— Всё чисто, командир! — браво отрапортовал льеру Торку молодой маг, недавний выпускник Академии. — Через десять минут начнём устанавливать охранные чары. Согласно кивнув, Истинный маг поманил за собой Даара, и они подошли к первому из выстроенных в два ряда коробов. — Не рано? — В самый раз! — буркнул Торк и коснулся камнем перстня колдовской печати на ящике. Линии рун замерцали огнём, но через десяток секунд погасли — всё в порядке! Стоявшие рядом двое матросов вопросительно посмотрели на магов и, дождавшись кивка, принялись отламывать доски. Затем пришёл черёд кожаного чехла, и вот уже в свете магических светильников возникла сидящая фигура демона — иначе не скажешь! — в полторы сажени ростом. Чёрное как ночь безголовое металлическое тело, шесть ног, две многосуставные руки с кривыми мечами, две грозди непонятных кристаллов на плечах и одна на животе — это творение не оставляло ни капли сомнений в своём предназначении. Боевой голем! — Проснись! — ровным голосом потребовал Торк и нарисовал на одной из лап творения нолдских магов-артефакторов знак пробуждения. В десятках узких прорезей по всему туловищу искусственного монстра загорелся жёлтый огонь, раз-другой дёрнулись руки, и… с едва слышным шелестом он встал на ноги. — Задача? — прогрохотало в сознании чародея, и он недовольно поморщился. К мысленной речи подобных машин привыкнуть сложно. — Ожидание приказов старшего командира! Огонь пару раз моргнул, немного утих, перестал так слепить глаза. — Миссия? А вот этого вопроса боевой маг третьего ранга льер Торк ждал со скрытым даже от самого себя нетерпением и с неподдельным удовольствием ответил: — Война! Глава 20 Действительно важные и серьёзные события всегда начинаются незамысловато и просто, с чего-то на первый взгляд незначительного. Колдун поругался с женой и случайно открыл новое направление в магии, в пьяной драке убили наследника престола или в город прибыл необычный человек… Всё в мире имеет начало и конец, но лучше бы некоторым историям и не начинаться! Лорд Маркус прилетел в Гамзар обычным пассажирским пузырём, без охраны и слуг, подобно множеству одиноких путешественников. Долгий перелёт через два океана, вымотает любого, но глава разведки Тлантоса не обращал внимания на подобные мелочи. Ему предстояло испытание, где ставкой на кону было выживание его страны. Мага с переплетёнными рогами на медальоне встретила на пузырной переправе веснушчатая девица с испуганным взглядом. Пробормотав слова приветствия, она робко попросила следовать за ней и поспешила прочь. Оглянулась девушка лишь раз, чтобы удостовериться, что её послушались, а дальше она молча шагала впереди лорда, потерянно глядя себе под ноги. Маркус воспринял такое поведение как должное: что ему до чувств черни?! Дом, куда привели чародея, тому сразу же не понравился. Фасад развесёлой оранжевой расцветки показался Маркусу раздражающе неприятным, слишком вызывающим. Цвет совсем не подходил к чему-то по-настоящему серьёзному и важному. Оранжевый в самый раз для фигляров и скоморохов, он достоин стать их символом и приукрасить глупые выкрики… Хотя, быть может, всё дело в обычной нелюбви советника короля Фердинанда к ярким и сочным краскам. В доме его уже ждал Э’юм Тайсип, и из головы чародея вылетели все посторонние мысли. — Приветствую столь прославленного мага! — с улыбкой встретил гостя чернокожий шаман пиратов. — Прошу прощения, что не смог подъехать к переправе лично. Оттенок моей кожи постоянно вызывает нездоровый ажиотаж среди людского отребья, а потому для успеха дела решил не рисковать и послать служанку. Вы не обиделись, надеюсь? — Совсем нет, — ответил Маркус, передав подошедшему слуге свой дорожный кофр. — Мне понятны все сложности вашего положения и потому не собираюсь устраивать свару на пустом месте. У меня как у представителя Тлантоса есть на то более веские причины. Э’юм поморщился и одёрнул задравшийся рукав своего балахона. — Я почему-то считал, что мы уже разобрались со всеми недоразумениями, и ваше появление здесь, в Гамзаре, говорит в пользу этого предположения. В наших старых договорах просто появились новые пункты и всё! — Да я не спорю, что вы, коллега! — выдал Маркус с лёгкой иронией, но уже с ощутимой угрозой добавил: — Больше у вас не возникнет никаких «дополнений», ведь так? Чернокожий с едва заметной улыбкой кивнул и указал рукой на стул, приглашая гостя сесть. Шаман решил закончить с затянувшимся вступлением и предложил: — Желаете отдохнуть с дороги или сразу ознакомитесь с бумагами? У нас не слишком много времени, но и торопиться смысла не вижу. — Я не устал! — резко бросил тлантосский маг девятого ранга и уселся за стол напротив пирата. — Вот и отлично! — как ни в чём не бывало объявил Тайсип, потирая ладони. — Начнём с карты? Картой шаман назвал неплохой чертёж подземных ходов под городом со старательно выведенными на бумаге странными чёрными кружками. Маркус, решительно выдернувший лист из протянутого тубуса, недоумённо наморщил лоб, пытаясь разобраться в хитрых головоломках местных картографов. — Здесь понятнее, — пояснил пират со Змеиного, протягивая лорду новую карту. Там набор из необычных точек превратился в сложную, выверенную до мелочей фигуру. — Знаете, не слишком! Очевидно, что вы мне показываете привязанный к местности набросок составного заклинания. Судя по некоторым линиям, в Гамзаре планируется совершить колоссальное жертвоприношение. И речь наверняка пойдёт о гекатомбах жертв, вот только смысл от меня ускользает. Суть кроется в деталях, а их-то здесь как раз и нет, — взмахнув чертежом, бросил лорд Маркус. Шаман довольно ощерился, сверкнув белоснежными зубами. — Как же приятно работать со знающим человеком! Каждая точка на карте — это совершенный обряд жертвоприношения Тьме. Среди здешних ковенов мало колдунов, а потому пришлось пойти на хитрость. Обычные люди, последователи учения о приходе Великих Спящих, находили и убивали свои жертвы, следуя определённым правилам и не тратя ни капли магии. Эманации мучений подтачивали печати на вратах Астрала, пока оттуда не пришёл ответ… — И что же вы хотите от меня? — поставив локти на стол и вперив свинцовый взгляд в лицо собеседника, спросил Маркус. — У нас много сил и немало сторонников, но не хватает подлинных мастеров своего дела. Маги Тьмы, подобные вам, очень редки на Торне, и… — шаман говорил медленно, обманчиво мягко. — От вас же требуется всего лишь довести начатое нами до конца: открыть врата для Вестника и сорвать печати Храма! Внимательно выслушав коварного союзника, Маркус лишь покачал головой. — Даже слабо представляя, о чём идёт речь, я скажу, что Силы не хватит. Эта ваша незаконченная ловушка, если я правильно понял, остаётся пустышкой без рек крови! — Лорд Маркус, не стоит спешить, — Э’юм открыто наслаждался происходящим. Он, точно испорченный ребёнок, играл с тлантосским магом, ничуть не обращая внимания на его недовольство. Его же собеседник еле сдерживал злость. — Господин Э’юм Тайсип, быть может, мы начнём работать?! У меня нет никакого желания находиться в Гамзаре дольше необходимого! — яростно процедил советник Фердинанда, играя желваками. — Конечно, конечно! — довольно щурясь, закивал шаман. — Я уже послал за… хм, человеком, и он принесёт все материалы. Да и объяснить кое-что сможет! Тайсип противно захихикал, радуясь непонятной Маркусу шутке. Сейчас пиратский колдун совсем не казался таким грозным и опасным, каким он предстал перед Аврасом Чисмаром. Безумец, одержимый — ему подходили именно эти слова, но Маркус не расслаблялся. Он видел ауру шамана, сплошь состоящую из бурлящей мутно-белой мглы с вкраплениями серого, ощущал стоящие у того за плечами силы. Чародей, отмеченный знаком скрещённых рогов, с удивлением осознал, что не уверен в своей победе, случись вдруг поединок. В дверь бухнули чем-то тяжёлым, заставив содрогнуться весь косяк. Тлантосский лорд немедленно напрягся и искоса глянул на темнокожего пирата. — Войдите! — равнодушно бросил шаман и уже Маркусу доверительно сообщил: — Вот и помощник пришёл. Думаю, он вам понравится! Маг, только теперь осознавший, что таранный удар в дверь был обычным стуком, внимательно присмотрелся к вошедшему и потрясённо выдохнул: — Тьма! — Вот видите, я знал, чем удивить подобного вам знатока! Знал! Перед Маркусом стоял вампир, причём вампир, хорошо знакомый если не лично, то по донесениям агентов точно. Тлантос умело использовал способности кровососов, заставив их служить интересам короны. Немало выходцев из ночного народа занимало высокие посты в его иерархии, но не было среди них никого, столь же древнего и могущественного. Советник Фердинанда лично руководил операцией, позволившей наладить диалог с представителями чёрных ковенов Зелода, и он хорошо помнил доклад вампирши Мирголы о той первой встрече с помнящим ещё иную эпоху кровососом. Барон Чхивар Ба’лран, да его звали именно так! Толстый, совсем не похожий на жуткую нелюдь, он участвовал в мятеже герцога Орвуса, а потом пропал как раз в окрестностях Гамзара. Вот только… Маркус подошёл к вампиру ближе и прошептал пару заклинаний Познания. Тысяча мархузов! — Уважаемый Э’юм, это что, кукла?! Шаман досадливо поморщился. — Кукла — не кукла, не люблю я эти ваши термины! Просто существо, лишённое собственного разума… Признайтесь, ведь не ждали от дикаря со Змеиных островов чего-то новенького, ведь так? Быть может, думали, что и изъясняться я буду, как неграмотный чумазый юнга? Чародей с Горха лишь отмахнулся от предположений собеседника. — Погодите, но ведь вся современная теория некромантии утверждает, что нельзя стереть разум вампира, особенно столь древнего, и взять под контроль тело. Кровососов можно контролировать, как и всяких разумных, но сделать из них куклу просто невозможно! Лишённая оков воли, их плоть распадается… — Верно, распадается, но если наделить нежить подобием души… О, получится идеальный исполнитель! Дальше лорд Маркус уже не слушал, сосредоточившись на вампире. Послушная его воле Тьма помогла накинуть на нежить астральную сеть, и… перед магом открылась Бездна. Под черепом вампира теперь гнездилась незнакомая сущность, связанная узами с пиратским колдуном. Советник короля с облегчением оборвал магическую связь. — …Этот болван при жизни, если его прежнее убогое существование можно назвать жизнью, схлестнулся с одним самородком из местных. Талантливый, я вам скажу, малый! Похоже, он ухитрился испортить отношения со всеми, кто хоть что-то значит в этом мире. Люблю таких! — продолжал рассуждать Тайсип, играя палочкой для письма. — Так вот, нашего барона-вампира задело самым краем заклинания, да только не развоплотило, как следовало ожидать, а всего лишь стёрло разум. Его высохшее тело потом нашёл кое-кто из простых слуг Высших и доставил мне… — Любопытная история, — уже успокоившись, перебил чернокожего Маркус и снова уселся за стол, — но давайте всё же вернёмся к нашему разговору. — Конечно, время не ждёт, — усмехнувшись как-то особенно гадко, объявил шаман и приказал вампиру: — Подай лорду мешок с записями! Принимая из рук бывшего барона плотно упакованный кожаный чехол для бумаг, Маркус напряжённо обдумывал странное, не слишком понятное поведение темнокожего пирата. Несомненно, могущественный чародей, он вёл себя, точно базарный фигляр. И ведь с Чисмаром он был другой! То ли магия столь сильно развратила Э’юма, то ли такова плата за власть над силами из самых глубин Бездны… Советник короля Тлантоса совсем не верил, что питающий волшбу шамана источник кроется в знакомых ему Стихиях и Силах. Хорошенько обдумать эту мысль маг не успел и отодвинул её в сторону. После, всё после! Развязав горловину мешка, Маркус достал стопку исписанных бумаг и принялся их бегло просматривать. — Чхивар облазил все подземелья, пока проводил замеры. Вышло так, что это работа как раз для могучего вампира. Последние годы в городских катакомбах стало небезопасно, да и Стража Храма, нашего союзника, проклятый капитан убил… — Мне нужен час-другой для расчётов! — перебил шамана маг, склонившись над записями. — Я подожду! — кивнул Э’юм и жестом приказал вампиру выйти из комнаты. На мёртвом лице не отразилось никаких эмоций, коротко кивнув, барон выскользнул за дверь. Отвечать Маркус не стал, с головой погрузившись в работу и стремительно покрывая бумагу ровными строчками знаков. Через полтора часа маг устало откинулся на спинку стула, сложил листы аккуратной стопочкой и, поставив локти на стол и сложив пальцы в замок, уставился на шамана. — Что скажете, лорд? — немедленно поинтересовался скучающий Э’юм. — Я открою нужные вам Врата Вызова, а волну отката направлю вниз. Если ваша кукла ничего не напортачила, то описанные здесь печати удастся повредить. — Маркус хлопнул ладонью по бумагам. — Повредить, но не сорвать окончательно? — совершенно серьёзно, без привычного уже кривляния, спросил шаман. Теперь он смотрелся действительно грозно, как и подобает настоящему повелителю магии. — Я не знаю, что за храм у вас в подземелье, и мне совершенно непонятна природа печатей… Нет, я знаю, что это магия Запрета, ныне успешно уничтоженная силами эльфов и Нолда, но каким законам она подчиняется, увы, не могу сказать.