- Вперёд, терять нечего, - Фай подбодрил сам себя и медленно, вкрадчиво начал читать текст. В комнате похолодало, он зябко поёжился. По пальцам, затем по всему телу прошла дрожь. Ещё через минуту книга обожгла холодом, и Фай не смог удержать её в руках. Она стукнулась об пол и раскрылась на той же странице. Чернила слились воедино, и это тёмное пятно начало выползать за пределы страниц. Тень медленно вырастала и становилась всё плотнее, пока не превратилась в девчонку. Она огляделась по сторонам, точно затравленный зверь, съёжилась, и вдруг на её месте появился монстр. Он то ли зашипел, то ли зарычал и прыгнул вперёд. Фай ожидал нападения, но не успел: мощным ударом монстр сбил его с ног, подминая под себя. - Замри! – Фай заорал на всю силу лёгких. Перед лицом застыла морда, точнее звериный череп с висящими лоскутами серой кожи. В глазницах горели ярко-зелёные огоньки. Из пасти с двумя рядами мелких острых зубов высовывался длинный и раздвоенный, словно у змеи, черно-белый язык. - Назад! – приказал Фай. С неохотой чудовище отступило, но не прекратило своё рычащее шипение. Фай поднялся. Телосложением монстр напоминал борзую, но был гораздо крупнее неё. Тело покрывала длинная шерсть тёмно-вишнёвого цвета с густой тёмной гривой. Фай яростно взлохматил чёлку и резко выдохнул. Все заученные слова вдруг забылись. В голове крутились обрывки фраз, но ни одна из них не подходила. - Стань как раньше, - Фай с трудом подобрал подходящие слова. – Стань человеком, - он говорил просто, медленно и с запинками. Монстр съёжился, склонился к земле и через несколько секунд снова превратился в девчонку. Она бросила испуганный взгляд, отпрыгнула назад и забилась в угол. - Не бойся меня. Я хочу поговорить, - Фай не знал, как правильно сказать, и заговорил на знакомом языке. Он схватил с кресла накидку, осторожно подошёл к девушке и накинул ей на плечи, чтобы прикрыть порванную и окровавленную одежду. - Спасибо, - девчонка говорила тихо-тихо. - Ты знаешь язык! – удивился Фай. - Мы оба знаем. - Мы? Девчонка не ответила и уставилась в пол. - Если тебе нужна помощь, я сделаю всё, что только смогу, - Фай наклонился к девушке и как можно более добрым голосом спросил: - Тебе не холодно, хочешь, пойдём к огню? Может, ты голодна? Давай, я принесу одежду? - Не уходи, - ещё тише прошептала девчонка. – Я не хочу, чтобы он вернулся. - Тогда идём со мной, - Фай встал и протянул руку. Девчонка аккуратно вложила свою ладошку, совсем маленькую, словно детскую, и очень холодную. Фай отвёл её на кухню, усадил за стол и засуетился: поставил чайник на огонь, достал чашки, положил заварку, захлопал дверцами в поисках съестного, выругался: сосед опять взял его еду. - Я скоро вернусь - Фай побежал в комнату, выхватил из шкафа одну из своих рубашек и поспешил на кухню. – Всё в порядке, он не вернулся? «Держи», —он протянул рубашку гостье. – Женской одежды у нас нет, но так тебе будет удобнее. Она чистая. Фай тут же отвернулся к плите. Когда чай был готов, и он поставил чашки и единственный кусок пирога на стол, девчонка уже переоделась. Рубашка невысокого Фая была ей велика и могла сойти за нескромное платье. Гостья повязала на бёдрах накидку с кресла на манер юбки. Фай оценивающе посмотрел на девчонку. Она была совсем тощая — кожа да кости. Копна тёмно-красных волос и глаза под цвет им, того же удивительного вишнёвого цвета. Белая, точно бумага, кожа. Худенькое лицо с острым подбородком и печальный взгляд. Фай тут же представил снег и вишни, и как бы он рисовал их. Он подвинул гостье тарелку с пирогом. - Надеюсь, ты ешь то же, что и мы. Как тебя зовут? Девушка расслабленно повела плечи и уже более спокойным и громким голосом представилась: - Амая. А тебя? - Фай. Кого ты так боишься? Амая сначала замерла, затем откусила огромный кусок пирога и долго-долго жевала. - Его зовут Шир. Вы уже виделись. Он появляется, когда мне страшно, больно или грустно и порой делает ужасные вещи. - Почему он появляется? - Бабушка рассказывала, это из-за мамы так. Они с папой стали магами, и люди их испугались. Сначала они убили папу, потом напали на маму. Она боялась, что люди придут и за мной, и сделала так, чтобы меня защищал Шир. - Люди? – переспросил Фай и задумчиво потёр подбородок. – Кем были твои родители? Людьми или… - он замолчал, не зная, какое слово подобрать. Вдруг Амая сжалась, отчего стала казаться ещё меньше, опустила взгляд, отложила чашку. - Ширу не нравится, что ты расспрашиваешь меня. Пожалуйста, верни нас обратно. - Шир, я обещаю, что не причиню Амае вреда. Я только хочу узнать правду. Мне ничего не нужно от вас, кроме неё, и это всё, что я прошу. Если ты решишь, что я обидел Амаю, убей меня. Значит, я это заслужил. Амая молчала долго, затем робко улыбнулась: - Ты первый читатель нашей истории, который понравился Ширу. Он пока не будет тебя убивать. - Спасибо, - Фай пытался говорить спокойно, хотя ладони вспотели от страха, а всё внутри сводило от волнения. – Были и другие? - Да, ещё два. Тот, кто создал книгу, и его сын. Оба заставляли Шира делать ужасные вещи и делали ужасное со мной. В конце он смог их убить. Были ещё владельцы книги, но они читали другие рассказы или только таскали книгу с собой, потому что боялись её героев. - Если Шир убил читателя, почему вы ещё не свободны? - Так мы становимся свободны от его приказов, но не от книги. Стоит другому завладеть ей, как мы снова просто слуги. Ты ещё спрашивал про моих родителей. Они были людьми, одними из первых в этом мире. Они не стали избранниками магии, но смогли договориться с ней, и она дала им силы. - Как это возможно? Разве ты – не просто персонаж из книги? И что значит первые люди? А договориться с магией, как это? – Фай так быстро задал вопросы, что засомневался, поняла ли его Амая. - Я живая! – обиженно воскликнула девушка. – Меня заточили в книгу, как и других. Мы пленники наших историй. Фай закинул голову назад, взлохматил чёлку и тяжело вздохнул. Он посмотрел Амае в глаза и честно признался: - Я тоже слуга, вот только сам не знаю чей. Я не понимаю ничего, что происходит в этом мире, - он досадливо махнул рукой. – Пожалуйста, расскажи обо всём, что знаешь. И если я могу сделать что-нибудь для тебя, для вас, только скажи. - Тебе ответит Шир, - голос Амаи изменился: он стал низким и резким, и в нём проскальзывали шипение и рык. – Ты первый, кто не приказывает, а просит, и первый, кто хочет дать что-то взамен. Человек, я предлагаю тебе уговор. Я отвечу на любой из твоих вопросов. Взамен ты освободишь всех героев книги и уничтожишь её, чтобы мы стали свободными. Фай молчал. Мысленно он едва не прокричал в ответ «да», поддаваясь любопытству, но засомневался в правильности такого решения. Как доверять монстру, которого боялся даже тот, кого он защищал? Если он верен своему слову – хотя всё равно это слово монстра! – как поведут себя другие персонажи книги? - Шир, ты можешь ручаться за остальных героев рассказов? Они опасны? Я хочу узнать правду, и терять мне нечего, но я не могу рисковать другими. - А я могу доверять тебе, рыжий? Я давно перестал быть человеком, но по себе знаю: хороших людей мало и встретить таких – великая удача. Я не знаю тебя, а ты – нас. Можешь согласиться. Можешь приказать мне. Выбор за тобой. Фай пожал плечами: – Я не люблю притворяться и честно говорю: я боюсь. Как оказалось, я совсем не знаю этого мира. Как мне не бояться тебя, других героев, магии? Что если я сделаю хуже, когда соглашусь? Но в то же время, не узнав правду, я могу натворить ещё больших ошибок. Не знаю, - Фай замолчал и посмотрел с вызовом. – Но я согласен на твой уговор. Ради правды стоит рискнуть. Амая – вернее Шир – с минуту сидела и пристально разглядывала Фая. Затем она села по-ученически и грубым голосом монстра заговорила: - Хорошо. Я слишком долго ждал, чтобы сейчас откладывать. Нам нужна свобода, тебе – правда. Сначала расскажи о том, какой Инфер сейчас. Как к тебе попала книга? Ну давай же, рыжий! Фай растерялся. Мало того, он никогда не любил рассказывать, ещё и не знал, как рассказать о том, что так хорошо известно, и не мог связать слов. Он вздохнул, откинул чёлку и начал. Девушка явно хотела перебить, но старалась сдерживаться. Она то хмурила брови, то снисходительно улыбалась, то печально вздыхала. - Я знала совсем другой мир! – воскликнула Амая. – Он был, - она сбилась, и тут же её голос снова стал более грубым, с рычанием и шипением. – Рыжий, как можно верить этим сказкам? – в голосе послышался смешок. - Мир совсем другой. Инфер пронизан магией. Хотя не всегда было так. Фай сжал руками сиденье стула и подался вперёд. Вот же она, правда! - Не удивляйся, когда услышишь, как одного из нелюдей называют «человек». Это обращение всегда было и будет в ходу, ведь все мы раньше были людьми. Мало кто об этом помнит. Когда-то наш Инфер населяли люди и великие звери: драконы, фениксы, грифоны – и они управляли магией. Был всего один мир – мир смертных и одна дорога – от рождения до смерти. Неизвестно почему это произошло, но однажды магия перешла к людям. Были ли они тому причиной — кто сейчас скажет. В мир пришла великая Вода – так тогда говорили – и уничтожила старые государства людей, чтобы новые народы создали свой мир. Фай почувствовал, как у него приоткрылся от удивления рот. Он подскочил на месте и едва сдержался, чтобы не перебить Шира сотней возникших вопросов. - Как только магия перешла к людям, они стали меняться. Она помогла им понять свою сущность. Одни подружились с огнём и стали афенорами. Другие смогли увидеть чуть больше и стали эйлами. Ну а некоторые почувствовали своего внутреннего зверя и стали сурреями. Так образовались новые народы. Магия помогала исполнять самые смелые мечты, и мир менялся. Людей совсем не осталось. Но вот спустя тысячелетия они вернулись. Случайно ли? – Шир сделал паузу и продолжил: - Люди прошли через миры и попросили помощи. Их мир умирал. Они искали новый дом и только здесь нашли воздух, воду и тепло. Инфернийцы приютили людей. Они попытались стать частью мира. Многие изменились благодаря магии: они превращались в афеноров, эйлов, детей природы. Точно, как люди в прошлом. Фай почувствовал озноб. Он обхватил себя руками и ещё ближе придвинулся к Ширу. - Запомни: магия помогает найти себя. Многие люди боялись её, ведь их душами владели чудовища. Они боялись стать собой и называли магию злом. Они решили, стоит избавиться от нелюдей, как исчезнет магия. Началась война. Не все люди были плохими. Некоторые хотели мира, делились знаниями, помогали, работали, не покладая рук. Но зависть к тем, кто стал сильнее, и страх породили вражду между людьми, а затем и с нами. Не все нелюди были хорошими. Некоторые смеялись над гостями, ведь у них не было способностей. Называли их бездарными, бесполезными, отбросами. Гнали прочь, отбирали еду, одежду и то, что они принесли из родного дома. Инфернийцы не хотели делиться и боялись людей, ведь тем было известно куда больше. Их мир шагнул дальше, чем наш, и познал науку, а не магию. Страх и жадность развязали войну. И вот в большой битве столкнулись хранители двух миров – не их создатели, но те, кто подобны богам. Зажегся Огонь, который едва не погубил Инфер. В нём сгорели наши государства, народы и надежды на общее будущее. Огонь стих, и среди руин прогремела последняя битва. Люди оказались сильнее. Инфернийцы скрылись на севере, спрятались среди лесов. Люди начали строить свой мир и решили стереть память о прошлом. - Но… - воскликнул Фай, и Шир тут же зарычал. Фай едва мог усидеть на месте от дикого желания получить ответы на свои вопросы. Монстр продолжал: - Люди не поняли, что без магии наш мир не сможет существовать. Как бы они не скрывали её, она давала о себе знать. И как ни желали уничтожить, если сделали бы это, то погубили и себя. Немногое знают, что в мире должно быть равновесие. Если люди вернулись в Инфер, то это часть великого круга судьбы, так должно быть. Если нелюди выжили, то это тоже часть круга, так тоже должно быть. И если вдруг эти знания достались тебе, то и это должно быть. Фай потёр лоб от напряжения и тяжело выдохнул. Да сколько же его – и всех! – обманывали. Мир, выдуманный людьми, и реальный – два разных мира. Правда – вот она, и она совсем другая. Живое воображение нарисовало картины прошлого, и Фай так чётко видел их, что ему казалось, он сам был там. Так хотелось помочь нелюдям и вернуть утраченные земли. Так хотелось помочь людям и показать чудесный мир, от которого они столько прятались. Услышав последние слова Шира, Фай гордо расправил плечи. Он уже видел себя героем, создавшим новый дивный мир, где есть место для каждого, каким бы он не был. В желудке снова закрутился противный холодок. Как использоваться все эти знания? Как можно жить по-прежнему, зная, что совсем рядом находятся другие народы, и есть магия, а люди и вовсе чужаки в Инфере?