- Ты понял? – закричал Шорох. Кириан так жадно смотрел чужое воспоминание, что ему понадобилось время, чтобы вспомнить, где он. Он помотал головой, словно пытался отогнать воспоминание. - Дракон, - Кириан слабо выдохнул и полез в заплечную сумку, с трудом нашёл флягу с водой и сделал несколько жадных глотков. Дракон. Что же это, тот огонёк – душа? Если так, выходит, душа Кириана до этого принадлежала другому избраннику магии, тоже дракону? Перерождение, жизнь после смерти – как назвать? Как свою боль, Кириан помнил боль и усталость алого дракона. Он выполнил долг, который сам себе назначил, и потерял интерес к жизни. Что же, когда-нибудь он сам бросится вниз, чтобы последний раз ощутить полёт и найти покой? Кириан резко вздрогнул и снова сделал глубокий вдох. - Я не хочу так, - резко произнёс он и тут же замолчал. Кто построил небесный храм? Хранители из людей не смогли бы сделать это. Неужели люди-драконы существовали раньше? Или настоящие драконы, но зачем… Кириан обессиленно покачал головой. - Шорох, идём вместе. Ты мне нужен, я и правда ничего не знаю об этом мире. - Не бойся конца, дорога до него длинная, - Шорох улыбнулся, хлопнул Кириана по спине так, что тут едва удержался на ногах, и неторопливо пошёл по лесу. - Хранитель мудрости, - фыркнул дракон и поспешил следом. – Что нам делать? Кто такие неры? - Это один из лесных народов. И в нас, и в них звериная и человеческая суть разделены поровну, но неры не хотят уходить от природы и ведут себя не лучше диких зверей. Я готов потерпеть их ради нашей цели. Ты уже знаешь, что каждая раса обладает даром и проклятьем? Для неров это правда. Они не могут лгать и знают правду обо всём на свете. Если мы предложим подходящую цену, они укажут нам путь к хранилищу душ. Говорят, им достаточно дотронуться до предмета, чтобы узнать о нём всё. Шорох остановился и указал рукой в небо. - Мама говорила, что наша жизнь – это вечный круг, и начало там же, где конец. Вот куда ты должен попасть. Только добравшись до небесного храма, ты сможешь забрать ту часть души, в которой заключена сила дракона. - Нас учили, что судьбы нет, мы сами творим её. Я всегда хотел в это верить. - Есть только несколько целей, прописанных судьбой, но как прийти к ним – решаем мы сами. Только вот придём всё равно, хотим, не хотим, - Шорох замолчал и добавил: - Ещё утром я был дома, а сейчас бегу на восток, к нерам, вместе с человеком-драконом. Ну и судьба! Пёс то ли залаял, то ли засмеялся. Кириан чуть улыбнулся в ответ и поспешил следом. Глава 12. Зверь Астра Астра остановилась у лесного озера с заросшими берегами. Она с шумом пробралась сквозь заросли и несмело взглянула на отражение. Из воды на неё глядела волчица с короткой, но пушистой шерстью бурого оттенка. Астра попыталась улыбнуться, зверь по ту сторону тут же оскалился. И что только роднило её с волком? Не важно! Суррейка представила себя человеком; вот она стоит, упрямо задирает подбородок, распрямляет плечи. Невидимая сила выгнула позвоночник, руки и ноги свело судорогой. Девушка с минуту простояла, не двигаясь. Человеческое тело вдруг показалось чужим. Она медленно разделась и оглядела себя со всех сторон. Астра чувствовала себя не просто отдохнувшей, а заново родившейся. Тело вновь стало лёгким и сильным, не осталось ни следа от ранений. Старые шрамы побледнели и почти затянулись. Кожа выглядела гладкой и нежной. Астра сжалась и снова превратилась в волка. Изменение заняло всего несколько секунд. Она бросилась вперёд, готовая громко взвыть от восторга. Суррей! Волчица всё бежала и бежала, наслаждаясь десятком новых запахов, деревьями и травами, казавшимися такими родными, и даже небом, вмиг ставшим таким близким. Она резко остановилась на кромке леса. В голову закралась беспокойная мысль: куда дальше, как найти волка? Астра втянула чёрным носом воздух. Среди сотен запахов животных, птиц, деревьев, трав, она смогла уловить один особенный: казалось, так пах ветер, прилетевший с севера, в нём чувствовались холод, снега и метели. Мягко ступая лапами по лесному ковру, Астра пошла по следу. Множество новых звуков, запахов пугали и очаровывали одновременно. Звери принимали её за свою и не замечали. Белки копошились в дуплах, зайцы резвились среди полей, кабаниха вела кабанят, олени бархатными губами щипали травы. Прежде Астра не раз бывала в лесу, но её учили бороться с природой, чтобы выжить. Сейчас она чувствовала, как между ними протянулась невидимая нить, и сердце восторженно билось. Между лесом и рекой, спрятавшись в корнях деревьев, спал черно-белый волк. Астра подбежала к нему и ткнула носом в бок. С неохотой он поднял голову и сначала с недоумением, словно не узнал, а затем с насмешкой посмотрел на девушку. Волк принюхался и побежал к речушке. За один большой прыжок он оказался на другом берегу и побежал на восток вдоль берега Астра кинулась следом. Она не смогла перепрыгнуть через русло и полностью погрузилась в воду. Лапы коснулись дна. Астра неуклюже выбралась на берег и затряслась всем телом, как это делали собаки, чтобы высушить шерсть. Река повернула на север, превратилась в ручей и спряталась среди деревьев. Волк скрылся в лесу. Это была настоящая чаща, тонувшая в ночном мраке. Острый волчий взгляд не мог разглядеть ничего, но запахи вели вглубь. От такого леса становилось не по себе, хотелось вернуться на тот берег, где деревья высоки и стройны, необычно зелены и так причудливо изогнуты. Астра сделала шаг назад, а затем со всей скоростью, на которую была способна, бросилась в лес, куда не вела ни одна тропа. Она не смогла нагнать волка. Неожиданно к его запаху, напоминавшему север, добавилось несколько новых. В них было что-то от человека и зверя одновременно, такие похожие и в то же время особенные для каждого. Деревья расступились, среди них блеснул огонёк. Астра перешла на осторожный шаг. Темноволосый принял человеческий облик и тихонько окликнул её. Волчица разволновалась, догадываясь, что её ждёт, и превращение далось с трудом. - Теперь я в ответе за тебя. Если ты хочешь, можешь присоединиться к нашей стае, а можешь стать одиночкой. Но одна, не зная лесных правил, ты далеко не убежишь. Идём со мной? Волк тут же шагнул вперёд и растаял в темноте. До Астры донеслись возбуждённые голоса, смех. На секунду в ней вспыхнула неприязнь: сурреи, убийцы! И тут же сменилась радостью: сурреи, стая, свои! Девушка поспешила вперёд и выскочила на небольшую поляну, окружённую кольцом из близко стоящих деревьев. В центре горел костёр, вокруг него сидело пятеро людей – точнее, сурреев – и лежал огромный белый тигр. Трое мужчин, одна женщина и мальчишка лет тринадцати. Голоса тут же стихли, и все дружно посмотрели на Астру. Ей захотелось опустить глаза, но она не сделала этого и постаралась в ответный взгляд вложить всю свою смелость. Подбородок по привычке упрямо вздёрнула вверх. Волосы у сурреев были длинными и распущенными – настоящие звериные гривы. Мужчины отличались крепким телосложением, женщина – лёгким грациозным станом. На них был минимум одежды: обрезанные по колено штаны, затёртые чуть ли не до дыр, на женщине – короткое платье земляного оттенка. Вглядевшись в лица, Астра заметила в них что-то от зверя, что-то дикое и своенравное. Один мужчина быстро поднялся. Он казался могучим, точно столетний дуб, и жилистым, и грозным, как дикий зверь. Широкая грудь ровно вздымалась и опускалась. Обувь на мужчине, как и на других, отсутствовала, но широкие ступни едва приминали траву. Кожа на лице была смуглой и обветренной, лицо пересекали напряжённые морщинки. Борода делала незнакомца ещё более грозным. Следом поднялся второй: невысокий и худой, светловолосый, тонкие черты лица и пухлые губы делали его капризным и самодовольным. Во взгляде виднелось то спокойствие и мудрость, какие есть только у людей, узнавших жизнь и несущих бремя ответственности. С удивлением Астра поняла, что качества обладали запахом. От худого веяло спокойствием, силой и едва заметно загнанностью. Грозный излучал запах уверенности, ярости и тоже едва заметно – затаившейся печали. - Добро пожаловать, - произнёс спокойный. – Я буду рад, если ты присоединишься к нашей стае. Меня зовут Рем, я – вожак. У нас нет дома, но мы постараемся стать тебе семьёй, - Рем прижал руку к сердцу, а затем протянул её ладонью вверх. Астра решила, что нужно сделать то же самое: назвала имя, прижала руку к сердцу, затем положила свою ладонь на ладонь вожака. Он хотел что-то добавить, но уверенный поспешил влезть: - Тебе нужно многому научиться. Ты станешь частью нашего мира. И вот первый факт: свои имена мы называем только тем, кому доверяем, ведь если знаешь имя – имеешь власть. Меня зовут Раш, - и он повторил жест вожака. – А вот ещё факт: это значит, что суррей готов доверить своё сердце и все его секреты, – Раш широко улыбнулся и сразу стал моложе, проще и добрее. Один за другим члены стаи поднимались, называли своё имя и протягивали руки. Астра уже в который раз подумала, что она вовсе не так спокойна и тверда, какой её воспитывали. Доверие сурреев подкупало и трогало. Астра перестала упрямо задирать подбородок и уже не боялась показать свою растерянность. Сурреи сели рядом и один за другим рассказывали про лесную жизнь. Астра то и дело поглядывала в лес. Светловолосая женщина в возрасте, от которой так пахло защитой и заботой, Иса, заметила это и шепнула: - Он у нас точно ветер, не стоит его ждать. Астра покраснела. Волк убежал, даже не назвав имя, и это разбудило острое любопытство. Она не хотела, чтобы её интерес заметили другие, и с ещё большей внимательностью стала слушать сурреев. Слова лились потоком, а историй было так много, что Астра не смогла запомнить все из них. Она не понимала, что удивляло её больше: новая жизнь изгоя, Инфер, который вдруг оказался совсем чужим, или природа вокруг – сурреи сказали, что она живая, и девушка действительно почувствовала нерушимую связь с ней. Время шло, и ближе к рассвету слова стали доходить через пелену. Астру потянуло через лес, к людям. В животе заурчало, казалось, она не ела несколько дней, но голод этот придавал сил, злил и туманил голову. На один из вопросов Сата, мальчишки, она зло оскалилась и зарычала, хотя даже не слышала, что он спросил. Кто-то положил Астре руку на плечо. Она резко обернулась, оскалившись, и увидела темноволосого. - Пора в лес, – сказал он. - Поохотимся. Астра расплылась в улыбке. Темноволосый кинулся в лес и на бегу превратился в зверя. Астра не сразу с этим справилась, но став волком, быстро нагнала его. Они бежали той же дорогой, по которой она шла с Кирианом. Местность выглядела чужой, но запахи были знакомы. Они возвращаются в Норт? Страх отрезвил, и мысли снова стали чёткими. Астра замедлила бег и несколько раз обернулась в сторону леса. Среди деревьев мелькнули огни. Волк и Астра вышли на участок Ваальского пути, на котором стояла сторожевая башня, а дорога ярко освещалась. Она кинула на суррея испуганный взгляд. Это же свои! Как можно убить человека и… А ведь раньше могла. Внутри образовался колючий шар, который не давал ни идти вперёд, ни бежать назад. Волк остановился, движением головы указал на башню, но Астра всё стояла и смотрела то на башню, то на лес. Чувство голода вернулось с новой силой, и мысли вновь заволокло туманом. Астра только слышала свой рык и чувствовала, как земля пружинила под лапами. Она не помнила, как оказалась в башне. Наверху в грязной комнате было трое мужчин. Один спал, оглушая храпом, двое других при свете лампы перекидывались картами и постоянно прикладывались к бутылке. Их оружие валялась на полу в разных углах комнаты. Волк начал теснить игравших в угол. Они не успели схватить оружие и только испуганно прижались к стене. Третий проснулся, вскочил с постели и замер. Суррей выжидающе посмотрел на Астру. Она ответила растерянным взглядом. Третий сделал робкий шаг в сторону, затем другой и побежал по лестнице. Волк превратился в человек и закричал: - Хватит искать оправдания! Ты хочешь, так делай. Ну! Один из стражей дёрнулся, и суррей тут же снова превратился в волка и зарычал. - Я не могу! – хотелось крикнуть Астре, но из горла вырвался жалобный вой. Голод захлестнул волной ненависти. Астра свирепо зарычала. Она должна выжить. Счастье одних всегда идёт рука об руку с несчастьем других. Надо уметь выбирать жертву. И ни за что нельзя стать ей. Астре казалось, она видела, как совесть ехидно оскалилась. Волчица взвыла и бросилась прочь из башни. Она попробовала воздух и кинулась по тропе, следуя за ниточкой страха. Впереди показалась фигура убегавшего мужчины. Астра ускорила бег, прыгнула, перегородила стражнику дорогу. Он упал и стал отползать назад. И это те, которые защищали людей от лесных чудищ? Горькая усмешка исказила губы в оскале. Астра приблизила морду к его лицу. Она слышала, как трепетало испуганное сердце. Вдруг он выкрикнул: - Я тебя не боюсь! Астра ещё шире оскалилась. - Чудовище! Астра вздрогнула всем телом. Как же он прав. И это не изменить. Она вцепилась в грудь стража. Показалась тёплая и густая алая кровь. Волчица приникла к ней и стала жадно пить. По всему телу разлилось тепло. С каждым глотком силы возвращались. Астра на миг оторвалась, взглянула на растерзанное тело. Ну что, от неё требовали силы, так вот же, теперь она у неё есть. Астра оскалилась, затем жадно вырвала кусок плоти и быстро проглотила. Чудовище так чудовище. Астра оставила растерзанное тело посреди леса и, победно задрав голову, побежала к башне. Воем она вызвала волка. Он спустился, и она первой побежала назад к стае. Среди сотен запахов суррейка без труда отыскала тот, который вёл к семье. Когда они отдалились от башни, Волк преградил ей дорогу и принял человеческий облик.