– Ты у нас великий политик, – подсказал Шир. – Он послушен воле своего брата. А хорошо ли это для нас? – Я не думаю, что ты настолько глуп, чтобы предлагать нашей компании перейти на другую сторону. Говори яснее, – потребовал Савами. – Что тут непонятного, – с досадой воскликнул Аззаж. – Мы где сейчас находимся? В Храме! А почему надо возвращать его владельцам? Вон они валяются, – он ткнул пальцем в сторону двух трупов в одеждах жрецов, лежащих в сторонке. – Нам это простят? Нет! Кто-то будет выяснять причины или искать убийц? Нет! Первосвященник теперь в полном праве кинуть на мятежников Орден Солнца. – Ах, как страшно, – восхитился Шир. – Давно хотел встретить этих гордецов не на улице, а в бою, – пробурчал Текин. – Почему мы не можем посадить здесь верховного Совершенного? Здесь и сейчас все решают клинки. Если все равно придется платить кровью, так давайте получим нечто весомое. Не для Годрасов, молящихся Солнцу. Для себя! Я Взыскующий истины, пусть и не способен исполнить требования полностью, но я верю. А вы? – Я, собственно, ортодоксально верующий, хотя и не слишком хороший, – заявил Шир. – Сам себе старейшина и проповедник. Но ведь ты у нас тоже не политик. Пока Взыскующие истины не подгребли под себя комплекс, они вроде в стороне. Если кто и натворил дел, так точно не они. И не мы. Мы как раз наводим порядок в городе и поливаем холодной водичкой слишком горячих. Он не особо религиозно плюнул на пол Храма и повысил голос: – Захотел сыграть по крупному – думай! За ортодоксами, если они получат такой замечательный предлог, пойдет три четверти населения. А Первосвященник им непременно воспользуются, помяни мое слово. Нас просто задавят массой. У вас на двоих пять тысяч кавалерии, у меня четыре тысячи пехотинцев. А вместе с пополнениями – тоже в районе пяти. Но даже в них нельзя быть полностью уверенным. Одно дело идти за командиром, совсем другое – воевать за веру. В первую очередь мы получим свару в собственных рядах. А на той стороне сорок тысяч. Это как минимум. А дойдя до Карунаса, увидим закрытые ворота. – У Косты тоже не меньше сорока! – И у него вероятен раскол. – Он прав, – резко заявил Савами. – Как раз просто замечательно, что Годрасы официально ортодоксы. Они сумеют договориться с противником. Как бы не повернулось, а надеть корону императора на твою или мою голову – это за гранью юмора. Нам не нужна всеобщая резня, которая неминуемо последует за узурпацией. – Заменить императора на Косту? – изумился Текин. – И этот на троне – тоже не лучший вариант. Мы должны выступить как третья сила. В противовес аголинам. Но до определенного этапа пойдем вместе с ними. Пусть они получат Храм и всеобщую ненависть. Годрасы станут им просто необходимы, как компромисс. А мы Акбаровы люди, и уж за свои заслуги обязательно извлечем прибыль из происходящего. Не только поместья. И даже не просто земли. – А кто будет сидеть в Карунасе? Я готов освободить место, но кто? Джад? – А нужен ли нам сильный император? – вкрадчиво спросил Аззаж. – А как иначе добиться отправки войск на юг и держать всю наглую придворную фемскую свору в узде? – Вместе с войском приходят и чиновники, – задумчиво отметил Текин. – Всем нашим вольностям придет конец, когда появятся губернаторы провинций. – Вот мы ими и будем! – провозгласил Шир. – Ты уверен? А то ведь соглашение подразумевает определенные рамки. Акбар вынужден будет договариваться. Ради государства можно поступиться старыми друзьями. Это ж не означает – кинуть их на плаху. Дадут тебе полк и бюрократа на шею заодно. Гражданский и военный, так? Будете подсиживать друг друга. Одна беда, у него опыта намного больше. – Хм, – сказал Текин, – тут дело в том, что Акбару пришел приказ возвращаться пред светлые очи фема Косты вместе с его отрядом. Пехоту не пошлют, ага, у нее свои задачи, хотя Коста и не в курсе. Но Акбар уклониться не сможет. Мы пойдем маршем. А вам – пехоте – самое простое. – Ну, прямо как сказанешь! – возмутился Шир. – Нет вариантов, – довольно заявил он, – с самого начала нет. Коней на галерах не перевозят. Не приспособлены к этому корабли, а главное, нет времени. Все с самого начала было задумано на один рывок и удар. Стоит задержаться, и все пропало. Мы выиграем или умрем. – До тебя дошло или нет? – мгновенно спросил Савами. – Если все, как он говорит… – Меня обвиняют во лжи перед лицом товарищей? – … от тебя будет зависеть все! – Какая разница, чья рожа на том конце клинка, – откровенно оскалился Шир. – Кровь у всех одинаково красная. Я сделаю. А вот что будет потом, зависит не от воина. От политика. У нас ведь выбор прозрачный – Джада не потерпят другие фемы. Остается Ошидар, нет? – Если Акбар подчинится приказу – да, – подтвердил Савами. – А у остальных есть шансы? Марванам придется лечь в могилу, но ведь есть еще Танжуры, Згебары и Брочи. Многим захочется на теплое местечко. – Кто владеет Карунасом, владеет империей. Пусть я не Взыскующий истины, для общего дела отправлюсь проливать кровь – благослови! – Мы все одинаковы, – торжественно произнес Савами, – мы все обыкновенные, Всевышний никому не отдает предпочтения и не защищает кого-то одного больше, чем другого. Помоги себе, и добьешься успеха. Проси, и никто тебе не поможет, если сам не приложишь усилий. Ты один из нас, и дело твое не умрет. Мы будем помнить тебя и твои намерения. Для общего блага! – За други своя! – произнесли остальные хором. Глава 15 Перед бурей Бенила Однообразный вид окружающей местности успел всерьез надоесть. Полями хорошо восхищаться, сидя в кресле и читая стихи. В жизни, когда они бесконечно тянутся мимо, одолевает скука. Заметив на обочине могильный камень, Бенила соскочила с повозки, чтобы посмотреть на него вблизи. В империи повсеместно принято сожжение трупов. Потом уже урну с прахом погребают за стенами. Поскольку это продолжается десятилетиями и столетиями, захоронения обычно располагаются довольно далеко от города, но чаще всего возле дорог. Вблизи крупных поселений все давно занято бесконечными камнями и надгробиями. Иногда попадаются забавные эпитафии, да и размяться не мешает. Когда едешь около города, бегать зря не станешь, там полным-полно захоронений. Родовые и фамильные гробницы богатых людей имеют обдуманную планировку, а иногда и площадь, не меньше какой-нибудь хижины. В одной комнате стоят урны с пеплом, в другой собираются в поминальные дни друзья и родственники покойного. Есть люди, замечательно изучившие траурные даты и непременно появляющиеся на очередном мероприятии. Таких прогонять не принято, а закусить и выпить можно неплохо. Естественно, бедняков это не касается, их, если нечем платить, хоронят в общих могилах. Рабов, бывало, хозяева и вовсе, не особо утруждаясь, выкидывали на мусорные кучи. К этому Бенила так и не привыкла. На севере никто не воздвигал памятников, не принято было, не сжигали покойников на огне из-за малого количества дерева, да и вообще, сложно. Просто хоронили в яме, вырытой в земле. В зависимость от обычаев племени – сидя, лежа или еще как-нибудь. Важнее общее уважение к смерти. Даже случайно обнаружив труп незнакомца и по каким-то причинам не имея возможности нормально похоронить его, необходимо устроить символические похороны – обсыпать тело землей. Иначе душа покойного будет страдать и маяться возле остатков вечно. Такой судьбы никому не пожелаешь. «Купец Балх Гашими из рода известного, – сообщила надпись на камне, – да вот беда, прославился исключительно скупостью. Хоть ты, путник, скажи доброе слово, вдруг оно поможет». Вот такое ей всегда нравилось. Оригинально и со смыслом. Надписи на камнях далеко не всегда были хвалебными или предлагали почтить память усопшего. Случались и откровенно ехидные или даже ругательные. Воистину, думай, что свершаешь, пока еще проживаешь на этом свете. Бенила бегом догнала повозку, попутно миновав несколько похожих. По бокам дороги следовали всадники, да и возчики были вооружены. Зрелище привычное и не интересное, уж какой день ползут по дорогам! Хорошо еще, что дождь с утра прибил пыль к земле, и нет необходимости глотать ее, летящую из-под ног, копыт и колес впереди идущих. Девушка вдохнула разнообразные запахи, всегда присутствующие в местах скопления людей. От пота и дегтя до навоза. Где прошли телеги и кавалерия, без этого никак. Ничего особенно страшного. Кто в город въезжает, сразу чувствует разницу. Вонь так и шибет в нос. Потом привыкаешь и перестаешь замечать. Учитель утверждает, что эти отвратные ароматы в разных городах не одинаковы. Видать, нос у него особо чувствительный. Ей, так все одно. Фургон с далеко видным косым крестом, нарисованным прямо на натянутом поверх грузов промасленном полотнище, медленно катился, поскрипывая колесами. Хорошо еще, что не пришлось самой заботиться о его покупке. Вот чем хорош Акбар – в его отрядах существует медицинская служба. Немногие из фемов могут о себе такое сказать честно. Годрас о своих людях заботится, и смертность среди раненых намного ниже. Почти ничего не пришлось закупать дополнительно. Пристроившись рядом с Савами, зашагала в ногу. Совершенно машинально, будто под действием магнита, взгляд скользнул по татуировке на пальцах военного целителя. Каждый раз при виде рисунка ее пробирала дрожь, которую Бенила старалась не показывать. На самом деле с некоторых пор его звали не просто Савами, как раба, не имеющего права на фамилию и упоминание родителей. Он теперь имел еще обязательную приставку «ска Найзак». Это значило, что сотник кирасиров фем Найзак – его бывший хозяин. Это обязательно подчеркивалось и учитывалось. Рабское прошлое напоминает о себе до самой смерти, кричит приставкой во всеуслышание, ведь все, представляясь, называют род или отца. Самый забитый крестьянин считает себя выше раба, и это право признается законом. На месте этого человека вполне могла оказаться и она, да вот судьба ее была бы намного горше. Мужикам даже в рабстве легче. Вот этот же умудрился выучиться и освободиться! Приятного мало – иметь такие украшения на костяшках и государственную печать на теле. Но тут уж ничего не поделаешь. Все, что ни делается, к лучшему. Бумагу можно и потерять, но наличие записи об освобождении навечно останется на твоей коже. Его не срезать – слишком большое, и подделать нельзя. Всегда есть шанс проверить записи. Реально вроде бы вольноотпущенник по закону имеет те же права, что и любой житель империи. Он может покупать и продавать землю, недвижимость, вещи, скот и рабов. Никто не ограничивает его в выборе профессии, хотя не в идеальной, а в реальной жизни даже умелому человеку достаточно сложно записаться в гильдию или заняться неким делом. Чужаков нигде не любят, а таких – тем паче. Пусть он в сто раз искуснее местного ремесленника. Тем опаснее. Пришелец способен лишить заработка члена общины, гильдии, деревни, города, сословия – выбирай нужное. И здесь проявляется воля государства, железной рукой направляющая обычных людей к преследованию собственной выгоды. Нельзя просто освободить и махнуть на раба рукой, какими бы ты соображениями ни руководствовался. Для начала закон внимательно следит за тем, чтобы ты хорошо подумал прежде, чем действовать. Будь любезен, внеси пять процентов стоимости освобожденного раба в казну. А рабы в империи дороги! Очень дороги. С тех самых пор как империя расширилась до своих естественных пределов и почти не ведет войн, поступления невольников на внутренний рынок практически отсутствуют. Прошли времена, когда на рынки попадали десятки тысяч людей из захваченных земель и городов. Теперь малодоступны даже неумелые рабы. Держать в доме купленную прислугу может позволить себе лишь высший слой общества. Даже на полях рабов встретишь не так часто. Какой смысл постоянно их содержать, если труд сезонный? Существует даже особый промысел выращивания подневольных, а это далеко не простое дело. Законы запрещают разлучать детей с матерью. Поэтому невыгодно содержать раба годами, а потом отправлять на плантацию. Интереснее выучить ремеслу или нужной профессии. Тут еще дело в том, что даже отпустив такого на свободу, бывший хозяин остается связан с ним узами, приравненными к отношениям отца и сына – не только по юридическим правилам, но и по традиции. Бывший хозяин, патрон, обязан позаботиться о возможности вольноотпущенника добывать себе средства к существованию. В свою очередь он имеет право на долю в доходах и возврат вложенных при покупке средств. Мало того, при отсутствии жены и детей все имущество вольноотпущенника достанется патрону. А если таковые имеются, на половину всего добра. Люди, естественно, бывают разные. У некоторых складываются вполне дружеские отношения, у других чисто деловые, а случается, если уж не повезет, так этот якобы отец тянет из якобы сына все жилы, требуя денег. Жаловаться в таких случаях некуда. Чиновники очень не одобряют выставляющих иски собственной семье и выносящих скандалы на всеобщее обозрение. Отец всегда главенствует над женой и детьми. Он и в старости имеет полное право командовать взрослыми и заслуженными детками, давно поседевшими и имеющими своих внуков. Расследуются уж совсем крайние случаи, когда дело доходит до убийств или пыток. Но это еще требуется доказать, а против отца в семье никто не пойдет. Так что, обычный удар по лицу кулаком или порка розгами – дело достаточно обычное и никем не осуждаемое. В этом смысле Бениле не на что жаловаться. Напротив, она регулярно молила Богиню о всех благах для учителя. Он был ей настоящим отцом, и очень жаль, что пришлось временно расстаться. Ну, ничего, когда-нибудь все это кончится, и они смогут нормально продолжать заниматься своим делом. Ей без особого умаления собственного достоинства не стыдно сознаться, что она еще многого не умеет и не прочь иметь рядом Мастера. – Что? – переспросила девушка, покосившись на горбоносый профиль спутника, явно говорящий о южной крови. – О, я мечтаю стать такой! Иногда Савами поражал ее своей практичностью, периодически удивлял наивностью, будто говорил не зрелый мужчина лет под сорок, а мальчишка. Но тут ее вечный внутренний голос спросил ехидным тоном учителя: «А подумать»? Если человек не то с шести, не то с пяти лет таскался в разнообразных походах за отрядами военных, ничего, в принципе, не видел, кроме сражений и жизни обозов, при этом отнюдь не глуп и достаточно хорошо разбирается в травмах и ранах (проверено!), то нет ничего особо удивительного, если жизнь вне этих рамок ставит его в тупик. Кирасиры охотно принимают его услуги, однако ровней не считают и не сближаются. Бабы в обозе за редким исключением умом и развитием не блещут. Недаром она постаралась найти возможность передвигаться не в общей колонне. Через день страстно захотелось промыть им всем рты мылом и щелочью (лучше кислотой), а попутно заткнуть уши. Вечный крик, ругань и гадости. Ревут животные, плачут дети, кого-то бьют. В повозках везут багаж, провиант, разнообразную амуницию, и это как бы нормально, включая и женщин, которые отрабатывают свой кусок хлеба не только телом, но и стиркой, и перекупкой трофеев. Да мало ли. Судя по разговорам, в подобных походах до трети войска состоит из малопонятного и ненужного сброда. У них еще поменьше – Акбар постарался избавиться от лишних. Вот и Савами наконец-то нашел удобного собеседника, с которым можно обсудить именно профессиональные дела, да и просто поговорить. Бенила была совсем не против. С одной стороны, он много занятного рассказал о походах и подсказал кое-что полезное. С другой, приятно чувствовать себя страшно умной, объясняя некоторые вещи. Он, например, глядя на налившиеся спелые початки кукурузы, тянущиеся длинными полосами вдоль их пути, искренне не понимал, почему крестьяне не слишком охотно сажают эту культуру. Ведь она дает урожай самвосемьдесят, в то время как рожь не достигает уровня в самшесть, а урожайность пшеницы и того ниже. Еще кукурузу и на силос для скота используют. Вон какие стебли вымахали, в полтора раза выше человека. Всадник затаится, и не обнаружишь. Казалось бы, сажай как можно больше! Нет, про пеллагру он знал, все-таки целитель, хоть и не лекарь, но всего ступенькой ниже. Опасно питаться одной кукурузой. Болезнь многие столетия была бичом населения в тяжелые годы. Ибо далеко не сразу выяснили, что необходимо дополнять кукурузную кашу мясом и свежей зеленью. Сейчас и знахаря никто не спросит, почему появляется пеллагра – все давно в курсе. Кушай белый хлеб и мясо, запивай добрым вином, и никогда не обнаружишь гнойных язв, не впадешь в безумие и не умрешь без видимой причины. Проблема в том, что не каждый может себе позволить разнообразные и хорошие продукты, особенно при неурожае в голодные годы. А хозяева земли правдами и неправдами норовят заставить арендаторов переходить к выращиванию более дорогих злаков. Получая на меньшем, чем прежде, клочке земли больший урожай за счет кукурузы, они увеличивают поборы с крестьян, принуждая их переходить на менее правильный рацион питания. Пока все идет более или менее нормально, ничего ужасного. Стоит случиться засухе, и выясняется, что на одной кукурузе прожить нельзя. Пеллагра непременно нагрянет во всем своем ужасе. Потому и крестьяне, прекрасно осознавая, к чему ведут кабальные условия договоров, требующие посадки кукурузы, всячески этому противятся. Фему – увеличение доходов, а им – болезни и смерти? На такое ни один нормальный человек не пойдет. Для Савами это прозвучало как откровение. В сельском хозяйстве он понимал приблизительно столько же, сколько она в лепке горшков. Со стороны видела, и достаточно. Хвала Богине, учитель если и заставлял ее что-то делать, так не для дури или издевательства. Вот со стеклом она научилась работать, это необходимо для изготовления сосудов. Починить шприц или еще что-то – тоже сумеет. Все правильно. А горшок любого вида проще на рынке приобрести, в отличие от тонкой стеклянной колбы.