— Мало кому понравится, что в придачу ко мне ещё два брата идут. Стоило только маме умереть, как все знакомые стали нас сторониться, даже Вар, который до этого свататься хотел. Оли схватила тряпку и, стараясь не смотреть на меня, отправилась протирать столы. А я же не знала, что сказать и как подбодрить её. Поэтому просто подошла к ней и обняла покрепче. — Мне кажется, Вито хороший парень, и он не испугается таких трудностей. — Ага, только нравишься ему ты, а не я, — всё так же не глядя на меня, Оли выпуталась из объятий и перешла к следующему столу. Теперь я понимала Герарда — не очень приятно общаться со спиной или опущенной головой. Поэтому пошла по его пути. Заступив Оли дорогу, я взяла её за руки и дождалась, когда она посмотрит на меня, после чего сказала: — Сегодня нравлюсь я, а завтра уже ты. Вам просто нужно почаще встречаться и общаться, и я уверена, что он не сможет пройти мимо такой умницы и красавицы. Я и правда её считала красавицей — она не была коротышкой, как я, да и конопатости у неё не было. Милые черты лица, добрая улыбка, да и нраву кроткого. Как можно было пройти мимо такой умницы? — А тебе Вито совсем не нравится? — с надеждой спросила она. — Как друг если только, — я пожала плечами, а сама почему-то представила Герда рядом с собой. Ну нет! О нём вообще думать не стоит. Точнее, в таком направлении. — В общем, не унывай, раз понравился Вито, значит, ему никуда не деться. — Звучит как-то угрожающе, — вздрогнула Оли, так что пришлось её опять успокаивать. Дальше день пошёл своим чередом. Приходили посетители, мы с Оли их обслуживали. Частенько люди оставались в кондитерской и покупали сладости дополнительно, чтобы посидеть за столом да рассказать (послушать) сплетни. Многих волновало, как это мы, жившие почти на окраине города, оказались с бургомистром по соседству. Всех отправляла к «брату», заявив, что финансами заведует именно он. «А я же просто пеку булочки». Проводив последнего покупателя, мы вздохнули с облегчением. Оли я нагрузила сладостями и отправила домой. И сама поспешила к себе, даже не убравшись как следует. Дом меня встретил тёмными окнами, и я уже было подумала, что Герард всё-таки сбежал, забрав с собой сына. Однако стоило открыть дверь, как я увидела полоску света под дверью в гостиную, а потом и голоса расслышала. Ну что ж, гостиная даже лучше для откровенных разговоров. По крайней мере, сковородки и ножи далеко, а значит, все живы останутся. — Ма-ма-ма-ма, — стоило Киду заметить меня в дверях, как он сразу же пополз в мою сторону. — Похоже, сын тебя уже мамой считает, — усмехнулся Герард, но как-то грустно. — Проходи, садись. Я так понимаю, вопросов у тебя много, и лучше с удобством расположиться. Спорить с ним я не стала — за день уже успела настояться, и теперь ноги гудели. Присев на кресло, я с наслаждением вытянула их. Невольно вырвался стон блаженства, и Герард тут же подозрительно покосился в мою сторону. Кид наконец дополз до меня и, цепляясь за мою ногу, смог встать и теперь тянул ручки, просясь, чтобы я его взяла к себе. Я подхватила его прежде, чем он шлёпнулся на попу. И так хорошо на душе стало! Словно именно так и должен день заканчиваться, в кругу семьи. Пока я предавалась фантазиям, Герард сходил на кухню и принёс нам чай с пирогом. Причём пирог явно не моего приготовления. Но, попробовав его, успокоилась. Герд явно ходил к наставнице за вкусняшками, а не по соседям. — Майя, можешь спрашивать. Только давай договоримся: не всё сразу. И постарайся не перебивать, тогда я смогу быстрее тебе рассказать всё, что тебя интересует. Так, и что же меня интересует в первую очередь? Наверное, всё же про Кида стоит спросить. — Ты же теперь не будешь утверждать, что изменения с ребёнком происходили так же, как и с обычными детьми? Расскажи, пожалуйста, почему Кид так быстро рос? И главное — это из-за него дом сгорел? — Если кратко, то да. А вообще, тут нужно начинать рассказывать с самого начала, — было видно, что говорить ему не очень хочется, но почему-то он решил мне всё же рассказать. — У элиты тёмных василисков браки не в чести. Наши женщины эгоистичны, злопамятны и жадны до денег. — И Мелинда? Как же вы размножаетесь? — Герард укоризненно посмотрел на меня: — Молчу, молчу. — Да, и Мелинда. Как размножаемся? Тут лучше показывать, чем рассказывать, — лукаво улыбнувшись, он посмотрел на меня. Не сразу, но до меня дошло. Покраснев, я решила промолчать и сделать вид, что отвлеклась на Кида. — Глава семьи при наступлении брачного периода сына выбирал несколько подходящих самок из других семей, из которых уже выбиралась та, что хоть немного нравилась самому парню. Дальше семье девушки выплачивалась огромная сумма за то, что она должна была родить первенца. После рождения ребёнок остаётся с отцом, а мать становится свободной и богатой. Так как родиться могут и мальчик, и девочка, а главой семьи может стать только мужчина, то в случае неудачи нужно пробовать ещё раз. Это и затратно. К тому же, девочек возвращают матерям. А как уже говорилось, те не слишком горят желанием воспитывать детей. — Какой ужас! Как вы ещё не вымерли с таким подходом? А если мама хочет воспитывать ребёнка, а вы его просто забираете? Так же нельзя! — я возмутилась такому положению дел. Тут же мне стало жаль этих василисок, которых просто используют как инкубатор. — Ты рассматриваешь всё через человеческое восприятие. Не стоит их жалеть. Во-первых, такое практикуется только в древних аристократических родах. Обычные василиски, так же как и люди, заводят семьи. А во-вторых, девушек никто не заставляет, они, наоборот, считают, что это почётно и выгодно как для семьи, так и для них. А главное, не нужно возиться с мелкими. В таком подходе был ещё один минус, — продолжил Герард. — Так как василиски двуипостасные и большую часть время проводят в человеческой форме, то дети, конечно же, рождаются слабыми и без второй ипостаси. И к годам шести случается первый оборот. Многие дети с этим не справляются, навсегда оставаясь в человеческой форме. Есть случаи, когда дети погибали, или их василиски были настолько слабы, что в течение нескольких недель они сгорали. Он так спокойно говорил об этих ужасах! Я же очень живо представила, как через пару лет, возможно, и Кид не справится со своим зверем. Тут же сильнее сжала его в объятиях. — В общем, несколько веков назад был придуман ритуал, который позволяет собрать всю силу родителей и наделить ею будущего ребёнка. А также выбрать его пол. Не буду тебе описывать, что там и как делалось, но в итоге ребёнок рождался со второй ипостасью и в течение года активно рос. — Не пойму, откуда тогда девочки появлялись в таких семьях? — Ритуал только на первенца проводится, который, когда вырастет, станет новым главой семьи. Остальные дети появляются естественным путём. Чаще приходится также договариваться и платить. Реже появляются смельчаки, готовые создать свою семью. В нашей семье я второй сын плюс у меня ещё три сестры. — А Кид? — спросила я, хотя уже догадывалась. — Он появился на свет благодаря ритуалу. Но главой семьи ему не стать. — Почему? — А это как раз то, из-за чего и был украден Кидрейн, — вздохнул Герард, а потом встал и поставил поближе ко мне позабытый мною чай, а сам забрал Кида к себе. — Когда был проведён ритуал и родился Кид, то почти сразу стали видны черты, несвойственные тёмным василискам. Оказалось, что Мелинда не такая уж и чистокровная, как хотели выставить её родные. Отец обмана не простил, выплатил только часть суммы, да ещё и ославил на всю столицу. Но и признать внука он тоже не смог. Мы поселились отдельно, и я нанял няню. А Мелинда решила, что если украсть сына и потребовать денег, то я ей их выдам. Подговорила няню… Ну а дальше ты знаешь. — Хм… А так отчего дом-то сгорел? — А это в нём окончательно пробудилась сила саламандра, которая сопровождается выбросом огненной стихии. Я как мог сдержал, поэтому пострадал только дом. — А… — А сейчас, я думаю, нам лучше всем пойти поспать, — перебил меня Герд. — У нас ещё будет много времени, чтобы поговорить. Спокойной ночи. Герард подошёл к креслу и помог мне подняться, после чего быстро наклонился и поцеловал в щёку, а затем вышел вместе с Кидом на руках. Глава 19. Герард. Принять решение Герард Зейсеки Если бы мне кто-нибудь ещё месяц назад сказал бы, что я буду оправдываться перед обычной человечишкой, то я просто рассмеялся бы тому в лицо. Теперь же поглядите-ка, мне совсем не смешно. То, что поначалу выглядело как обычное неумело спланированное похищение, переросло в большую проблему. Словно мне с отцом этих проблем не хватало! Теперь вот и сын добавляет. Сын. Не думал я, что вот так стану отцом. Чем богаче род, тем больше детей они могут позволить себе. Правда, ритуал всё равно проводился только на первенце, чтобы в будущем не было распрей между детьми. Стычки происходили всегда, но идти против василиска, наделённого силой всего рода, никому не хотелось. Я был третьим ребёнком по счёту и вторым мальчиком. Так что в принципе мог стать отцом тогда, когда сам бы этого захотел. Слабый в детстве — внезапно очень сильный в боевой ипостаси. Василиск проявился во мне поздно, ближе к десяти годам, тогда как у всех представителей моей расы вторая ипостась проявлялась к шести-семи годам или же не проявлялась вовсе. Участь вторых в аристократических семьях была довольно печальна. Их просто ссылали на фермы как обычных работников. Выжил — молодец, нет — плакать никто не будет. Так что с семи лет я работал на семейной ферме разнорабочим: то забор приколотить нужно было, то за животными присмотреть. Но чаще всего меня отправляли помогать на кухню, где я обучался азам. По факту, эти три года были самыми беззаботными в моей жизни, так как рабочие жалели болезненного ребёнка. А потом случилось нападение волков в лесу. Последнее, что я помнил, — это боль в руке, пустота, а затем я очнулся уже бронированным ящером, а вокруг валялись растерзанные животные. После этого случая я вернулся в семью и за моё воспитание взялся отец. Вот уж у кого ни капли жалости. И я бы и дальше служил на благо семьи, если бы старший сын не подвёл всех. Пришло время ему оставить потомство. Всё шло как обычно: выбрали сильную самку, провели ритуал, только вот произошёл сбой, и ребёнок родился мёртвым. После этого доверие к Зантру пропало, а отец переключил своё внимание на меня, посчитав, что можно получить сильного василиска от меня. — Посмотри, Герард, я выбрал несколько семей, где есть самые перспективные самки для проведения ритуала, — отец даже спрашивать не собирался моего согласия, просто уведомил. Впрочем, не было смысла от этого отказываться. Стать во главе у меня бы, конечно, не получилось, но то, что это мог сделать мой сын, тешило самолюбие. — Вот эта ничего, — почитав все характеристики, я выбрал самую сильную, а то, что она ещё и симпатичная была, — ну так это дополнительный бонус. — Хорошо. Но, Герард, не подведи меня, — сказал напоследок отец и отправился договариваться. И следом новая неудача с ритуалом. Только в этот раз ребёнок выжил и даже получил сильную магию. Но вместе с тем магия в нём ощущалась двух направлений, то есть, по сути, он не являлся чистокровным. Смесок. Помешанный на чистоте крови глава семьи не мог допустить, чтобы у власти встал только наполовину василиск. Меня отослали в город на границе (считай — в ссылку). А ребёнка отправили на ту же ферму, что и меня в детстве. Семье же Мелинды не выплатили положенных денег, отчего те ушли в обиду. А спустя время со мной связался Норок — старик-повар — и попросил забрать сына к себе, иначе тот просто не выживет. Так я стал отцом-одиночкой с очень необычным ребёнком, который без связи «родитель-ребёнок» просто чах. Чем больше я был с ним рядом, тем крепче он становился и тем сильнее я к нему привязывался. И вот это похищение. На тот момент я уже выяснил, кто потоптался в родословной Мелинды и как именно должны развиваться и ребёнок саламандры, и ребёнок тёмного василиска. По всем моим расчётам, связь «родитель-ребёнок» должна была истончиться к году, и тогда уже можно было расставаться на долгое время без вреда для его здоровья. Именно поэтому я гнал как ненормальный в поисках Кидрейна. А когда обнаружил одну лишь няню, чуть мозги ей не сжег, пытаясь выяснить подробности. Благо, действовал я не один, а с коллегой по работе. Оборотень Дорс считался одним из лучших ищеек, и только благодаря ему мы смогли так быстро найти этот захудалый городишко. И тут-то я столкнулся с новой проблемой. Майя Хинс. Каким-то образом Кидрейн выбрал её на роль своей мамы и установил с ней связь. И начал развиваться просто неимоверно быстро. Такого упустить я не мог. Так что пришлось остаться. А то, что защиты у неё никакой нет, было даже на руку мне. До ярмарки. Именно там, после того, как сын использовал свои способности, я понял, что мне не безразлична эта девушка и мне неприятно наблюдать, как кто-то может спокойно залезть в её мысли и покопаться в них. Тогда я подумал о защите. И уже потом до меня дошло, что слишком быстро моя симпатия к девушке выросла. И здесь сын постарался. Но, в общем-то, ощущения мне понравились. Тем более на пустом месте даже у него не получилось бы развить чувства, он только усилил. Так что я решил оставить всё как есть и попробовать создать нормальную семью по человеческим меркам. А тут я ещё заметил у девушки знакомое родимое пятно, и многое стало понятно. А с остальным я решил обратиться к родительнице Майи. Та ещё мегера, идеально бы моему отцу подошла. Появление Мелинды спутало все карты, пришлось отложить поездку в деревню и поговорить с ней. Пара угроз, небольшой шантаж, и она скрылась из городка. Думал, навсегда, но та под конец всё равно успела подгадить. Только наличие кулона спасло меня он крупных неприятностей, и я был рад своей предусмотрительности. Ну а то, что пришлось немного поведать о жизни василисков, даже наоборот, сыграло мне на руку. Теперь она спокойно переварит это, свыкнется с тем, что и так бывает, а главное, поймёт, что никто больше к ней в голову не полезет, и она сможет легче согласиться поехать со мной. Ну а мне остаётся только слегка её подтолкнуть. А для этого пора прекращать откладывать поездку в деревню. Так что с утра первым делом впихнул Кида опешившей Майе, а сам пошёл договариваться о транспорте. И через час я уже стучался в знакомую дверь. — Чего надо? — было видно, что мамаша сразу признала меня и была очень не рада моему приходу. Попытался вспомнить, как её звали, а потом плюнул на это: — Нужно поговорить, — сказал я, внаглую отодвигая её в сторону и заходя в дом. Прошёлся по помещению, но никого из других родственников не обнаружил. Отлично, значит, никто нам не помешает.