– Прости. Я сейчас. Иду за электронной читалкой. Начинаю искать что-нибудь, что может заинтересовать шестилетнюю девочку. Попадается на глаза книжка с зайчиком на обложке. У него на голове клетчатая кепка, в лапках лупа. Кажется, он некто вроде лесного Шерлока Холмса. Называется сказка «Кто съел волшебника? (звериный детектив)». Показываю Даше картинку. Она рассматривает, улыбается. Зайчишка понравился. – Не страшно тебе? – Зайчик очень милый. – А название? – Не-а, – задорно отвечает Даша. Ну да, конечно. Это я в шесть лет Бабайку боялась, который под кроватью живет. Современные малыши, кажется, даже клоуна Пеннивайза не особо страшатся. Хотя тот, как известно, питался детьми. Бр-р-р! Как вспомню ту книжку Стивена Кинга, мурашки по коже. Слишком я впечатлительная. Начинаю читать: «Однажды в Сказочном лесу свершилось невероятное событие. Кто-то слопал единственного на всю округу Волшебника. Причём довольно оригинально. Пропали только шапка-треух, шуба, валенки и волшебная палочка. Остальные вещи остались нетронутыми, даже магические». Пока читаю, посматриваю на Дашу. У неё в полусумраке с интересом поблёскивают глазки. Значит, не скучно. Уже хорошо. «Первой узнала об исчезновении волшебника Ворона. Она случайно пролетала мимо домика, в котором тот жил. Заглянула из любопытства в окно. Увидев, что вещи чародея валяются на полу, понеслась по всему лесу распространять страшные слухи. Она каркала так громко и истерично, что о происшествии за час узнали все обитатели Сказочного леса», – читаю дальше. Снова бросаю взгляд на девочку. Та продолжает внимательно слушать. «Последним слух донесся до Тигра – местного Владыку. Он, правда, слыхал байку о том, что якобы люди считают Царём зверей не его, а Льва. Однако здесь вокруг была тайна, львов отродясь не водилось. Потому и конкурентов у Тигра не было. Все буквально, даже бурые медведи, уж на что громадины, его боялись и уважали. Потому как был Тигр хоть и в почтенном возрасте, но ещё не слишком стар. А также умен и хитёр. Стратегию «разделяй и властвуй» знал, как свои четыре лапы». – Тётя Маша, что такое конкурент? – спрашивает девочка. – Как бы тебе объяснить… Представь, что ты пришла в магазин. Видишь очень красивую куклу. Просишь её купить. А рядом другая девочка, и она тоже хочет ту же куклу. Поскольку игрушка одна, а вас две, то вы – конкуренты. – Ага, поняла, – кивает Даша. – Умница. – А байка? – Это… чей-то рассказ, которому никто особенно не верит. Выдумка. – Поняла. – А стратегия? Понимаю, что книжка явно не для шестилетней девочки – слишком много умных слов. С другой стороны, правильно. По себе знаю: когда пишут, словно для совсем глупых, читать неприятно. «Когда новость о пропаже волшебника дошла до Тигра, тот созвал всех обитателей Сказочного леса, кто не был слишком занят или болен, на главную лесную поляну. Здесь всегда обсуждались самые важные новости. Собравшись, звери и птицы думать и гадать, куда мог пропасть Волшебник. Такое здесь случилось впервые и грозило большими неприятностями. Поскольку лес был Сказочный, то обходиться без чародея в нём было никак невозможно. Всё потому, что без его магических особенностей довольно скоро лес превратится в самый обыкновенной, то есть доступный любому человеку. Звери, которые сюда прибыли с той стороны, знали, каково это. Люди придут, станут рубить деревья, прокладывать дороги, а потом могут устроить даже большую свалку. Этот же лес потому и был Сказочным, что благодаря единственному Волшебнику оставался островком безопасности для многих животных». Я так увлекаюсь чтением, что не замечаю, как Даша закрывает глаза. Убираю читалку, провожу ладонью по голове девочки. Так приятно ощущать пальцами её волосы, тонкую кожу. Она такая милая, что невольно рождается в голове странная мысль: «Мне бы такую дочку». Возвращаюсь на кухню. Открываю телефон. Там пропущенных вызовов с десяток и сообщений воз и маленькая тележка. От Володи, коллег по работе, от родителей. Как же: ежевечерне общаюсь со всеми, а тут пропала! Маме с папой пишу, что всё хорошо, ничего со мной не случилось, я в полном порядке. Про Дашу – молчок. Рано им говорить, всполошатся. Потребуют отвезти девочку в полицию. И что там? Отправят её в учреждение для беспризорников? Этого маленького ангела? Ни за что! Девчонкам с работы отвечаю, что угодила в пробку на проспекте. Так сильно опоздала, что решила не ехать, чтобы не позориться. Наконец, Володя. Он, конечно, тоже весь на нервах. Как я там? Что со мной? Куда пропала опять?! Мне стыдно. Обещала приехать, но так и не сдержала слово. В наших отношениях такое не принято. Дал слово – держи, а иначе незачем было воздух сотрясать. Потому теперь сгораю от стыда и думаю, что бы такого ответить любимому. Обидится же! И опять опасаюсь сказать правду. Он решит, что я головой стукнулась: притащить домой чужого ребенка! В результате звоню и придумаю продолжение истории с пробкой на проспекте. Мол, решила пойти пешком. Упала в грязь, расплакалась и вернулась домой. Володя, который всё ещё на корпоративе, жалеет меня. Обещает купить новое платье буквально завтра, вечером. Мы же собирались отправиться на предновогодний шопинг. Я улыбаюсь, хотя он не видит. Говорю, что ужасно соскучилась и люблю. Слышу в ответ такие же слова. Мы прощаемся до завтра. Я возвращаюсь в комнату. Проверяю: Даша спит. Укладываюсь на диван и погружаюсь в сон. Ох, непростой мне завтра предстоит разговор с Володей. Что-то будет, когда он про потеряшку узнает? Мне бы нужно придумать какую-то тактику поведения. Но в голову ничего не приходит. Столько впечатлений за один вечер! Потому просто ложусь спать. Утро вечера мудренее. Глава 3 Володя приезжает ближе к обеду. Суббота, торопиться некуда. Кроме того, вчера был корпоратив, и мне самой не терпится узнать, как там всё прошло. Прежде всего для моего молодого человека, естественно. Он же пытался произвести на руководство компании впечатление, чтобы продвинуться по карьерной лестницей. Мне хочется верить, что сумел. Когда открываю дверь, первым делом бросаюсь Володе в объятия. Целую его горячо и долго, так, чтобы сразу настроить на романтический лад. Он сразу заводится, пытается меня подхватить и отнести на кровать. Думает, что я затеяла свои ласки с целью оказаться в его объятиях. Но у меня-то цель другая совсем. Потому останавливаю его. Шепчу, что у меня есть сюрприз. – Да? Какой? – игриво интересуется Володя. Он думает, что я просто заигрываю с ним. Представляюсь недотрогой, чтобы после вознаградить за терпение как-то по-особенному. А я лишь хочу, пока он раздевается в прихожей, предупредить его о Даше. Не получается. Слышатся торопливые шажки, из-за дверного проёма, который соединяет коридор с жилой комнатой, высовывается светло-русая голова. – Доброе утро, вы мой папа? – звучат слова, и я, не успев обернуться, вижу, как глаза у Володи расширяются. Он смотрит на Дашу, не моргая. Переводит изумленный взгляд на меня. – Это… кто? – спрашивает меня. – Я тебе сейчас всё объясню, ты только не волнуйся, ладно? – беру любимого за руку, веду на кухню. И попутно прошу Дашу посмотреть пока мультики. Та кивает, но немного испуганно: странный дядя мало того, что уставился на неё страшными глазами, так ещё и на вопрос не ответил. Девочка уходит, мы с Володей садимся на кухне. – Я сейчас всё тебе расскажу, – торопливо говорю ему, наливая чай с молоком, как он любит. Здесь даже есть его посуда. На ней крупными буквами написано «Моя любимая кружка». Из неё только он пьет, больше никто. Пока Володя отпивает чай, рассказываю ему все то, что случилось со мной вчера, когда я спешила на корпоратив. Про таксиста, который решил проехать дворами. Про девочку, которую он стукнул машиной. Про всё, что последовало за этим. В конце сообщила: её зовут Даша, она очаровательное маленькое создание, очень умная и добрая, но беда в том, что совершенно не помнит ничего о своей жизни. Ни кто её родители, ни где она живет. Володя, пока меня слушал, пил чай. Причем делал это довольно жадно. Я поняла: вчера ему пришлось немало алкоголя принять. Наверное, пытался сблизиться с топ-менеджерами. Но разговор всё никак не перейдет на тему корпоратива. Хотя мне ужасно хочется расспросить, как там было. – Тебе нужно прямо сейчас поехать в полицию и отдать ребёнка, – говорит Володя. – Я не могу, – отвечаю ему. – Они её отвезут в какой-нибудь приют, а там ей совершенно не место! Она такая… как ангел, понимаешь? Нежная, ранимая, и если окажется среди жестоких детей… Ужас! Да её там каждый обидит! – С чего ты это взяла? Скажи лучше, что ищешь поводы, чтобы с ней не расставаться, – говорит любимый. – Ты прав, – соглашаюсь. – Я не хочу её отпускать. Отвезу её родителям, когда те найдутся. – Хорошо. Но ты понимаешь, что хотя бы в полицию надо сообщить? – Нет, они тогда позвонят в органы опеки, Дашу заберут. И дальше – приют. – Вот упрямая, – возмущается Володя. – Пойми ты: это чужой ребенок! Его наверняка родители ищут, все морги и больницы обзванивают в ужасе. Если ты станешь держать её у себя, запросто под уголовную статью угодишь. Тебя могут обвинить в похищении! – Да брось! – смеюсь, а самой не слишком радостно. – Даша им скажет, что я её отмыла, переодела, сказку на ночь читала. Завтраком накормила. Какое там похищение! – Ну да. Это в том случае, если мама её сильно не попросит. Или не прикажет. Ты ведь не знаешь, какие у них в семье отношения. Может, слово мамы для неё – закон? И она сделает, что ей велено будет, – сказал Володя хмуро. Я тяжело вздыхаю. Есть логика в его словах. Но в полицию отдавать этого маленького ангела категорически не желаю. – Сделаю иначе. Расклею объявления в том дворе. Мол, пропала девочка. Фото и телефон. Кто-нибудь обязательно откликнется. Ещё буду смотреть объявления в новостных сайтах. – Хорошо, попробуй. Но давай договоримся. Если в течение трёх дней никто на связь не выйдет, ты отвезешь Дашу в полицию. Хорошо? – спрашивает Володя. – Спасибо, спасибо, спасибо! – бросаюсь к нему и чмокаю в щеки и нос. Любимый смеется. – Как там корпоратив? – сворачиваю наконец на другую тему. Володя рассказывает. В целом, всё благопристойно. Было до определенного момента. Но когда народ в массе своей выпил больше положенного, рамки приличий начали сыпаться. Например, две дамы подрались в туалете. Причем в мужском. Как они там оказались, неизвестно. Володя пытался выйти из кабинки, услышал голоса на повышенных тонах, а потом возню и вопли. Под шум схватки выскочил. Дамы, судя по тому, что услышал любимый, не поделили одного мужчину. Одного из топ-менеджеров причем. Что самое забавное – он женат, четверо детей. Но известно: большой любитель прогуляться налево. Эти две дамы – жертвы его обаяния. Случайно узнали о существовании друг друга, вот и схлестнулись. Я весело смеюсь, когда Володя рассказывает в красках и лицах, как всё происходило. Желая убедиться, что дамы не покалечат друг друга, он за ними некоторое время наблюдал через приоткрытую дверь – ловил момент, когда сможет улизнуть незамеченным. На этом рассказ пришлось прервать: на кухню зашла Даша. Володя замолчал и насупился. Не понимаю его реакции. Разве можно хмуриться, когда рядом такой ангел? Девочка подошла ко мне, встала рядом. Я её обняла одной рукой, прижала к себе. – Что такое, Дашуня? Мультики скучные? Или ты покушать хочешь? – Нет, я спросить хотела, – стесняясь Володи, малышка уткнулась мне лицом в плечо. – Да, конечно, малыш. Что такое? Тут Даша поворачивает лицо к любимому и, глядя ему в глаза своими серо-голубыми огромными глазами, повторяет вопрос: – Дядя, а вы не мой папа? Володя хлопает ресницами. Он смущен и не знает, что ответить. У него вообще нет опыта общения с маленькими детьми. У меня, по крайней мере, племянницы есть, хотя и вижу их очень редко. У любимого – никого, потому оказался в таком сложном положении. Прости, родной, но тут я тебе не помощница. Да и мне, честно признаться, самой интересно, что ответит. – Прости, девочка, я не твой папа, – говорит Володя. Даша тяжело, словно старушка за завалинке, вздыхает и уходит. – Неужели тебе её не жалко? – спрашиваю любимого.