки, точно у ребёнка, чёрные кудрявые волосы, торчащие во все стороны, лёгкий пушок над верхней губой. Чайо прижала руки к лицу. Что же она натворила, о высшие силы! Она выбежала из комнаты, с силой захлопнула дверь и прижалась к ней. Сколько ещё периодов у Чармура? Изнутри поднялась тошнота, и Чайо прижала руку к груди. А ведь нет никаких высших сил. Они никогда не помогали ей. В отличие от феникса внутри, которого давно пора выпустить на волю. Пока боги спят, творить судьбу нужно самому. «Я правильно сделала?» - в голосе послышалась мольба. «Смотря чей ответ тебе важен, - послышался строгий ответ Теи. – Я тебя осуждаю. Шайт – мальчишка, для него это всего лишь игра. Арамир бы одобрила». «Осуждаешь?» «Ты не имеешь права распоряжаться жизнью и смертью. Тебя оскорбили, толкнули – и за это убить? Тогда бы на свете никого не осталось. Мы все творим плохое. И бороться со злом нужно вовсе не злом». Тея хотела сказать что-то ещё, но Чайо почувствовала, как Шайт её вытолкнул, и его слова ворвались в голову: «Я пережил не меньше! Нужно уметь постоять за себя». Чайо закрыла лицо руками и простояла так несколько минут, тяжело дыша. Медленно, с осторожностью оглядываясь по сторонам, она пошла к себе. В комнате поджидал Сейго. - Чайка! – радостно крикнул он, подскочил и обнял. Чайо радостно засмеялась. – Мы вернулись раньше, чем планировали. Серис собрал войско и отправился на юг, к Дриону. Война началось. Не это сейчас важно! Я должен кое-что рассказать. Наш отец здесь, - вдруг он замолчал, удивлённо посмотрел на Чайо. – Твои волосы, - с ужасом сказал он. – Что случилось? Чайо отстранилась и, отвернувшись, тихо сказала: - Ты знаешь Чармура Сериса? Он несколько раз обидел меня. Я остановила его. Сейго недоумённо посмотрел на Чайо. - Он умер. Или ещё умирает, если у него оставалось много периодов. Сейго испуганно вгляделся в лицо сестры и закусил губу. - Ты что такое говоришь? – медленно спросил он. Чайо качнула головой. - Что ты сделала! - Что я сделала? – Чайо закричала. – Отомстила за унижения! Ты не знаешь, каково мне пришлось! Сейго стоял, едва сдерживаясь от гнева, и Чайо смело посмотрела в ответ. Но вот он сник, сел на пол и схватился за голову: - Это я виноват. Я не думал, что до этого дойдёт. Чайо присела рядом и непонимающе глянула на Сейго. - У них был план. Точнее, всего лишь авантюра. Они ведь не знают, как стать фениксом. Никакие духи не смогли подсказать, это была тайна самих фениксов. Они знали только, что нужно искренне, сильно хотеть стать фениксом, а потом – огонь или воздух. Так они говорили. Сейго отчаянно посмотрел на Чайо, руки у него дрожали. - Чайка, о высшие силы, прости, что я допустил всё это. Я верил, что они хотят как лучше для тебя. Я не знал, что будет так. - Они? – в горле резко пересохло, вопрос получился тихим и невнятным. - Все они: Чармур, Стервятник, Ренна, Нордей, Трион. Каждый играл свою роль. - Ну и какую? – Чайо рассмеялась. Невероятно! Не может такого быть. Не может и всё тут. Сейго сжал руки и закусил губу. Взгляд стал тревожным и задумчивым. Он просидел с минуту, тряхнул головой и посмотрел на Чайо: - Они пытались сделать так, чтобы ты захотела стать фениксом. Стервятник должен был пробудить память прошлого – я не понимаю, что это, но он произносил такие слова. Трион – рассказывать о своём деле, чтобы ты захотела ему помочь и для этого стать фениксом. Ренна – показать твою нынешнюю слабость и то, что никакие способы не сравнятся с той силой, какая есть у феникса. Чармур – задирать тебя, чтобы ты решила стать сильнее, стать фениксом. Чайка, клянусь, я не знал, что они зайдут так далеко. - Но ты знал о плане. - Знал, - Сейго согласно кивнул и положил свою руку на руку Чайо. – Прости. Я чувствовал, что-то происходит, но слишком увлёкся новыми делами. Испытывал вину, стал избегать тебя и от этого корил себя ещё больше. - Ну а Нордей? – дыхание перехватывало. Чайо поджала губы, на глазах вот-вот должны были появиться слёзы. - Не смогли бы они убедить тебя, так смог бы он. Нордей должен был ухаживать за тобой, чтобы ты влюбилась и сделала то, что он скажет. И он помогал привести тебя, куда было нужно, и вовремя исчезал, - Сейго снова схватился за голову. – Ну как я мог позволить всё это? У этого Нордея даже сердца нет. Это ведь игрушка Стервятника, своей магией он лишь его способности чувствовать. Нордей – просто слуга, готовый играть любую роль, какую назовут, ведь ему всё равно. Чармур и Стервятник подсказывали, что говорить, как поступить. Сам-то он не чувствует ничего и без их помощи может только молчать. Ох, Чайка! Сейго обнял её. Она положила голову ему на плечо и закусила губу, стараясь не заплакать. - Они говорили, что если ты не станешь фениксом, то сгоришь изнутри. Будешь всё бежать и бежать, соглашаться на любые авантюры, попадать в передряги – лишь бы хоть на миг потушить внутренний огонь. Говорили, со временем твой дар стал бы сильной болью. Они хотели помочь тебе, - Сейго перевёл дыхание и продолжил: - И себе. Я кое-что подслушал и только сейчас понял. Они знают, как удержать твою силу, заставить служить. Денар Трион против, но Стервятник и Чармур смогут убедить его, как только начнутся военные действия. Он пойдёт на любые жертвы ради спасения большинства. Чайо отодвинулась от Сейго и села напротив, поджав ноги. - Сейго, они говорили, как стать фениксом? - Воздух или огонь – я уже сказал это. Стервятник твердил: каждый платит свою цену. Грифоны – разумом, фениксы – телом. Это всё, что я знаю. Сейго снова задумался, закусил губу, замолчал. - Я вспоминаю обрывки разговоров. Стоило мне явиться, они замолкали, но сейчас я всё понял. Даже сегодняшний поступок был частью плана. Чармур жив, тебе не позволили убить его, я уверен. Так. План, - он потёр виски и прикрыл глаза. - После провала попытки твоё желание стать фениксом только усиливается. Чармур продолжает издевательства, и ты делаешь новую попытку. Конечно же, они не позволят ему умереть, но ты не знаешь об этом. Тебя обвиняют в убийстве и ведут на казнь. Каким-то образом это должно стать ключевым шагом к превращению. - Сейго, что нам теперь делать? Он выпрямился и уверенно произнёс: - Мы должны переиграть их. Чайка, я ведь бессовестно вру. Я давно понял, что ты стала жертвой. И всё закрывал глаза, оправдывался тем, что это для твоего блага, стоит потерпеть, ведь это нужно тебе самой. Я был так рад тому, что меня окружало, что убедил себя: я преувеличиваю, всё идёт по тому плану, о котором мне говорили. Но нет. Чайка, милая, прости. Я не знаю, как вернуть твоё доверие. Чайо обняла Сейго со словами: - Я люблю тебя, старший братец. - Спасибо. А как вернуть своё уважение? – голос стал шёпотом, и тут же Сейго решительно повторил: - Мы должны переиграть их. - Как? - Если мы сбежим, нас будут искать, я уверен. Надо выиграть время. Я скажу, что это я напал на Чармура. Они всё поймут, но, если мои слова услышат жители замка, поднимется переполох. Ты должна стать фениксом. Без их помощи. Надо сделать это так, чтобы ни Чармур, ни Стервятник не поймали тебя в ловушку. Я не знаю, что будет дальше. Но, уверен, это единственный выход. Только так ты вырвешься из их рук. - Ни я, ни ты не знаем, как стать фениксом. Поговори с Трионом. Он должен нас отпустить.