Они стояли во дворе замка – настоящего военного форта. Крепостная стена была так высока, что лица стражей наверху не удавалось разглядеть. Их здесь было две: высокая внешняя и небольшая внутренняя. От массивных стен из серого камня веяло холодом. По углам замка стояли башни. Чайо казалось, что оттуда за ними наблюдали. Окна забраны толстыми коваными решётками: кто прятался за ними? Наверху бурные порывы ветра развевали знамя: белоснежный феникс на голубом поле. Но всё это снаружи. Внутри большого двора кипела жизнь: черпали воду из колодца, подковывали лошадей, таскали продукты, тренировались сражаться на мечах или стрелять из лука. - Что привело вас? – уже настойчивее повторил афенор. Он понравился Чайо внешне. Её казалось, тот, кому под силу объединить инфернийцев и выступить против людей, должен выглядеть именно так. Высокий, стройный, бледнокожий – точно, как принято изображать афеноров. Каштановые волосы крупными кудрями спускались на плечи, светло-зелёные глаза смотрели добро, по-отечески, но твёрдо и уверенно. Было видно, этот афенор привык повелевать и более того, он имел на это право. - Мы приехали с восточных островов, - начал Сейго и сцепил руки за спиной. – Там выжившие инфернийцы прячутся среди людей. Они ненавидят свою сущность, скрывают её и упрямо пытаются зажить людской жизнью, - Сейго замолчал и с вызовом глянул на Триона. – Я не хочу такой судьбы. Может, я плохо знаю историю Инфера, но в одном уверен: пора вернуть всё на круги своя. В этом мире нет места для людей. Я не хочу ждать, когда они вернутся в свой мир. Ни у кого нет столько времени. Я хочу отвоевать наш дом назад, - Сейго перевёл дыхание, бросил взгляд на Чайо и добавил: - Моя сестра стала фениксом. Она не может больше прятаться среди людей на островах. Здесь нас сочли чудаками издалека, принимали любыми, но дома такого не будет. Нет у нас больше дома. Нам нужно узнать, кто теперь Чайо, может ли она стать настоящим фениксом? Афенор и эйл внимательно, изучающе смотрели на Чайо, изредка переглядывались и снова смотрели. Ей стало не по себе, она уставилась в землю и поставила ноги крест-накрест. - Меня зовут Трион Фар. Я буду рад, если вы останетесь в моём уделе. Твои слова полны огня, - афенор улыбнулся. – Я вижу, ты не воин, но твои слова могут зажечь. Это важно в нашем положении. Я многое должен рассказать вам и ещё большее хочу обсудить. Скажи, - афенор обратился к Чайо: - Чего хочешь ты? Она смущённо молчала. - Ну, - послышался ворчливый голос эйла. – Феникс ты или нет? Говори, или клюв отсох? Чайо вмиг вспыхнула и с жаром рассказала: - Я узнала, что мама, которая ушла, когда мы были ещё детьми, отправилась в Арлию. Я хочу найти её. И фениксом хочу стать. Я не знаю, что это значит, но хочу узнать и стать тем, кем меня сделали боги - Боги, - снова проворчал эйл. – Ещё раз услышу про них, заклюю. Это не шутки, меня недаром прозвали Стервятником. У эйла были длинные, пепельного цвета волосы, зачёсанные назад. Строгие серые глаза. На левом ухе виднелось несколько серебряных серёжек-колец. Длинный узкий нос, смахивающий на птичий клюв, тонкие губы – казалось, с них вот-вот слетит резкое словечко – худой острый подбородок. Серый костюм из лёгкой ткани и чёрный плащ. В руках он держал трость с набалдашником в виде головы хищной птицы. Чайо робко улыбнулась. О великие силы, куда вы завели её? Трион обвёл замок рукой: - Располагайтесь. Мы, афеноры, не бросаем своих. Приходите на ужин, обсудим всё, - Трион щёлкнул пальцами, к нему подскочил паренёк-эйл. – Помоги нашим гостям устроиться. Мальчишка кивнул. Сейго и Чайо переглянулись. Глаза брата горели восторгом, у неё в груди покалывало от беспокойства. Рядом суетилась эйлийская девушка, по виду не старше её самой. Она почтительно отводила глаза, но стоило Чайо отвернуться, как служанка бросала на неё любопытные оценивающие взгляды. - Как тебя зовут? – Чайо надеялась сгладить неловкость. Неужели когда-нибудь она научится повелевать эйлами? - Намми, - служанка склонилась. – Теперь я буду помогать вам, нареида. Поверьте, вы можете на меня положиться! Я первый раз прислуживаю, но мама меня долго учила. - Тебя готовили стать слугой? – удивлённо воскликнула Чайо и тут же прикусила язык. Как оскорбительно звучит! - Да, нареида. У нас – у эйлов – сын наследует дело отца, а мама обучает дочь всему, что умеет сама. Мне выпала огромная удача. Я не должна работать в полях или неустанно прясть, я прислуживаю афенорам! - Но чем эйлы хуже афеноров? Почему вы должны служить? Намми с ужасом посмотрела на Чайо, глаза у неё округлились, она испуганно ахнула. - Что вы такое говорите, нареида! Каждый на своём месте. У нас жизнь коротка. Мы только и успеваем, что принять дело родителей, верно выполнить его да подарить миру ребёнку, который продолжит круг жизни. Век афеноров долог, они успевает познать мудрость и силу, и негоже им тратить жизнь на низкие дела, когда они могут творить великие! - Неужели не бывает иначе? Намми понизила голос до шёпота: - Бывает. Порой эйлы забываются и рвутся наверх. Или афеноры тратят жизнь на выпивку или… - девчонка замолчала и съёжилась, словно ожидая удара. Чайо дотронулась до её плеча и мягко произнесла: - Не бойся. Я сама так долго боялась и не могла и слова лишнего сказать. Думала, моё дело – молча стирать, убирать и готовить да кивать в такт словам отцам. Но вот я здесь. - Боги лучше знают, кто где пригодится. Не нужно им перечить. - Там, откуда я пришла, совсем другие боги. Они дают шанс каждому, стоит только попросить. Есть несколько великих сил, и они могут снизойти к тебе и придать силы, смелости или хитрости. - Не надо! Лучше поторопитесь, нареида. Вас уже ждут. Чайо смутилась. Опять в ней заговорил феникс, такой бунтарь и спорщик. Надо торопиться. Отец всегда говорил, женщина не должна заставлять мужчин ждать. Намми подхватывала платье одно за другим и показывала. Они были не новыми, некоторые – большего или меньшего размера. Чайо с восторгом смотрела на каждое из них. Женщины с островов редко носили платья. Зачем, если большую часть времени они проводили дома? Дома было принято носить шаровары и длинные кофты. Здесь платья отличались от тех, которые Чайо привыкла видеть на островах. Юбка была не столь свободна и длинна – всего лишь до лодыжки и затягивалась на талии. Верх открывал шею и грудь – никакого узкого воротничка! Короткие рукава. Нежные цвета и лёгкая изящная вышивка. Чайо, стеснительно поглядывая на эйлийку, скинула одежду и примерила одно из платьев. Намми помогла ей зашнуровать корсет. Чайо положила руки на бёдра и покрутилась перед зеркалом. Платье должно было подчеркнуть достоинства фигуры, но она никак не могла понять: есть ли что подчёркивать? С сожалением скользнула взглядом по светловолосой Намми. Как же они отличались! Только сейчас Чайо в полной мере увидела разницу между ней, Сейго и жителями Арлии. Кожа у них была гораздо смуглее, хотя по меркам островов она считалась очень светлой. Чёрные раскосые глаза. А уж какими тёмными были волосы! Чайо достала из сумки помявшуюся шляпку. С собой она взяла всего две: голубую и красную. - Зачем вам головной убор? – спросила Намми. – Ходить так в замке – дурной тон. - Посторонние не должны видеть незамужнюю девушку с непокрытой головой вне дома. В глазах Намми промелькнули искорки смеха. Чайо смерила эйлийку презрительным взглядам и завязала под шеей ленту голубой шляпки. Темнота сгущалась в коридорах замка. Слуги зажигали светильники. Намми провела Чайо по петляющим коридорам замка, и девушка заметила, что только снаружи он выглядел угрожающе, внушительно, внутри же оказался дряхлым, сдавшимся времени и непогоде. В маленьком круглом зале за столом уже ждали Сейго, улыбнувшийся сестре, Трион, почтительно кивнувший, Стервятник, скользнувший равнодушным взглядом, и незнакомый мужчина с ледяным взглядом. Свечи отбрасывали причудливые тени на лица присутствующих и делали их черты мягче, спокойнее. Чайо робкой улыбкой поприветствовала мужчин и проскользнула к Сейго, села за соседний с ним стул. - Я рад, что вы пришли, - сказал Трион. – Вы хорошо устроились? - Да, спасибо, - ответил Сейго. Чайо чувствовала себя неуютно и теребила край расшитой скатерти. Трион, переодевшийся в чёрный бархатный дублет, выглядел так, что по нему было ясно: все происходящее – именно его, он на своём месте. Стервятник хоть и был эйлом, тоже выглядел уверенно и решительно, за притворно ленивым взглядом проскальзывала его цепкость. Даже Сейго вдруг стал казаться старше, сильнее – настоящий афенор, а не старший братец, такой же не понимающий и растерянный, как сама Чайо. Показался крупный мужчина-эйл и следом – несколько мальчишек, несущих на вытянутых руках блюда. Основную часть ужина составляло мясо: жареное, копчёное, вяленое. Мужчина остался следить за переменой блюд, и ещё один из мальчишек, чтобы смотреть за полнотой кубков. - Я всегда лично разговариваю с каждым афенором, примкнувшим к нашему делу, - начал Трион. - Я должен знать, кто какие цели преследует, и какой вклад он готов внести. Итак. Спрошу ещё раз. Зачем вы здесь? - Мы уже всё рассказали! – Сейго вспыхнул. - Слишком наивно, чтобы быть правдой, - заметил Стервятник. - Так значит? – Сейго заговорил голосом отца, Чайо вздрогнула и вцепилась руками в скатерть. – Вы все твердите, что афеноры горят своей целью, но заявляете, что моя слишком наивна? Я так часто сталкивался с несправедливостью со стороны людей, решил, что должен изменить такой порядок, и что теперь? Вы меня отвергаете, значит? Трион рассмеялся и взмахнул рукой: - Достаточно. Я сам был таким же. - Ну а ты, птичка? – слова Стервятника были полны пренебрежения. - Я не знаю, - Чайо замялась. - Ты говорила, хочешь найти мать. Зачем? Не пора улететь из гнезда? Чайо молчала, уставившись в пол. Вот уж точно, Стервятник! Она просто хотела увидеть маму. Обнять. И чтобы она снова заплела ей косы, как в детстве, может даже рассказала сказку. Не важно, что дальше. Пусть уходит, бежит вслед за своими афенорскими мечтами. Лицо стёрлось из памяти, а воспоминания о тепле остались, и хотелось хоть на несколько минут вернуть то время. - Не пора, - упрямо прошептала Чайо. - И это – гордый феникс? Духам-предкам было бы стыдно. Девушка сжалась в комок. Ленточка шляпки вдруг стиснула горло, ей стало неловко и за то, как она нелепо выглядела среди северян. - Довольно! – воскликнул незнакомый. – Не важно, что тебе там шепчут духи, которых ты видишь. Перед тобой – феникс, и ты должен уважительно относиться к ней, несмотря ни на что, понятно? Чайо удивлённо посмотрела на незнакомца, он ответил таким горящим взглядом, что по телу прошла дрожь. До этого он холодно смотрел по сторонам, точно ему чужды все чувства. Трион мягко улыбнулся: - Не стоит. Мы все по одну сторону, нам не нужны ссоры. Чайо, познакомься, это Нордей. Он будет охранять тебя и заодно познакомит с нашим бытом. Бояться нечего, ты в безопасности. Но жизнь может повернуться по-разному, всё так быстро меняется, и защита не помешает. Чуть позже ты поймёшь почему. Чайо ещё раз посмотрела на Нордея, он уже глядел в пустоту и снова казался холодным бездушным изваянием. А ведь он красив. Чайо с удивлением и волнительным холодком в животе отметила это. Прежде она редко задумывалась о внешности мужчин, к тому же таких непривычных для неё арлийцев, и эта мысль вызвала краску на щеках. Она привыкла к низкорослым островитянам, и Нордей показался Чайо ужасно высоким. Он был ещё молод – по виду ровесник Сейго, но весьма крепко сложен. Кудрявые тёмные волосы, один завиток игриво падал на глаза. Тонкие, как у благородного человека, черты лица, шрам, рассекающий бровь – такой должен быть у настоящего воина, как представлялось Чайо. А какие глаза! Удивительно синие, неужели такие могли быть у обычного человека? Вернее… Чайо упорно вглядывалась в Нордея и пыталась понять его расу. Порой, подсказывала интуиция, порой отличала внешность. Сейчас же не было ни единой догадки.