— Выходит, ничего конкретного, — задумчиво пробарабанив пальцами по столу, произнёс шаман. — Почему же, я могу совершенно чётко и ясно сказать, что мне понадобится море жертвенной крови! В арсеналах Тьмы не столь много заклятий подобной Силы. Так что, если вы не собираетесь устроить в Гамзаре резню или нечто вроде войны на уничтожение, то можете забыть обо всех ваших планах… — Будет вам война, лорд Маркус! — с ненавистью и вспыхнувшим в глазах огнём фанатика, выдохнул шаман. — Реки мира мёртвых выйдут из берегов, и у вас не будет недостатка в Силе. Обещаю! — Ну, если так, то я готов начать обряд хоть завтра утром, — усмехнувшись, сообщил Маркус. В устах мага Тьмы эти слова звучали мрачной шуткой, но Тайсип воспринял их серьёзно. — Тогда на рассвете и начнём! Тлантосский лорд лишь раздражённо дёрнул щекой, оставив сомнения в словах шамана при себе. Лгал пират или нет, выяснится очень скоро. Завтра! Осталось немного подождать… Наутро, когда Тасс только окрасил багровым крыши домов, маг Тлантоса уже стоял у края прибрежного утёса, насмешливо поглядывая на безмятежно улыбающегося шамана. — Уважаемый Э’юм, мне всё больше и больше кажется, что вы просто тянете время! — Терпение, лорд Маркус, совсем немного терпения. Час духов вот-вот настанет! — не обращая внимания на оскорбительные для его колдовского умения слова, Тайсип, прищурившись, смотрел на океан в шаге от пропасти. Фыркнув, советник короля Фердинанда развернулся и отошёл к куче валунов. Смахнув пыль с подходящего камня, маг с удовольствием уселся. Если так пойдёт и дальше, то ждать ему придётся немало. Впрочем, он ошибся, и шаман начал танцевать с духами через минуту. Одним движением подхватив с земли приготовленный бубен, Э’юм начал отбивать необычно рваный ритм, притопывая на месте и помогая себе выкриками. Частота ударов постоянно повышалась, ускорялись и движения темнокожего колдуна. Через пару минут он напоминал дёргающуюся, визжащую марионетку, бьющуюся в припадке над высоким обрывом. Маркус, предпочитавший выверенные формулы классической магии, брезгливо скривился. Дикарские пляски шаманов оскорбляли саму суть Искусства! Произнеся заклинание колдовского зрения, лорд принялся изучать временного союзника. Так сразу же стало гораздо интересней. Аура шамана полыхала пламенем Бездны, испуская какое-то гнилостное свечение. Вокруг закручивался водоворот из сотен, а может, и тысяч духов Астрала, и рваные полотнища их тел укрывали фигуру Э’юма белым саваном, превращая его в вестника смерти. Маг пропустил тот миг, когда шаман замер, воздев над головой всё ещё гудящий бубен. Вихрь из духов устремился в небо, обернувшись в недоступной вышине огромной воронкой. Наступил миг затишья, которое тут же нарушил сам Тайсип. Шаман издал высокий, пробирающий до костей, свист, и… его колдовской инструмент осыпался у него в руках мелкой пылью, а в центр воронки ударил молочно-белый луч. Грохнуло так, что Маркус свалился с камня, зажав руками уши. Взрыв разметал беснующихся духов в стороны, заставив их метеорами умчаться прочь. Небо опустело, и маг только тогда рискнул встать на ноги. Отменив заклинание Истинного зрения, советник короля Тлантоса вдруг понял, что вся виденная им вакханалия происходила лишь на самой грани обычной реальности и Астрала, почти не коснувшись мира вокруг. Ради интереса лорд выполнил формулу выхода в Астрал и… содрогнулся от дикой головной боли. На иных планах бытия творилось, мархуз ведает, что, и без подготовки туда соваться не стоило. — Пять лет готовился к этому камланию. Пять лет вымачивал кожу бубна в крови людей, гномов, невиданных тварей и даже демонов! Сколько влил в него Силы… И всё ради сегодняшнего дня! — подошедший к Маркусу шаман говорил тяжело, с придыханием, но в глазах бился всё тот же мрачный огонь. — Не подведи меня, маг Тьмы! На ошибки нет времени. Чародей Тлантоса слова союзника проигнорировал, холодно поинтересовавшись: — Зачем понадобился весь этот цирк?! Уважаемый Э’юм, вы кажется собирались подать кому-то сигнал… Не слишком ли он вышел громким?! Вопрос шаману понравился, и он разразился хриплым каркающим смехом. — В самый раз, лорд! Потому как это не только сигнал, но и сюрприз для наших дорогих гостей с Нолда. Он им точно придётся по вкусу! За спинами чародеев, далеко в городе, неожиданно раздался мощный взрыв. Он оказался такой силы, что ноги ощутили упругий толчок. Тайсип самодовольно улыбнулся и блеснул глазами. — Я же говорил — сюрприз! А вот и наша маленькая армия… Маркус проследил за рукой Э’юма и посмотрел на океан. Тьма! Воды Тихого океана кипели от тысяч всевозможных тварей, поднявшихся из глубин и теперь неудержимым валом катящихся в сторону порта. Попавшийся им на пути когг был в один миг облеплен десятком кошмарных чудовищ, попросту разорвавших судно на куски. — Хороши зверушки, да?! — кровожадно скалясь, спросил шаман. — Совсем скоро кровь хлынет потоком, и неважно, кто погибнет, монстр или жалкий человек — всё пойдёт в дело… — Тайсип, поможете мне начертить звезду вызова, — грубо перебил темнокожего колдуна Маркус. — И ещё мне нужны три человека, баловавшихся с Силой этих ваших Высших! Звезду придётся инициировать кровью… — Я помню, господин советник. Всё уже готово и ждёт вас! Помрачневший лорд кивнул и задумчиво поправил обсидиановый нож на поясе. Верный адепт Тьмы, он ко многим ужасам относился равнодушно, но происходящее сегодня ему совсем не нравилось. Жаль только, долг слуге этих проклятых Спящих придётся отработать сполна. Очень жаль! * * * Архитектура посольств Нолда не отличается разнообразием: три сторожевые башни, соединённые стенами, образуют равносторонний треугольник с трёхэтажным зданием в центре. Лишь люди знающие скажут о секретных ходах и глубоких подвалах, а маги поведают о мощнейших заклятиях, наложенных на каждый камень, о таинственной арке из чёрного обсидиана. Жизнь каждого гражданина островной Республики слишком ценна, чтобы подвергать её ненужному риску, а уж если этот гражданин маг… У сотрудников посольства всегда должен оставаться шанс на спасение, и потому стоят в тёмных подвалах обсидиановые арки, в любой момент готовые окутаться сетью разрядов и открыть врата домой. Малые порталы связывают Семь Башен с представительствами Нолда в чужих землях, и лишь огромные траты энергии не позволяют использовать их ежедневно. Но порой без этого никак нельзя обойтись, и не меньше десятка магов-практиков всегда готовы прийти по первому зову попавших в беду товарищей! Тот день начался для льера Торка со скандала. Он упорно пытался выбить у казначея дополнительные деньги на ремонт склада, где разместили его отряд с големами, но канцелярская крыса держалась стойко. Быть может, не стоило капитану выдёргивать несчастного из постели с первыми лучами Тасса, да только поступить иначе он не мог. Маг пообещал этому родовитому ничтожеству, что он будет приходить к нему ежедневно ни свет, ни заря, пока тот не согласится. Это был уже вопрос принципа, но казначей держался. У чинуши оказались свои взгляды на жизнь, причём не менее твёрдые. Именно тогда и пришёл сигнал со следящих артефактов. Кто-то в Гамзаре творил волшбу из Запретного перечня, сопоставимую по силе с заклинанием, сотворённым в день убийства мятежного герцога Орвуса. Забыв о зевающем чиновнике, Торк поднялся в комнату местного мага-артефактора и потребовал отчёта. — К северу от порта! — отрапортовал молодой маг четвёртого ранга, покосившись на кольцо Истинного мага. — Очень сильное возмущение Астрала… По инструкции я вызвал помощь из Семи Башен. — Покажи мне результаты последнего замера… — скомандовал льер Торк, в горячке забыв, что этот маг совсем не его подчинённый. По одной из хрустальных сфер на столе перед магом, до того мигающей тревожным красным светом, побежали разноцветные волны. Ещё через мгновение внутри возник рой тёмных точек, быстро разросшихся и заливших шар густой чернотой. — Астрал взбесился, — по-мальчишески звонко вскрикнул маг и повернулся к Торку. — Какой-то идиот взбаламутил всех местных духов Астрала, и теперь на других планах бытия творится настоящий хаос! Как теперь портал-то работать будет… Капитан вздрогнул и посмотрел на наблюдателя расширенными глазами. — Кажется, это был совсем не идиот, — пробормотал льер Торк и, выдернув за шкирку молодого мага из-за стола, прорычал: — Держись ко мне ближе, сопляк! Почти обняв ничего не соображающего мальчишку, Торк вывалился в коридор, проклиная строителей, не сделавших в комнате наблюдения окон. Губы шептали слова-ключи, активируя защитные артефакты, а ноги несли дальше, к единственному окну. Всё ещё не соображающий молодой маг начал вяло трепыхаться, пытаясь вырваться, но Истинный маг без церемоний стукнул его головой о стену и поволок дальше. Только бы успеть, только бы усп… Момента взрыва Торк не помнил, а потому никак не мог знать, как взорвался заработавший портал, и высвобожденная энергия швырнула в воздух всё посольство. За сотни миль отсюда, в Семи Башнях, точно так же рванул и большой портал, убив и ранив приготовившихся к переходу магов, обслугу и многих других случайных свидетелей катастрофы. Сам Торк и молодой артефактор уцелели. Взрывная волна отбросила укрытых защитным полем чародеев на десяток саженей и с размаху приложила их о булыжную мостовую. Последнего испытания артефакты Истинного мага не выдержали, и силовой купол с тихим треском лопнул. Как более удачливый, капитан приземлился на спасённого им наблюдателя, а потому отделался лёгким сотрясением, несколькими ожогами от прорвавшегося-таки сквозь защиту пламени, и парой ушибов. Его молодому коллеге не так повезло, и у того наверняка треснули рёбра, в двух местах сломалась рука и, вдобавок ко всему, в ногу вонзился обломок доски. Но это всё Торк разглядел уже позже, а, осознав себя живым, он почти минуту глупо смотрел на дымящуюся воронку на месте посольства. Как такое могло случиться?! Хорошо хоть запыхавшийся солдат, прибежавший со склада, застал его уже собранным, деловито накладывающим исцеляющие заклятия на раненого товарища. — Капитан, да что же это творится-то, капитан?! — срывающимся голосом прокричал он, тряся командира за плечо. — В порту из воды какие-то твари сотнями лезут, а тут… Что делать, капитан?! — Не знаешь, рядовой, кто-то ещё уцелел? — всё-таки немного заторможенно спросил у него Торк, переливая в раненого немного энергии. — Да не знаю я, командир. Я на вас-то случайно наткнулся, — выдохнул солдат. — Капитан, в порт бы нам, а?! Ведь поздно будет, не успеем! Наши за вами послали… — Успеем! Браслет Силы есть? Тогда бери его на руки и пойдём, — подчёркнуто спокойно приказал льер Торк и добавил: — Дома уже знают о случившемся, а потому нам осталось лишь дождаться помощи. Честно говоря, слова о непонятных монстрах льер Торк списал на собственную контузию. Мол, мало ли чего может послышаться! К своим бойцам он спешил из одного лишь желания быть рядом с верными людьми, потому как не верил, будто таинственный враг ограничится одним лишь уничтожением посольства. И первая встреча с монстрами стала для него полной неожиданностью. До входа на склад оставалось пройти два дома и один поворот, как на дорогу вырвались четыре жутких твари. Три из них внешне походили на огромных двухголовых тараканов, а четвёртый — на летающий вопреки всем законам природы огромный круглый глаз с двумя щупальцами. Увидев замерших от неожиданности людей, двухголовые чудища дружно щёлкнули жвалами и рванули вперёд, а вот их летучий собрат всего лишь взлетел чуть выше. — Стой на месте! — рявкнул очнувшийся капитан и выпустил в сторону врага несколько стрел Эльронда. Атака мага заставила Двухголовых отступить, вжимаясь в землю. Огонь не нанёс им видимого вреда, бессильно стекая по панцирям, но что-то им всё же не нравилось. И пока маг соображал, что делать дальше, в бой вступил забытый Глаз. Внутри него замельтешил рой искр, раздался треск, и в сторону людей полетело нечто незримое, оставляющее за собой след из подрагивающего воздуха. Их обоих спас солдат. Изловчившись, он ухватил капитана за руку и рванул на себя, заваливаясь на мостовую. Они ещё падали, когда совсем рядом, точно от удара невидимого молота, брызнули осколки камня. — Стреляй, раздери тебя мархуз! — льер Торк откатился в сторону и принялся шептать заклинание, составляя его буквально на ходу. Через мгновение поток воздуха подхватил чары боевого мага и унёс в сторону склада… А чародею пришлось укрываться за щитом Воздуха. Справа устроился рядовой, огнём отгоняя Двухголовых, и у него получалось очень неплохо. Одного монстра удалось ранить в голову, и он теперь кружился на месте, мешая остальным. Устыдившийся собственной неуклюжести, маг ловко влепил в центр Глаза молнию, не жалея Силы. Летающего монстра буквально разорвало на куски, забрызгав все вокруг кровью. — Ха! — азартно воскликнул Торк, поднимаясь на ноги. Эта битва начала ему нравиться! Следующая молния сорвала со спины Двухголового кусок панциря, и в незащищённое тело тут же попал из метателя солдат. Из четырёх монстров осталось всего двое, одного из которых осталось просто добить. Хорошо! — Лопни моя задница! — вдруг застонал рядовой, перенеся огонь далеко вперёд. Из-за домов выплыли ещё два Глаза и выбежала пятёрка Двухголовых. Маг беззвучно выругался и тремя яростными ударами добил оставшихся монстров. — Надо отступать! — тронув рядового за плечо, сказал Торк. — Здесь не пройти! Мы просто увязнем в потоке этих тварей… Их выручил пришедший на подмогу голем. Шестиногое творение магов-артефакторов стремительно возникло позади чудовищ, и первыми же выстрелами из наплечных кристаллов уничтожило оба Глаза. Пока Двухголовые пытались повернуться к новому врагу, голем одним прыжком ворвался в их ряды, проламывая панцири ударами бронированных ног и отсекая конечности кривыми мечами. За какую-то минуту путь был расчищен. Приказав следовать за собой, льер Торк заспешил к складу. Помощь пришла вовремя, вот только никакой радости маг не испытывал. Похоже, на Гамзар опускалась Тьма, и впереди их ждали гораздо более серьёзные испытания. Глава 21 Нолд вряд ли можно назвать миролюбивым государством. Нет конечно же политики говорят о дружелюбии ко всему белому свету, а газеты до небес превозносят несущие радость и счастье полки, но… умеющий слышать да услышит, ведь так? Нолд силён и агрессивен; деньгами, магией и клинками солдат он всюду насаждает свою волю и своё видение окружающего мира. Красивые слова о всеобщем благоденствии следует оставить слепцам и продажным мерзавцам, готовым пойти на всё ради подачки или одной только похвалы от «светоча свободы». И нет в таком положении вещей ничего ужасного или сокрушающего основы бытия. Таково право сильного, и Нолд в своём праве! Если же кому-то что-то не нравится, то кто мешает сделать свою страну такой же могущественной? Тогда и она будет задавать тон в мировой политике. Пока же остаётся терпеть или… сражаться! Вот только не стоит забывать, что сильных не любят, а слабых презирают, и не найти золотой середины. Сильным быть непросто, ведь нельзя выйти из гонки за лидерство. В соревнованиях между государствами разменной монетой всегда будет кровь, и, дав слабину сегодня, завтра придётся платить втрое больше. Правителям Нолда эти законы известны едва ли не лучше всех прочих! Пираты со Змеиного архипелага осмелились не только напасть на военный корабль Республики магов, но и ухитрились его потопить. Этим Нолду нанесли унизительную пощёчину, на которую следовало ответить всесокрушающим ударом. Забавный зверёк, покусывающий конкурентов островной Республики на море, вдруг больно цапнул самодовольного наблюдателя… Что дальше, начнёт грабить уже и нолдских торговцев?! У вдруг заматеревшего зверя стоило вырвать ядовитые зубы, пока не стало слишком поздно. Первая воздушная эскадра стала карающим мечом Нолда, выжигая ростки опасной крамолы в пиратском гнезде. Флот боевых пузырей проходил от острова к острову, громя поселения, укромные гавани, верфи и склады припасов. Ни один, даже самый лучший корабль островной Республики, не мог сравниться в стоимости с потерями пиратских кланов. Урок должен быть жестоким и накрепко врезаться в память! В состав первой эскадры входил штабной пузырь, три тяжёлых бомбера, два средних охотника, один большой транспортник и семь малых разведчиков. Далеко обогнав в развитии все остальные человеческие государства, Нолд мог не бояться конкуренции в воздухе. Пузыри эскадры вышли бы победителем из сражения и с впятеро большими силами, а ведь не стоило забывать и о боевых магах, входящих в экипажи… Архимаг особым приказом зачислил Айрунга в сводный отряд боевых магов среднего охотника «Гордость Нолда», и маг был ему за то несказанно благодарен. Именно на войне он ощущал себя по-настоящему живым, в глубине души радуясь своей сопричастности событиям, идущим на благо всей Республики. Настоящий чародей всегда должен быть в самой гуще событий. Правда, война для боевых магов Нолда выглядит несколько иначе, чем для какого-нибудь простого солдата или даже офицера из любой другой страны мира. Элита Республики привыкла сражаться с комфортом, превращая риск в пряную приправу ко вкусу жизни. Всё-таки есть что-то приятное в том, чтобы снять напряжение боя за бокалом вина, приятной беседой или игрой в дьерк!