— Сколько?! Пагот справедливый!.. — услышал я полузадушенный всхлип Буддала и улыбнулся. Ултер Когда они въехали в Архогу и проезжали по просторной рыночной площади, Ултер увидел справа дом старейшины. Там он вчера отдубасил Мереха. Саму драку он помнил плохо, а вот бешеные глаза отца вечером — хорошо. С затаенной надеждой он посмотрел на отца. Будет ли он сейчас наказывать Мереха, его отца и деда? А ведь дед Мереха, Мадр, — большой человек, старейшина Архоги! Когда открывается Большая ярмарка, именно он громко говорит и угощает осенним пивом дана. После того как дан пригубит и кивнет — подносят пиво и купцам из Империи! Важный человек Мадр, известный! Но Ултер знал: если отец велит, то воины выволокут и Мадра, и Мереха прямо на площадь. Но отец проехал по площади, даже не посмотрев в сторону дома старейшины. Ултер немного расстроился. Наверное, дан будет наказывать их без него. Тяжело вздохнув, Ули двинулся дальше. «А хорошо я вчера этому гаденышу врезал! Руки вот болят только. Если левой рукой еще можно держать поводья, то правая болит все сильнее. Хорошо, что Тихоней совсем не нужно управлять — смирная лошадка сама идет вслед за остальными… А все этот Мерех виноват. Жаль, отец не вытащил всю эту семейку на площадь и не всыпал им плетей!» С этими мыслями Ултер не заметил, как они проехали сквозь все село, и почти сразу, через поля, начиналось следующее село — Андана. И потом, поднимаясь все выше и выше, одно село сменяло другое. Последним в этой веренице сел долины было Паграба. Каждый год дан со всеми домочадцами перебирался из осенней долины в зимний Декурион. Они двигались длинной вереницей колесниц и всадников в богатых праздничных одеждах. Впереди ехал отец на тонконогом жеребце. Даже жеребец был нарядный — с красивой попоной и высоким седлом, а в гриву и хвост были вплетены разноцветные ленты. Сразу за даном двигались ближние воины — Малый Круг. Он с братом и диду Гимтаром ехали в колеснице следом. Люди встречали своего дана, стоя вдоль улицы, смеялись и улыбались. И им с братом тоже радовались и бросали цветы! На площади каждого села отца ждал старейшина. Он кланялся отцу, а отец — ему. Дану подносили дары, а отец громко благодарил жителей села. И так было в каждом селе, до самой Паграбы! В некоторых селах они ночевали. Потом был перевал, который взрослые постоянно боялись не успеть преодолеть. Но всегда успевали. А затем ждала узкая страшная дорога — и каменный город-крепость. Декурион. В Декурионе им с братом не нравилось. Там было темно, холодно и совсем негде играть. Во двор их с братом не отпускали, потому что и двора-то не было — одни пропасти и обрывы кругом. Все села долины, как бусины на нитку, нанизывались на дорогу, что их соединяла. А сама дорога в долине вилась рядом с рекой Джурой. Где-то дальше, за Паграбой, был Колодец, в котором имперцы добывали земляное масло. И шахты. Еще где-то там были земли алайнов, где постоянно бились с северянами. Но про это Ултер знал лишь совсем чуть-чуть. Дорогу, соединяющую все села воедино, местные называли просто — Дорога. Так, с большой буквы. А имперцы — Долинный тракт. А уже от нее, у каждого села, отходили в горы свои дороги, дорожки и тропки. Они вели к полям, на пастбища, к другим селам. На перепутье их поджидала небольшая группа людей, окруживших крытую повозку на больших колесах. Такую повозку Ули уже видел. Это был знаменитый дом на колесах Хранителя Хродвига. «Скрип-скрип! Правосудие не за горами!» — напел про себя Ули. Пятеро одинаковых всадников в черных бурках, на черных конях внимательно смотрели на подъезжающих. Даже борода у каждого из пятерки была черная. «Черные люди», — подумал Ули. Ултер подъехал ближе и увидел в повозке прадеда. Отец остановился, нашел сына глазами и двинулся к нему. Ултер понял, что проводы почти закончились. Сейчас отец скажет ему пару слов на прощанье. А дальше он поедет с этими грозными людьми. И с Хранителем. — На этом месте мы разойдемся, сын, — подъехав, сказал дан Рокон и быстро обнял Ули. — Дальше ты поедешь с Хродвигом и его людьми. Слуги со скарбом поедут по Дороге и доберутся позже. — А куда мы поедем? — спросил Ули. — Хродвиг тебе все расскажет. Послушай, Ули, — сказал отец. — Пойми, эта поездка не наказание. Ты понял меня? Это не наказание! Вчера ты все сделал верно! — Когда врезал Мереху? — спросил Ули. Отец кивнул. — Но тогда почему я должен ехать? — удивился Ули. — Мы хотим спрятать тебя. На время. Пока Гимтар разберется, что происходит, — объяснил Рокон. — И я хочу, чтобы Хродвиг учил тебя. Он много лет был даном. И еще он — Глава Хранителей. Он очень мудрый! Ултер вспомнил вчерашние обидные слова старика и прикусил губу. «Имперский калека!» — Я знаю, он может говорить неприятные вещи… — Отец смотрел сыну прямо в глаза. — Но это не потому, что он злой. И не потому, что хочет обидеть. Нет, он просто очень старый, и ему все равно… — Все равно? — Да, сын, ему совсем все равно, что подумают о нем люди. И как сказанное отзовется в других. Ултер не совсем понял последние слова отца. — А еще он знает столько горских сказаний и легенд — ты не представляешь… — покачал головой отец. — Больше, чем кормилица Байни? — не поверил Ули. — Конечно! — махнул рукой отец. — Намного больше. И если ты будешь прилежным учеником, я думаю, он тебе обязательно расскажет что-нибудь интересное. — Отец подмигнул ему. Только глаза у него оставались невеселыми. Они чуть-чуть помолчали, и отец вдруг отстегнул свой кинжал от пояса. Увидев счастливые глаза сына, он засмеялся: — Уж не думал ли ты, что я забыл об обещанном подарке? «Прости отец, подумал!..» — Хродвиг научил Гимтара, — сказал отец, протягивая ему кинжал. — Научит и тебя. Прими от меня мой дар, сын, и владей им с честью! Они уже достаточно высоко поднялись, и села долины были как на ладони. Каменные дома с соломенными и земляными крышами казались игрушечными. Серо-желтая нить Дороги петляла рядом с темно-синей нитью реки. Эти две нити так и вились друг подле друга, иногда пересекаясь небольшими высокими каменными мостиками. Большая крытая повозка, в которой ехал Хродвиг, чуть раскачивалась и скрипела своими огромными колесами. Боль в правой руке пульсировала все сильнее, и, чтобы отвлечься, Ултер разглядывал все, что попадалось ему на глаза. После того как он поздоровался с Хродвигом и они двинулись в путь, Ули стал изучать удивительную повозку Хранителя. Тем более что сам Хродвиг не стал занавешивать оконные проемы, а задремал, сидя внутри, и чуть слышно посапывал. Его чудо-повозка была запряжена двумя пятнистыми мулами с мохнатыми ногами. На передке сидел возница, такой же черный, как и все остальные спутники. Двое из них ехали на своих черных лошадях впереди, двое сзади, чуть приотстав, а еще один сбоку, на противоположной от Ултера стороне. Ули заглянул в повозку. Изнутри она вся была занавешена толстыми войлочными коврами, сиденьями служили два больших сундука, стоявшие друг против друга. Сундуки также были застелены коврами. Хранитель, обложенный подушками, спал, укутавшись в свою любимую бурку. Ноги его лежали на жаровне. Углей в ней сейчас не было, только небольшая подушечка. «Хорошо ему, — позавидовал ему Ули, — а у меня рука так болит, что хоть волком вой». Но выть конечно же нельзя. Горцы не воют! Иначе все бы поняли, какой он слабак. И отправили бы вниз, обратно к отцу. А вниз не так уж и хотелось. Здесь интересно! Когда еще он сможет в доме на колесах прокатиться? А Хродвиг ему обязательно разрешит! Закончив с повозкой, Ули перевел взгляд на охрану. Уж они-то не дремали, а зорко поглядывали по сторонам. Так что рассматривать их Ултеру было не так-то просто. Не то что глазеть на спящего Хродвига! Поэтому Ули сумел разглядеть только тех воинов, что ехали впереди. Рассмотрел он их со спины. Горцы были хорошо вооружены: кинжалы, короткие мечи, луки в налучнике и с колчаном, полным стрел. Вдруг они оба одновременно повернули головы налево, и Ултер повторил их движение. Из густого ельника у дороги выбрался всадник, который направился прямиком к повозке. Грозные охранники даже за кинжалы не взялись! Незнакомец подъехал прямо к Ултеру. Не обращая никакого внимания на мальчика, сказал Хродвигу: — Дорога пуста. За нами никто не едет. — Хорошо, — ответил старик. Вид у него был бодрый, как будто и не спал вовсе. — Посмотри на нашего спутника, Хоар. Это мой правнук, Ултер. Посмотри на Хоара, Ултер, это мой охранник и товарищ. — Здравствуй, Хоар! — приветствовал его Ултер. Как младший — старшего. — Здравствуй, Ултер, сын Рокона! — ответил ему воин. Он чуть наклонил голову перед сыном дана Дорчариан. Что-то рассмотрев, он вдруг нахмурился и подъехал к мальчику вплотную. — Что у тебя с рукой? — продолжая хмуриться, спросил он. — Ничего, — быстро ответил Ули, пытаясь спрятать ладонь в густой гриве Тихони. Но не тут-то было! Хоар уже держал его за запястье, поворачивая руку вправо и влево, рассматривая ее. Хранитель сощурил глаза и громко щелкнул языком. — Проклятье! У семи пастухов один ягненок — и того волки утащили! «Я не ягненок!» — хотел сказать Ули, но промолчал. — Дай лист капусты! — велел вознице воин, не отпуская руку мальчика. Возница бросил поводья, и умные мулы тотчас остановились. Все встали. При этом чернобурочники окружили повозку и смотрели по сторонам. Возница поднял крышку ящика, на котором сидел. Он склонился, перебирая и сдвигая что-то. Вытащил кочан капусты и с хрустом отломил большой верхний лист. Спрыгнув с облучка, возница подбежал к ним. Обрадованная Тихоня потянулась к угощению, но мужичок хлопнул ее по морде. Та возмущенно заржала. — Не трогай Тихоню! — закричал Ули. Мужик в ответ ощерился и показал белые зубы. — Он немой, — объяснил ему Хродвиг. — И лошадник, животные его любят. Смотри на свою лошадку, вон уже как ластится к нему. И не обиделась совсем. — Это Тихоня, — объяснил ему Ули и посмотрел на лошадь. «Предательница!» Возница отдал капустный лист Хоару и почесывал Тихоню между глаз. Лошадка в ответ смешно прядала ушами и подставляла шею — чтоб и там почесал.