Глава 1. Норт Рейлан - Быстрей! – Рейлан кричал. – Быстрей, они уходят! – он встал в стременах, дрожа от нетерпения. Лошадь перешла на хрип, но хозяин всё гнал и гнал её вперёд. Огонь позади сжёг лес и теперь жадно тянул языки пламени к всадникам. Рейлана пугало одно: добыча уходила всё дальше. Деревья поредели, впереди показалось поле, сплошь усеянное крупными яркими маками. - Нет! – сквозь зубы процедил он. Если этих двоих не поймать сейчас, то в поле они растворятся среди цветов и травы. Стрелять он не хотел: плоть и кровь у них могли оказаться не как у людей. Двое всадников рванулись вперёд. Один оказался впереди паренька, бегущего то на четвереньках, точно зверь, то на двух ногах, как человек. Другой зашёл сбоку. Они начали теснить его к огню. Паренёк бежал так близко, словно совсем не чувствовал жар. Рейлан ударил лошадь, и она из последних сил, с шумом рассекая воздух, бросилась следом за девчонкой. Слышались рыдания. Бег становился всё медленнее. Гиб лес, и вместе с ним таяли её силы. До поля – несколько метров. Рейлан приготовил сеть и подался вперёд. Вдруг послышались треск, крик, лошадиное ржание, звериный вой. Рейлан обернулся: дерево, сражённое огнём, повалилось и скрыло под собой всадника с его конём, а вместе с ними убегающего паренька. Виднелось лишь его лицо, вмиг побледневшее, и короткие ветвистые рога, как у молодого оленя. Девчонка замерла на краю поля и рухнула на землю. Всадники подбирались всё ближе. Она приподнялась. У неё были волосы, едва светлее маков, и бледно-зелёная кожа. Целая сотня веснушек и глаза, зелёно-карие, глубокие – болото и только. Она с трудом встала, выдохнула, но не побежала, а только с тоской вгляделась в сгоревший лес. Из глаз градом катились слёзы. Руки бессильно сжимались в кулаки и разжимались. На миг появилось сомнение: Рейлану стало жаль её, рогатого, сожжённый его всадниками лес. Он нахмурился и бросил сеть вперёд. Девчонка, придавленная к земле, взвыла по-звериному и закружилась, пытаясь выбраться. Теперь-то ей не спрятаться. Рейлан победно улыбнулся. Он соскочил с лошади, ласково потрепал её по гриве и подошёл к девчонке. Она смотрела беспомощно и печально, настоящий ребёнок. И это – не человек, за ней он охотился так долго? Его окружили остатки отряда. - Следите за ней, - скомандовал. – Обратно поедем только по Ваальскому пути. Ни шагу в леса или поля. Исчезнет – пеняйте на себя. Подберите их, - он мотнул головой в сторону поваленного дерева. Рейлан ещё раз посмотрел на девчонку. Это – не человек. Рейлан распахнул дверь квартиры, сбросил плащ и поспешил в кабинет. Час-другой на отдых, а затем – снова работать. По обе стены узкого кабинета стояли массивные книжные шкафы. Пройти к окну удавалось только боком, протиснувшись между столом и шкафом. Рейлан взял со стола маленькую книжонку и подошёл к окну. Раскрыл её, прочёл пару строк и задумчиво посмотрел вдаль, прижав книгу к подбородку. Квартиру он не любил, но терпел и её, и ворчливую хозяйку-вдову только из-за этого окна. Оно было от пола до потолка, и пусть давно покрылось слоем грязи и пыли, открывало чудный вид на Норт. Едва ли Норт можно было назвать красивым городом. Он напоминал Рейлану человека в возрасте, некогда могучего, знавшего жизнь не понаслышке, но уже уставшего от потерь. И всё же раз за разом бросавшегося в бой, чтобы отстоять своё. Рейлан чувствовал в Норте что-то родное и любил его всей душой. Квартира находилась в доме на перекрёстке. Слева раскинулась улица сплошь из ресторанчиков и магазинов. Вывески уже потускнели от времени, но ещё притягивали взгляды. Суетливо бегали торговцы и предлагали газеты, сладости, игрушки. В самом начале улицы располагалась булочная, откуда всегда заманчиво пахло свежеиспечённым хлебом и корицей. Вдалеке виднелись трубы фабрик, из которых днём и ночью валил густой дым. Прямо по улице стояло внушительное здание суда из мрачного серого камня, с массивными колоннами и треугольной крышей. Чуть дальше стояла высокая тёмная башня с часами, ставшая символом Норта. Затем улица делала поворот к реке Лнорте, через которую тянулся шумный людный мост. Едва ли его можно было пройти, не встретив знакомого. К набережной примыкала главная городская площадь. В центре высилась колонна, установленная немногим больше века назад в честь освобождения от власти императора и объявления Норта вольным городом. Рейлан придвинулся к окну, сощурился. Сегодня улицы выглядели иначе. Шёл период белых ночей, и последнюю неделю фонари не включали, но в этот вечер они ярко горели. Ветер трепал флаги и флажки, привязанные чуть ли не к каждому столбу: на чёрном полотне саламандра среди языков пламени. Дорогу к площади обступили с обеих сторон: у самого края толкались девчонки и мальчишки – по виду настоящие оборванцы. За ними стояли рабочие: окутались в куртки, на лоб плотнее натягивали кепки, морщились, когда порывы ветра били в лицо. Чуть поодаль стояли господа посолиднее: шляпы и шляпки, меховые накидки, перчатки, и уж какое всё чистое, не чета простым работягам. Все замерли, вглядываясь в дорогу. Рейлан похлопал книгой по подбородку и вспомнил: прошёл очередной год, снова воины выпускались из школы. Ежегодный праздник Норта! Ну да, как же, это ведь не просто выпускники, да не абы какая школа. Будущее, гордость, элита. Сначала послышались протяжные гудки, затем показался ряд паромобилей: новеньких, сверкающих, ярких. Ну и юнцы! Рейлан разочарованно отвернулся. Такие молоденькие девушки: красивые платьица, изящные шляпки, шёлковые ленты. Юноши: чернеющие фраки, белоснежные рубашки, жилеты, цилиндры — и это воины? И это — сила, неужто им покорять города? Норт, став первым вольным городом, вскоре провозгласил своей целью освобождение других городов от оков единовластия. Этой цели служили воины – не чета рядовым солдатам, ими становились лучшие, пройдя долгое обучение и множество испытаний. Воинов считали элитой. Толпа аплодировала им, кричала. Молодые воины в ответ улыбались, махали. Рейлан вздохнул. Как и все дети, когда-то он мечтал стать воином. Ему хотелось служить общему делу, нести миру свободу и правду. Но он родился не в семье воинов, значит, для него путь был закрыт. Только спустя годы он узнал, что воины на самом деле были силой, управляемой другими, и сражались они вовсе не за свободу или правду. Паромобили сделали несколько кругов по площади и скрылись среди домов. Рейлан проводил их взглядом. Юнцы. Они даже не знали, с кем воевали и за что. Рейлан уткнулся в книгу. Время поджимало. Пора подготовиться и идти на работу. Нелюдей лучше не оставлять надолго. Астра Астра из последних сил махала рукой и вымученно улыбалась толпе. Выпускники ловили восхищённые, завистливые взгляды. Астра в ответ смотрела с жалостью: вот глупые, нашли чему завидовать! Три дня назад прошёл последний экзамен, который доказывал право быть воином. Воины на то и считались лучшими, что лишь единицы могли дойти до конца. Одной рукой Астра приветствовала горожан, а другой аккуратно ощупывала ссадины, синяки и рубцы. Заживёт. Всегда заживало. Девушка передёрнула плечами и зябко поёжилась. Сегодняшний день считался главным для юных воинов. Нужно было показать, что школа воспитала сильных, красивых, гордых – настоящих защитников. Паромобили были точно по моде – с открытым верхом. Увидев их, выпускники восторженно улыбнулись, но сейчас дружно проклинали машины. Тонкое платьице едва защищало от покалываний холода. Шляпку приходилось придерживать при каждом порыве ветра. Выпускники жались друг к другу птенцами. В каждом паромобиле сидел один из учителей, и стоило ему бросить недовольный взгляд на учеников, как те тут же распрямляли плечи, улыбались ещё шире и махали так, словно брали пример с мельниц. Паромобили сделали последний круг по площади и свернули на одну из мрачных улиц Норта. Астра прильнула к краю. Она родилась в Норте, но уже в восемь лет её забрали в школу воинов. Учеников редко отпускали в город, чтобы они думали об учёбе, а не о развлечениях или оставленных семьях. Старые воспоминания о столице быстро померкли, новые так и не появились. Астра внимательно вглядывалась в каждый дом, пытаясь понять: что, кого ей предстояло защищать? Она видела лишь серый город и редких прохожих, усталых и озлобленных. И это тот смелый Норт, который сбросил оковы рабства? Тот счастливый город, который хотел подарить свободу другим городам? Едва ли. Астра вздохнула и отвернулась. Ещё чуть-чуть, и она отправится на войну. В школе каждый знал наизусть: только Норт способен сломить колесо единовластия и рабства. Пора подарить миру свободу. И лишь воины способны привести к этой великой цели. Одно поколение воинов сменялось другим поколением, война – новой войной, а всё большее количество городов скидывали с трона правителей-тирана. Вот только не должен ли каждый выбирать свою судьбу? Астра знала, что не следует мечтать о другой жизни. Она родилась в семье воинов, ей выпал великий шанс стать защитником Норта и освободителем городов. Да каждый мечтал стать воином! Но стоило подумать о войне, и всё внутри переворачивалось. Учителя каждый день твердили: «Вы – избраны, и ваша цель – бороться и защищать». Эти слова отлетали от зубов быстрее любой молитвы. «Чужая цель», - мелькнула мысль, и Астра тут же себя одёрнула. - Эй! – сосед ткнул её локтем. – Ты слышишь? Скольких ты убила на испытании? У Маллы восемь, она пока впереди, - девушка, про которую он говорил, сидела напротив и гордо улыбалась. Астра скривилась в ответ. Ежегодно ученики проходили испытания, которые должны были показать, как они усвоили полученные уроки. Выжил – значит, хорошо учился. На последний год приходился самый сложный экзамен. Юных воинов оставляли на несколько дней в лесу, полным ловушек, диких животных, ядовитых трав и деревьев. Цель – найти флаг, которых было меньше, чем выпускников, и выбраться. Воинов учили, что им нельзя отступать, и что ради победы можно пойти на всё, и они шли. Астра отвела взгляд. Сказав, что она не убивала, она бы соврала. Выбор: своя жизнь или чужая – был прост. Но мысль о победе не вызывала чувства гордости, только животный страх и желание стыдливо спрятать глаза. - Я поняла, ты, наверное, пряталась на дереве, а потом украла у кого-нибудь флаг и сбежала, так? - Малла рассмеялась. - Ты права. Я забрала твой флаг, пока ты сверкала своей голой задницей и пачкала кусты. А у кого забрала флаг ты? - Да что с тобой не так? – прошипела Малла. Астра отвернулась. Паромобили подъехали к огромному дому, тонущему в огнях – настоящий дворец. Праздник! Первый в жизни: детские годы до школы не в счёт. Не зря с девчонками в спальне по вечерам разучивали вальсы, учились ходить в непривычных туфельках, управляться с пышным платьем. Астра была уверена, что у неё спокойный, рассудительный характер, но сейчас она разволновалась — совсем забытое чувство, — покраснела и возбуждённо переглядывалась с попутчиками. И даже Малла вдруг стала растерянной и смущённой. Выпускники рука об руку вошли в большой зал, окружённый зеркальными стенами. В нём не было света, кроме того, что давали свечи, которых насчитывалось не меньше тысячи. Потолок был расписан под звёздное небо. С левой стороны обустроили сцену, на ней расположился большой оркестр. Дальше стояло несколько столов, ломившихся от еды на любой вкус. Пахло духами, пестрота лиц и нарядов ослепляла, звуки музыки вызывали желание закружиться в танце. Выпускники возбуждённо перешёптывались: - Смотри, это кионец, который изобрёл летающих механических птиц! - Исмур, это Исмур! Он же в одиночку взял столицу Торлигура! - Азмайо Кийо, с самих восточных островов! Поприветствовать юных воинов пришли многие важные люди, и они выглядели до того достойно, спокойно, что Астра ещё сильнее разволновалась. Щёки заалели, платье путалось под ногами. Девушка попыталась скрыть охватившее её волнение и принять величественный вид. Она тут же наступила на ногу незнакомцу, отскочила, столкнулась нос к носу с надменной женщиной и поспешно юркнула в толпу. Напутственные речи, поздравления, бесконечные возвышенные речи о великой цели Норта и роли воинов — всё это Астра пропустила мимо ушей. Она порхала между людьми и подходила то к одной компании, то к другой, слушала их разговоры. Хотелось узнать, что происходило в мире, с которым воины должны были вот-вот познакомиться. - Вы – гордость Норта! – послышался со сцены громкий голос важного мужчины в чёрном фраке. – Перед вами открыт весь мир, и вскоре он склонится к вашим ногам. Пройдя через снег и зной, боль, потери, смерть, вы приведёте Норт к великому будущему! Под руководством нортийцев возродится великий союз людей, и он одержит решающую победу! Астра прислушалась: великий союз людей? Ни в одной книге по истории не попадалась эта фраза. Странное выражение. Оно звучало так, словно в мире были не только люди. Девушка присмотрелась к говорившему: кто это? Перед Астрой стояли двое мужчин. Она услышала, как один испуганно шепнул другому: - Как бы не сболтнул лишнего. Одно нечаянное слово легко взбудоражит молодые умы. Нам это не нужно. Второй ответил тише, и Астра не смогла его расслышать. Наконец, речи закончились, и зазвучала музыка. По залу закружились пары. Астра едва обращала внимание, кто тянул ей руку для танца. Девушка сладко улыбалась и танцевала легко и свободно. Вечер перестал казаться необходимой обязанностью, а будущее уже не лежало на плечах тяжким грузом. Краем глаза Астра заметила, что к выпускникам по очереди подходил один из учителей школы и вручал конверт. Сердце забилось сильнее, ноги вдруг запутались, она наступила на своего кавалера. В конверте лежал лист с парой слов: направление, куда отправляли юного воина, и имя его избранника.