- Может, что-нибудь о драконах? Мелькнуло воспоминание: в доме его приёмных родителей жила старая-старая служанка. Она уже не могла работать по хозяйству, и всё, что ей оставалось, собирать старые легенды да пересказывать их многочисленным детям. Это было так давно, но Кириан хорошо помнил, что он каждый вечер упрашивал старуху рассказать одну из историй о могущественных драконах или храбрых фениксах, а может о любопытных грифонах. Кириан уставился в темноту лесу и мечтательно улыбался. Почему люди запомнили сказки о народах Инфера? И мог ли он тогда подумать, что через десяток лет столкнётся с героями этих сказок? Лори лукаво посмотрела на Кириана и улыбнулась, он тут же добавил холодным голосом: - Или об истории, это может помочь мне в будущем. - Я расскажу о другом. Эту историю я слышал давным-давно и всего лишь раз. В стародавние времена миром правили великие звери. Их век был долог, и за свою жизнь они успевали сделать так многое. Однажды некоторые из них решили попытать счастья, отыскать то, что ещё не было им ведомо. А может, они всего лишь устали и хотели сбежать или искали лучшей доли – скажет ли кто сейчас? Долги они ходили, летали и будто уже увидели каждый уголок Инфера. Только решили великие возвращаться домой, как вдруг перед ними появилась дорога, уходящая за облака. Поднялись они, пройдя множество испытаний, и там, наверху, нашли удивительный мир. В Поднебесье были бескрайние поля и огромные города, свои звери и птицы, а облака оказались плотными и мягкими, точно перина. И главное, в Поднебесье правила магия. Каждый рождался тем, кто он хотел быть: афенором, эйлом, а может всего лишь насекомым – все в Поднебесье находились на своих местах. Те великие звери построили новый мир и уже никогда не возвращались домой. Поднебесье – это ожившая мечта. Но попасть туда сложно. Дорог мало и до конца доходят лишь те, кто твёрдо знают, кто они. Решился подняться наверх – будь смел, не каждому хватит сил добраться до конца. Но если это сделать, можно попасть в чудные земли, и будет это лучшей наградой из всех возможных. - Небесный храм находится в Поднебесье? – Кириан перешёл на шёпот. Многое вдруг встало в голове на свои места, мир почти превратился в единую картину. Кириан так уверенно почувствовал себя на своём мечте, как ещё никогда не чувствовал. Он только и смог сказать: - Я должен стать драконом. Шорох и Лори переглянулись. - Этот мир не должен быть таким, какой он сейчас. - Ты точно ребёнок, - Шорох залаял, смеясь. - Пусть так. Я стану драконом, чего бы это ни стоило. Я не знаю, что сделаю дальше, но даю слово, я всё смогу. Кириан выпрямился и спокойно улыбнулся. Огонь внутри, который вечно гнал его вперёд, почти стих, до цели оставалось немного. Глава 35. Чёрное собрание Рейлан От поисков Ниты отвлекла новая встреча с дядей. Он сам явился к Рейлану и объявил о созыве чёрного собрания. Собрания главных членов Общества Сол не были регулярными, и так редко на них обсуждались действительно важные вещи. Созыв чёрного собрания означал одно: стряслась беда, грянул гром. Нужно явиться в форме, чёрной, военной, форме. Рейлан помнил слова дяди и был уверен: внутри Общества что-то изменилось. Дяде нужна поддержка, поэтому он вспомнил о Рейлане и позвал на собрание, сделав так, чтобы ждали именно его, а не профессора Хамроса. Вот только на этот раз на лице дяди не было той прежней уверенности. Рейлан с нетерпением ждал собрания. Он хотел найти союзников, которые знали о лесниках больше его. Центр Общества Сол находился в доме, который в народе прозвали Чёрным домом. Он был построен нелюдями и будто впитал в себя их магию. Каменные стены казались такими чёрными, словно в них заключалась сама тьма. Они всегда были холодны, а солнце обходило стороной улицу, где высился дом. Крыша из тёмного стекла наманивала ворон и грачей, и рядом всегда слышались их хриплые крики. Снаружи дом казался небольшим, но под ним раскинулась широкая сеть подземных коридоров и комнат. В полах были сделаны желоба, а на стенах виднелись изображения зверей, птиц, нелюдей. Члены Общества поговаривали, прежде Чёрный дом принадлежал поклонникам кровавого бога. Если принести в жертву тех, кто изображён на стенах так, чтобы их кровь попала в желоба, соединившись в одной точке, она призовёт бога. Рейлан остался один в кабинете дяди, тот уже спустился в подземелья. Рейлан медлил. Стоя перед зеркалом, он неторопливо достал из кармана часы на цепочке, выложил на стол. Расстегнул жилет. Снял тёмную рубашку, штаны. Взял форму, встряхнул. Надел белую рубашку, поправил воротник. Штаны, сужающиеся ниже колена, высокие сапоги. Накинул китель из плотной чёрной ткани. Коснулся нашивки с саламандрой, окружённой языками пламени, на правой руке. Поверх накинул широкую кожаную перевязь. И, наконец, надел чёрную с белой окантовкой фуражку, к которой так же была приделана небольшая серебряная саламандра с красными рубиновыми глазками. Форма сдавливала грудь, хотелось поскорее скинуть её. Происходящее казалось цирком. Рейлан вышел из кабинета. Пол уходил вниз. Главный зал находился точно в центре Чёрного дома, ниже других помещений. Рейлан шёл, следуя за желобами, ведущими в центр. Там они соединялись, точно змеи в клубке. Рейлан вошёл, но никто на него не обратил внимания. За прямоугольным деревянным столом сидело больше двадцати человек. Свечи отбрасывали на лица причудливые тени. На стенах висели чёрно-красные флаги Норта. Рейлан передёрнул плечами. Словно легенды ожили, и последователи кровавого бога снова собрались здесь вместе. Доран, как глава Линии, тоже присутствовал на собрании. Рейлан сел рядом, и они поприветствовали друг друга быстрыми сдержанными кивками. Рейлан поочерёдно вглядывался в лица присутствующих. Трижды он был на собрании вместе с профессором Хамросом, но сидел поодаль, вместе с другими секретарями, и скучал, слушая о ничего не значащих вещах. Тогда не было ни чёрных форм, ни флагов, ни этого гнетущего молчания. Собрание скорее напоминало встречу старых приятелей, делившихся успехами. Забежал паренёк, повесил на стену карту Арлии и выбежал. Людей становилось всё больше. Почти всех Рейлан видел впервые. За прошедшие годы многие сменили свои посты. Или это произошло совсем недавно, как обещал дядя? Во главе стола сидели дядя Берн и Олвер Грам. В детстве Рейлан часто видел Олвера, развалившегося в кресле в гостиной, но сказать про него мог немногое. Несмотря на возраст, он оставался статным мужчиной, следящим за собой. Годы только убавили волос на макушке и добавили морщин. Он был добр, если ты относился к нему по-доброму, но своих противников уничтожал, не зная жалости. С дядей они были старыми друзьями и в молодости прошли вместе множество испытаний, но Рейлан никогда не видел между ними особой теплоты. Казалось, они только и могли, что говорить о работе. Рейлан подозрительно посмотрел на дядю: неужели его замыслы уже сбылись? Где другие четверо, которые прежде входили в совет генералов? Рядом с дядей и Олвером стояло третье кресло, и оно пустовало. Кого ещё они поджидали? Наконец, последние места, за исключением одного рядом с генералами, заполнились. Дядя поднялся – Рейлан кинул на него ещё один подозрительный взгляд – и заговорил: - Совсем недавно прошло собрание Общества Сол, но вот мы снова сидим в этом зале. Некоторые из вас впервые оказались здесь не в качестве безмолвных помощников, а среди высших. Я уверенно могу сказать: теперь нас объединяет одна цель, мы можем доверять друг другу и вместе идти к вершинам. События последнего месяца показали, кто предан Обществу Сол, а кто – самому себе. Рейлан фыркнул. Доран услышал его, и они обменялись насмешливыми взглядами. - Как никогда прежде нам нужно обрести единство и силу. Три сотни лет назад наши предки собрались воедино, чтобы эту чужую землю сделать своим домом. Но победа не была полной: ещё существовала магия, враждебная людям, и нелюди, спрятавшиеся в лесах, морях, на севере. Сотню лет назад лесники ещё не обладали силой, чтобы выступить против. Вместо этого они стали проникать в наши города и деревни, чтобы посеять страх, поднять людей против своего императора. Мы справились тогда. Должны справиться и сейчас. Лесники напали на один из городов, верных Норту. Многие взяты в плен, многие убиты. Город выжжен почти дотла. Следующие слова дяди утонули в общем крике. Рейлан и Доран снова переглянулись, в глазах читались страх и недоумение. Руки сжались в кулаки, хотелось тут же броситься вперёд и напасть в ответ, отомстить. Вот глупый мальчишка всё-таки, ну как только поверил лесникам? У них свой удивительный мирок, достойный жизни, да? Ха. Они отняли у него дочь, отца, а теперь покусились на весь его мир? Ну уж нет. Сколько невинных людей погибло в том городе и скольких ещё мучали в неволе? Эти лесные твари ещё пожалеют. Поднялся Олвер и легко перекричал собрание. - Оплакать погибших мы ещё успеем. Нужно не допустить, чтобы нелюди продвинулись дальше. Их действия – вызов для нас. Дрион не был им необходим, он мал и беден. Они пробовали свои силы и хотели разозлить нас, чтобы мы не успели собраться и немедленно выступили. Дрион. Рейлан чувствовал, как пульсировала кровь, и громко билось сердце. Дрион. Удар сердца. Многие взяты в плен, многие уничтожены. Ещё удар. Город выжжен почти дотла. Удар. Руками вцепился в сиденье. Ладони побелели. Кажется, в палец попала заноза. Плевать. Дрион. Плен. Убиты. Дотла. Сжал зубы до скрипа. Тира осталась там. Наверное, опять на прощание наговорил резкостей и так и не смог сказать, как безумно любил. Мама. Наверное, опять убежал, дав обещание приехать как можно скорее, чтобы, как обычно, не сдержать его. А теперь всё это и не нужно. Дрион. Да нет же. Ну нет. Несколько раз с силой зажмурился Вдруг Доран со всей силы заехал Рейлану локтем в бок. Дыхание тут же перехватило. Друг прошептал на ухо: - Соберись. Поплачешься мне вечером. Сейчас не время страдать. Ниту забрали лесники. Тиру и маму они же убили или пленили. Изменили отца. Они лишили его всех, кем он дорожил. Казалось, внутри что-то сломалось, и чувства, прежде запертые на самые надёжные замки, вырвались наружу. Рейлан понял, как сильно он любил их и как глупо себя вёл. И это уже не исправить! Хотелось взвыть. Рейлан усилием воли заставил себя мыслями вернуться на собрание. Олвер что-то вещал. Члены собрания иногда выкрикивали вопросы. Рейлан заметил на себе пристальный взгляд дяди. Когда Олвер закончил, дядя снова заговорил: - Нам предстоит много работы. Вопрос, нужна ли война, даже не обсуждается. Мы долго терпели. Пора доказать, что это наша земля. Они не хотят мира, а мы просить не будем. Однако нам нужны деньги. Нужны союзники. Силы. План действий. Но в первую очередь – нужны знания. Мне бы хотелось спросить совета у главы Линии по изучению нелюдей. Что представляют собой наши враги? На секунду Рейлан растерялся. У себя в Подземелье он был всем, но здесь-то, неужели теперь он – глава Линии для всех? Надо что-то ответить. Да важно ли, ведь Дрион… Важно. Рейлан поднялся. Дядя взмахом руки подозвал к себе. Он встал рядом, оглядел присутствующих. Все смотрели на него. - Итак, - сказала Рейлан. Ему показалось, что голос прозвучал слишком тихо, и он заговорил громче и увереннее: - Основная сила, которая будет нам противостоять – эйлы. Увидев их, вы не отличите от людей. Они бывают сильными, слабыми, быстрыми, медленными – физически они равны нам. Единственное, по их венам течёт голубая кровь. Некоторые из эйлов умеют общаться с духами, и, возможно, с их помощью смогут предсказать некоторые наши действия. У этого народа них нет единых порядков и законов, кроме одного: подчиняться афенорам. Даже если они не захотят этого, те возьмут своё силой. Вот кого стоит бояться. Среди нелюдей – это элита, высшие. Они сильны духом, упрямы и тверды. Афеноры станут биться до последнего. Они выносливее людей. Убить их не так-то просто. Легенда гласит, что афеноры произошли от фениксов, и в этом есть доля правды: подобно фениксу, они сгорают и возрождаются вновь. Вы нанесли тяжёлую рану, но вот соперника охватил огонь, и вскоре перед вами снова здоровый афенор. Единственный способ убить его сразу же – нанести рану в голову. Афеноры могут возвращаться к жизни не бесконечное количество раз, от пяти до семи в зависимости от своих сил. Также возрождаются они в то тело, какое у них было на момент первого возгорания, некого становления. Происходит это в молодые годы, поэтому многие из них быстро станут слабыми юнцами. Афеноры сражаются мечами – лишь это оружие они считают благородным. Ружьё с несколькими зарядами будет сильнее афенора с пятью или семью жизнями. - А другие? – сказал кто-то из собрания. – Я слышал, у лесников больше десяти рас. - Будут ли сражаться другие народы – я могу лишь предполагать. Если да, то у нас появится преимущество: многие из них враждуют между собой, и армия не будет единой. Но они сильны. Гораздо сильнее людей. Сурреи. Эти твари умеют превращаться в огромных хищных зверей и питаются человечиной. Это главное, что нужно знать. Их слабость – наши болезни. У них нет иммунитета к ним. И они очень зависят от вида и запаха крови. Сурреи могут отвлечься на поедание жертвы, и тогда-то представится возможность для удара. Клыки и когти – вот их оружие. Нари. Двуногие прямоходящие животные. Они сильны и выносливы, но среди них мало воинов. Нари могут видеть душу и по её цвету рассказать всё о слабостях и страхах. Самое разящие оружие – те слова, которые они могут сказать о нас. Неры малы ростом, но быстры и ловки. В зависимости от племени сражаются луками или копьями. Есть и другие народы, их очень мало, и они живут обособленно. В горах, морях и даже в земле много разных тварей, но у них своя жизнь. Куда больше тех, кого называют созданиями магии или её детьми. Они могут быть любыми. Это духи деревьев и водоёмов, разные полулюди-полуптицы, полу-звери и даже полу-насекомые. Не счесть этих тварей. Они слишком разные. Рейлан подошёл к карте Арлии и прочертил вертикальную линию: - Если слова тех, кто попадал в мою лабораторию, верны, то большая часть лесников живёт западнее этой линии. Здесь самые мягкие климатические условия, есть реки, выходящие к не замерзающим морям на западе, и земли для возделывания, много дерева и пушнины. В лесах по всей Арлии охотятся сурреи, разбойничают эйлы, живут создания магии. Ближе к границе с Торлигуром можно встретить небольшие поселения нари и неров, но для нас они не представляют угрозы. - У нас хватит сил? Есть шансы на победу? – спросил ещё один. Рейлан немного помолчал, раздумывая, и ответил: - Они сильны. На их стороне магия. Желание отомстить даёт им сил. Но и мы сильны. Мы боремся ради наших семей, за свой дом. Мы – люди и больше не уступим этим лесным тварям. Нужно объединиться. Все вместе – под солнцем, поодиночке – во мраке. Рейлан положил руку на перевязь и вдруг почувствовал, что форма стала ему в пору. Он вернулся к столу и встал рядом с дядей. - Мы ещё поговорим, - шепнул Берн и усадил его в свободное кресло, стоящее во главе стола. Кровь прилила к лицу. Неужели это место поджидало его? - Хорошо, - сказал Олвер. – Так же нам хотелось бы послушать о работе Линии поиска и изучения наследия нелюдей. Если у нас будет возможность, мы воспользуемся магическими артефактами. - Зачем? – спросил хмурый мужчина, сидящий рядом с Рейлан. Он припомнил, что тот был членом собрания ещё несколько лет назад. – Мы хотим избавиться от магии, но станем пользоваться ей? - Да. Потому-то что мы хотим её уничтожить, мы будем ей пользоваться и подчинять, а не просить помощи и пытаться установить связь, как это делают лесники. Выступил Доран, за ним ответил профессор Уилим – глава Линии по изучению магии и некоторые другие. Рейлан едва их слушал, погрузившись в свои мысли. Он поверил в то, что сказал на собрании, и, наконец, понял, на чьей стороне. Теперь он твёрдо знал, что нужно делать. Настало время для возвращения.