Бабич пристроился на корточки, закусил губу, прицелился, выстрелил. Алексей стоял на дороге, расставив ноги, ловил автомобиль в прицел. Капли пота ползли по переносице. Мишень прыгала перед глазами, удалялась. Тянуть не стоило, дальность поражения из пистолета удручающе мала. Он открыл беглый огонь. Свинец рикошетил от металла, разбилось крохотное заднее стекло. Машина вильнула, стала смещаться к обочине, но водитель опомнился, справился с управлением. Покорежился и сполз на дорогу оторвавшийся бампер. Бабич мазал и каждый промах сопровождал нецензурной бранью. Алексей упорно целился, палец подрагивал на спусковом крючке. Водитель не мог набрать скорость, проезжая часть была изрыта ухабами. Но нервы шалили, он выжал педаль акселератора, машину подбросило. В этот момент пуля попала в заднее колесо, порвала шину! Эмка ушла к обочине, водитель яростно газовал. Переднее колесо застряло в рытвине. Приехали! С пассажирского сиденья выпрыгнул мужчина, выхватил из внутреннего кармана револьвер (неплохо вооружились), и на этот раз Бабич не промазал. Злоумышленник изменился в лице, выронил наган, потом упал сам. Майор уже бежал к нему, выпуская на бегу последние пули. Увы, все обоймы когда-то кончаются, закончилась и эта. Высунулся водитель, прозвучал выстрел. Алексей повалился на землю и очень кстати обнаружил ТТ, ранее выпавший из руки стрелка. Он полз к пистолету, закусив губу. Водитель покинул машину, пустился в ближайший переулок. Ругался Бабич, он снова мазал. Водитель скрылся в проулке. Ноги несли туда же. Обойма оказалась почти полной, можно еще повоевать… Сообщник водителя уже отмучился, лежал с раскрытым ртом в луже крови. Физиономия незнакомая. Переулок был глухой, с двух сторон ограничен забором. Мелькнул силуэт в дальнем конце, ахнул выстрел. Майора словно ветром прибило к забору. Небольшая заминка, Бабич обогнал командира, побежал, подбрасывая ноги. Алексей прохрипел: «Куда? Назад! Пристрелит к такой-то матери!» Но товарищ словно не слышал, бежал, вытаращив глаза. Догнать не удалось, бандит первым вырвался на открытое пространство – просторный двор, впереди стена, справа кирпичное здание какого-то заводоуправления. Здесь был тупик. Входная дверь завалена кирпичами, в единственном проезде между зданием и стеной – тоже груда битого мусора. Снова загремели выстрелы. Застонал Бабич, повалился на колени, схватился за простреленный бок. Идиот, ведь было сказано! Алексей покатился к сливной решетке. Пули выбивали искры из замшелой брусчатки. Выживший враг не расстался с мыслью убежать. Когда Лавров поднялся, держась за отбитые ребра, тот лез через гору кирпичей в проезде. Обернулся, лицо исказилось от ярости, вскинул пистолет. Опять пришлось катиться, потом стрелять с обеих рук, распростершись на земле. Алексей тоже вел себя глупо, но не было времени целиться в ноги. Убийца охнул, ударился подбородком об острый кирпич, сполз с кучи. На спине расплылось темное пятно. Когда майор подбежал, тот еще дергался, когда перевернул – малый уже отмучился. Тоже незнакомое лицо. Это было полное фиаско. Алексей отобрал у мертвеца пистолет, поспешил к Бабичу. Старший лейтенант был жив, пытался пристроиться на бок, подтягивал под себя ноги. – Все хорошо, командир… Жить буду, не серчай… Подумаешь, легкое прострелили или почку, точно не знаю… По крайней мере, в ближайшие минуты товарищ умирать не собирался. Дай бог, чтобы обошлось! Лавров бросился обратно на дорогу, стал биться в какую-то проходную, где на территории предприятия теплилась жизнь, требовал доступ к телефону. Потом звонил, срывая диск, сначала вызвал медиков, потом дозвонился в Управление. Помчался обратно с упаковкой бинтов, которую сунул ему перепуганный вахтер. Бабич терял кровь, безуспешно пытался привстать. Состояние – уже критическое. Рана кровоточила, ее заткнули бинтами. В узкий проулок протиснулся громоздкий автобус с красным крестом на борту. Следом прибыли остальные оперативники – растерянные, испуганные. Бабича погрузили на носилки, усатый медик компетентно заявил, что ранение тяжелое, но дело житейское, возможно, выживет. Бабич стонал, что он еще вернется, но на всякий случай всех прощает. Убитых злоумышленников в лицо никто не знал. Да мало ли народа в этом городе! Номерные знаки – явно краденые, в карманах у трупов – удостоверения сотрудников рабоче-крестьянской милиции, но и без очков видно, что фальшивые. Прибыла машина из морга, погрузили тела. Примчался разъяренный полковник Лианозов (земля Одессы явно полнилась слухами), задал в лоб сакраментальный вопрос: почему майор, мать его, Лавров не стрелял злоумышленнику по ногам? Не хотелось облегчить себе жизнь? Не хотелось выйти на след опасной банды уже сегодня? И что теперь прикажете делать полковнику Лианозову: собственноручно пристрелить майора, чтобы он на том свете допросил злодеев? – Моя жизнь была в опасности, товарищ полковник, – мрачно твердил Лавров. – Этот субъект вел непрерывный огонь. – Какие мы нежные – жизнь в опасности, – ворчал полковник. – Вечно мы ставим свои интересы выше общественных… Ладно, иди работай, хоть кто-то в этой мясорубке выживет… Кстати, я связался с уголовным розыском, они должны прислать на место убийства Павлинского своих людей и криминалистов. Проконтролируй этот процесс. Дорога до дома убиенного Павлинского заняла десять минут. Оперативники собрались за ним – Алексей их развернул: сам справится, дел других нет, как с милицией общаться? У дома жертвы стоял милицейский автобус. Люди в синем стерегли калитку. Удостоверение подействовало, стражи правопорядка расступились. – Там уже работает наша группа, товарищ майор, – поведал сержант. – Получен приказ от начальника уголовного розыска. – Неужели? – пробормотал Лавров. Он уже успокоился, пропало желание швыряться стульями и пустыми бутылками. Криминалисты еще не прибыли, в спальне Павлинского работали оперативники – мужчина и женщина. Присутствие висящего в петле мужчины их не смущало. Опрятно одетый капитан – светловолосый крепыш среднего роста и возраста – выковырял гвоздем из стены пулю, стал ее разглядывать. – Что там у тебя? – спросила стройная женщина с погонами старшего лейтенанта – у нее была короткая стрижка, вытянутое лицо, в котором ненавязчиво, вопреки большим глазам, присутствовало что-то азиатское. – Пуля, – пояснил капитан. – Здесь, говорят, перестрелка была, контрразведка за кем-то гналась. Пуля, кстати, от ТТ. – Наверное, от этого, – держа пистолет пальцем за скобу, сообщил Алексей, входя в спальню. – Или от этого. – Он расстегнул разбухший планшет, показал рукоятку второго пистолета. – Вы уверены, товарищи оперативники, что занимаетесь верным делом? – А вы кто? – насупился капитан. У него были внимательные въедливые глаза. – А я тот черт, которого вы помянули. – Алексей показал развернутое удостоверение. Тень пробежала по лицу капитана, он недовольно поморщился. Женщина позволила себе мимолетную улыбку. Ей было лет тридцать, довольно худощавая, хотя и с неплохой фигурой, которую не портила даже милицейская форма. Как-то отстраненно Алексей отметил, что у нее красивые глаза, в которых поблескивает нечто, напоминающее иронию. – Понятно. – Капитан напустил на себя равнодушный вид и кивнул: – Так это вы тут геройствовали? – Да, и вы должны оказывать нам содействие. Представьтесь, пожалуйста. – Капитан Баландин, – подумав, сообщил мужчина, – заместитель начальника уголовного розыска Ильичевского района. Нам приказали прибыть на место преступления и провести предварительные следственные действия, после чего отчитаться представителю СМЕРШ. – Алина Муханшина, старший лейтенант, оперативный сотрудник уголовного розыска, – представилась женщина. – Находимся на месте преступления около четверти часа. Нам позволено получить общие сведения о случившемся? Например, это кто? – Она кивнула на висельника, физиономия которого уже покрывалась серыми пятнами. – Гражданин Павлинский Павел Викентьевич, сотрудник предприятия по прокладке коммуникаций. В период оккупации принимал участие в партизанском движении. У органов накопились к нему вопросы. Когда мы с сотрудником сюда прибыли, обнаружили труп, а также подверглись обстрелу оттуда. – Алексей кивнул на окно. – Это были те люди, что накинули на гражданина Павлинского петлю. Они ждали нас. Нападение отбили, преступников в живом виде взять не удалось… Наш сотрудник в стычке получил ранение, находится в госпитале. – Сочувствуем, товарищ майор. – Женщина уже не улыбалась. Откуда взялась эта неловкость за свой неопрятный вид? Все объяснимо, преследовал преступников, ползал по грязи, потом пытался отчиститься, но какой с этого толк, если нужна большая стирка? – Все в порядке. – Лавров напустил на себя сосредоточенный вид. – Ну, и как ваши предварительные следственные действия, товарищи? – Не понимаю, в чем смысл, если предполагаемых преступников уже уничтожили, – пробормотал Баландин. – При них были документы? – А как же. Удостоверения сотрудников рабоче-крестьянской милиции. Баландин закашлялся. Женщина отвернулась, но Лавров уловил смешинку в глазах. – Вы не предполагаете… – начал Баландин. – Даже в голову не пришло. Документы поддельные, причем изготовлены неважно, это видно невооруженным глазом. – Не знаю, с кем вы вступили в перестрелку, – пожал плечами Баландин, – но, глядя вот на это… хм, можно сделать вывод, что человек самостоятельно свел счеты с жизнью. Не исключаю, что под дулом пистолета… – Табуретка под телом отсутствует, – возразила женщина. – Стул не перевернут, стоит в углу – рискну предположить, что он всегда там стоял. Человек повесился, потом вылез из петли, поставил на место стул и запрыгнул обратно в петлю? – Алина, не держи меня за идиота, – поморщился капитан. – Проведи эксперимент: заберись на кровать и влезь в уже готовую петлю – нужно лишь протянуть за ней руку. При чем тут стул или табуретка? Алексей подошел к кровати, порылся в сером белье, брезгливо извлек двумя пальцами бинтовую перевязку. – Что это? – насупился Баландин. – Перевязка. У гражданина Павлинского сломана рука – если всмотритесь, поймете какая. Гипс – под рукавом нательной рубашки. Не думаю, что по ночам он снимал бинты – просто спал на спине. Перевязка хоть как-то фиксирует конечность. Он мог теоретически забраться на кровать, но вот дотянуться до петли… – Вот и я о том же, – улыбнулась Алина. – Вы были здесь до нас, товарищ майор. Входная дверь была закрыта? – Да, на засов изнутри. – А это окно? – Прикрыто, но шпингалеты не защелкнуты. – Не знаю, как это поможет, но дело было так. Вы поздно прибыли, товарищ майор, сожалею. В следующий раз старайтесь не опаздывать. Потерпевший лежал в кровати, возможно, уже проснулся. Возможно, не лежал, это неважно. В окно постучали, он не удивился, впустил людей. Они перелезли в спальню из палисадника. Очевидно, знакомые – он ничего не заподозрил. Им не было смысла заходить через дверь, светиться на улице. Так удобнее – оставить машину на параллельной улице, выйти на задворки буераками. Людей там нет, и гости остались незамеченными. Возможно, они немного поговорили. Думаю, один отвлек, другой ударил сзади по затылку «твердым тупым предметом». Повязку он обронил, просто спала с плеча. Если присмотритесь, то вот здесь… – женщина привстала на цыпочки, коснувшись затылка висельника, – под волосами сможете обнаружить внушительную шишку. Павлинский потерял сознание, злоумышленники подтащили стул, соорудили петлю, куда и поместили потерпевшего. Думаю, он так до конца и не понял, что происходит. Удавка мгновенно сжала горло. Стул убрали на место – видимо, машинально, что говорит о небогатых умственных способностях наших преступников. Прибрали, как могли, вышли тем же образом, что пришли, – через окно. Створки прикрыли, а шпингалеты, разумеется, остались незапертыми. Под окном, я посмотрела, остались следы. – Это могут быть наши следы, – пожал плечами Лавров. – Ваши следы, повернутые носками к дому? – удивилась Алина. – Сомневаюсь, товарищ майор. Эти люди подошли и стучали в окно. Закончив преступное деяние, хотели уйти, но услышали, как с другой стороны подъехала ваша машина. Но в этом не уверены – они могли вас ждать довольно долго, зная, что вы появитесь. Причем именно вы… я имею в виду военную контрразведку. Это похоже на правду, товарищ майор? – Это и есть правда. Практической пользы от этих выводов было немного, но картину преступления сотрудница восстановила безупречно. Это майору понравилось. Девушка улыбнулась. В косом взгляде Баландина мелькнула ревность. Вот так новости. А это тут при чем? – Больше ничего не заметили, товарищ Муханшина? – Потерпевший при жизни был странным человеком. Не знаю, поможет ли это. Личных вещей немного, одежда не отличается разнообразием и чистотой. Стирал он сам – в тазике в сенях. Паспорт мы не нашли, хотя, возможно, осмотрели только поверхностно. В доме нет никаких фотографий, а это необычно, согласитесь. Пусть довоенные – тетушки, бабушки и тому подобное. Но нет ничего. Книги он не читал, письма не писал. – В этом нет ничего необычного, – пожал плечами Баландин. – Мой сосед тоже не пишет письма, не читает книги и прессу. Работает бульдозеристом, ежедневно разгребает завалы. В свободные часы сидит на табуретке и смотрит в окно. В 43-м году он потерял свою семью – включая, как ты говоришь, Алина, тетушек, бабушек и тому подобное. Он один остался жив и до сих пор не может понять, за что такое наказание. У вас еще есть к нам вопросы, товарищ майор? – Нет, вопросы отсутствуют. Приедут криминалисты, пусть проведут формальные процедуры и все задокументируют. За отчетом к вам придут. Тело пусть доставят в морг Центрального района. Успехов, товарищи. Уже стемнело, когда проживающая на первом этаже старушка Ольга Францевна поднесла спичку немного не туда, куда планировала. Примус не заработал, но вспыхнула штора. Огонь мгновенно перекинулся на скатерть стола, придвинутого к окну, на другие предметы обстановки. Пока старушка соображала, в чем дело, загорелась вся комната. Ольга Францевна долго запрягала, но быстро ехала – пулей выскочила из квартиры и поэтому осталась жива. Квартира горела, как сухая солома, и вскоре всполошился весь дом. Майор Лавров в кои-то веки пришел к себе, чтобы по-человечески выспаться, а тут такое! Он убедился, что за прошедшие дни вторжений не было (не пора ли распрощаться со своей паранойей?), вымыл пол шваброй – пусть стало не совсем чисто, но мокро, поставил будильник, вышел на балкон покурить перед сном. В этот момент Ольга Францевна и поднесла роковую спичку к шторе вместо примуса! Зарево пожара металось по окнам, потом вдруг лопнуло стекло, и пламя вырвалось наружу! Первой заголосила сожительница Лелика (в принципе Леонида) – обладателя большого волосатого живота. Следом взревел сам Лелик, а затем включился и весь дом. Орала Галка Тищенко, выпрыгнула на балкон растрепанная Роза Леопольдовна в игривой ночной сорочке, ахнула и унеслась обратно. Как-то живо все это напомнило события в «Вороньей слободке» в небезызвестном романе Ильфа и Петрова. Правда, та слободка загорелась со всех сторон, а эта только с одной, зато как! Алексей не сразу включился в происходящее, тупо смотрел, как в квартире занимается пламя. Люди высыпали во двор, громче всех кричал дядя Боря, «Мерседес» которого припарковался рядом с окном Ольги Францевны. Кто-то кричал, что надо таскать воду, и это была, без сомнения, здравая мысль. С другого конца дома вопили, что пожарную команду уже вызвали. «Спасайся, кто может! – голосил какой-то паникер. – Перекрытия деревянные, сейчас весь дом загорится!» Но дом, как ни странно, не загорелся, бушевала лишь одна квартира. Впрочем, дым и гарь распространялись по воздуховоду. Народ кашлял и матерился. Было светло, как днем. Слева на балкон выбежал бывший капитан разведки Чепурнов в рваной майке, ошеломленно уставился на огонь, потом на майора контрразведки, который тоже мышей не ловил. Ахнул, кинулся обратно в квартиру, чтобы спуститься во двор. Алексей опомнился, собрался бежать, но в этот момент над квартирой Ольги Францевны со скрежетом распахнулась дверь и на балкон вывалилась Марина Одинцова в глухой, завязанной под горлом ночнушке. Волосы торчали, она надрывно кашляла, хваталась за хлипкие поручни, едва не вывалилась наружу вместе с перилами и балясинами. Девушка не могла понять, что происходит: кашель душил, она задыхалась. В квартире за ее спиной стоял густой дым – он поднялся по вентиляции, разом съел весь кислород… – Марина, бегите из квартиры! – крикнул Алексей. – Спускайтесь вниз! Но это было неудачное предложение. Вернуться в квартиру она не могла, даже пулей проскочить до входной двери было невозможно. Девушка тянулась через перила, чтобы глотнуть воздуха, но в горле застрял ком, она задыхалась. Из квартиры валил дым. Еще одна странная мысль пронеслась в голове майора: говорят, не бывает дыма без огня – ан нет, бывает! Он тоже плохо соображал – на глаз оценил расстояние до правого крыла здания. Восемь метров на этой стороне дома, потом повернуть под углом девяносто градусов, еще восемь метров. Как раз на уровне балконной плиты тянулся выступ шириной пятнадцать сантиметров. Встать еще получится, а вот держаться можно только за воздух…