Ава с энтузиазмом кивает. — Она похожа на принцессу. Лучше, чем принцесса. — Согласен. Я счастливчик, не так ли? — О, да. Она самая красивая на свете. Жаль, что она не моя мама. Легкость внезапно тускнеет, и воздух вокруг нас становится тяжелым. Я быстро бросаю взгляд на База, пытаясь скрыть, как грустно мне от ее комментария. Потому что, если честно, я хотела бы быть мамой этой маленькой девочки. Но в моей жизни слишком много всего происходит. Хотела бы я находиться в той точке, где могла бы заботиться о ребенке, но нет. Дерьмо, я в таком долгу, что даже не могу позаботиться о себе. Как будто Баз понимает, насколько я близка к тому, чтобы сойти с ума, он не упускает ни секунды. — Какие у тебя планы на остаток ужина, Ава? Не хочешь поужинать с нами? Ее рот открывается от шока, и мой тоже. Что он делает ? Она отчаянно кивает головой, словно не может сказать «да» достаточно быстро. — Хорошо, — говорит он, поднимаясь на ноги. Он протягивает ей руку, чтобы взяться, и в ту секунду, когда я вижу, как ее маленькая рука скользит в его, поглощенная им, все внутри меня наполняется этим проклятым блеском. Все разрывается, разливается по всем моим органам. Мы возвращаемся в зал и садимся за столик. Женщина смотрит на нас с Авой, но ничего не говорит. Наша еда уже подана, но Баз просит принести еще одну тарелку для Авы, и когда она садится на свободное место рядом со мной, я наклоняюсь к Базу, стараясь говорить тихо. — Что ты делаешь? Он смотрит на меня, пожимая плечами. — Понятия не имею. Я просто больше не мог видеть этого выражения на ваших лицах. — Ты совсем другой, Баз Кинг, — шепчу я, прижимаясь к нему плечом. — И ты тоже. Наши губы сначала нежно касаются друг друга, но потом поцелуй становится сильнее. Горячее. Грубее. Его язык скользит по моему, и я стону ему в рот, почти забыв, что рядом с нами ребенок. Когда мы отстраняемся, мои губы распухают, и я чувствую, что на нас смотрят несколько пар глаз, но в этот момент мне все равно. Остаток ужина я ем с улыбкой на лице, пока Баз вовлекает Аву в разговор. Сначала она застенчива, как и со мной, но с каждым вопросом, который он задает, она начинает теплеть к нему. Я много узнаю о ней. Ее любимый цвет. Ее любимую еду. В этот момент я тоже многое узнаю о нем. Как и о себе. Мне совершенно ясно, что я влюбляюсь в База. Я влюбляюсь в каждую его частичку. И до смерти боюсь того, что это значит. Не только по отношению к себе, но и к тому, что ждет меня в будущем, но если он когда-нибудь узнает, чем я занимаюсь, то уже ничего невозможно будет вернуть. Для любого из нас. Когда мы заканчиваем ужин, женщина встает, привлекая наше внимание, молча говоря нам, что они собирают детей и уходят. Мое сердце сжимается. Боль пронзает грудь, и когда я смотрю на Аву, и знаю, что она тоже это понимает. По правде говоря, я без понятия, увижу ли ее когда-нибудь снова, но я хочу. — Теперь будь хорошей девочкой, ладно? И помни, что я говорила о хулиганах. Она кивает, и свет в ее глазах тускнеет. — Ты навестишь меня? Я слабо улыбаюсь. — Я сделаю все, что в моих силах. Эта семья будет самой счастливой семьей в мире. — Хорошо. Она не улыбается. И не в силах сдержаться, я обнимаю Аву. Ее маленькие ручки обхватывают меня, и она сжимает. Она сжимает меня так сильно, что я боюсь, что она не отпустит, но потом ее хватка ослабевает, и когда я смотрю в ее голубые глаза, они наполняются слезами. Я убираю локоны с ее лица и улыбаюсь ей. Это все равно что улыбаться маленькой версии Мэдисон. Это заставляет меня захлебываться эмоциями. — Ты моя любимая маленькая девочка, Ава. Пожалуйста, не забывай об этом. Она удивляет и меня, и База, когда проходит мимо меня и тоже обнимает его. Сначала он застывает. Его руки застывают в воздухе не зная, что с ними делать. Но потом он смотрит на меня, медленно кладет руки ей на спину и гладит, обнимая в ответ. Я стараюсь держать себя в руках, пока воспитательницы выводят ее вместе с другими детьми. Когда я пришла сюда сегодня вечером, я понятия не имела, что встречу маленькую девочку, которая завладеет моим сердцем. Маленькая девочка, с которой я так легко сольюсь воедино. Маленькая девочка, которую я надеюсь снова увидеть. Резко выдохнув, я тянусь к своему клатчу. — Я скоро вернусь. Схожу в туалет. Баз кивает и благоразумно молчит, вероятно, зная, что мне нужно немного побыть одной. Всю дорогу я думаю об Аве. Думаю о Мэдисон. Думаю о себе в юности. Я выполняю все движения, приподнимаю платье, чтобы сходить в туалет и вымыть руки. Я настолько застряла в своих мыслях, что, когда я выхожу и натыкаюсь на кого-то, я едва произношу ответ. — Прошу прощения. Когда я снова пытаюсь пошевелиться, то натыкаюсь на что-то еще, и когда поднимаю глаза, понимаю почему. Комок страха сжимается у меня в животе, когда я встречаюсь взглядом с Маркусом. Я возвращаюсь к тому дню в его доме и на секунду забываю, как дышать. Все в нем осталось прежним. Это жутко. С яркими медовыми глазами и каштановыми лохматыми волосами, вьющимися вокруг ушей, он выглядит безобидно. Но я лучше знаю. — Скарлетт, верно? — спрашивает он, преграждая мне путь. Нет никакого способа обойти его. Я осторожно оглядываюсь через плечо, надеясь, что кто-нибудь еще выйдет из женского или мужского туалета, но этого не происходит. Здесь только мы вдвоем. Когда я смотрю через плечо Маркуса, яма в моем животе становится глубже, когда я замечаю Трента. Каковы шансы, что я столкнусь со всеми парнями на этом мероприятии? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, верно? Вспомнив, что он спросил меня о моем имени, я сглотнула и кивнула. — Ага. Хотя, кажется, я не помню твоего. Прости. Его брови поднимаются, и он улыбается. Это по-дьявольски. По-волчьи. Чертовски страшно. — Не помнишь? Он насмехается надо мной, понимаю я. И то, как он смотрит, будто видит меня насквозь, словно знает, кто я на самом деле, и я ненавижу это. — Пожалуй, мне лучше вернуться за наш столик. Баз начнет... Маркус делает шаг вперед, преграждая мне путь, и я отступаю. Мы делаем это еще несколько раз, пока моя потная спина не ударяется о стену коридора. — Баз начнет что? Ему станет интересно, где ты? — Маркус запрокидывает голову и смеется. Звук отскакивает от стен, впиваясь ногтями мне в спину. — Ты ужасно уверена в себе, Скарлетт. Баз не то, что ты ищешь. Он не тот человек, за которого ты выйдешь замуж, и уж точно не будет играть роль папы для какой-нибудь несчастной маленькой девочки. Мои глаза сужаются в тонкие щелочки, когда я смотрю на него. Я сжимаю губы в мрачную линию, пытаясь сдержать проклятие. Как он смеет говорить об Аве? Она всего лишь ребенок. — Я ничего от него не жду, Марк. А теперь, если позволишь, мне действительно пора. Я пытаюсь протиснуться мимо него, но он грубо хлопает рукой над моей головой, загоняя в клетку. Маркус наклоняет голову, выравнивая наши взгляды, и я внезапно возвращаюсь в прошлое. Все исчезает, тускло освещенные кремовые стены зала, звуки оживленных голосов и разговоров. Вместо этого я вернулась в Ферндейл. Я стою у дома Маркуса, а он держит меня за горло. Его красивое лицо исказилось от ярости. — Ты никто, — скрипит он зубами. Я чувствую, как от него волнами исходит гнев. Он практически сдирает с меня кожу. — Если ты пришёл сюда только для того, чтобы унизить меня, я все понимаю. А теперь, — говорю я, стараясь унять дрожь в голосе, — Если ты не отойдешь и не уберешься, я устрою сцену. За его спиной раздается смешок, и я, не глядя, понимаю, что это Трент. Он все еще стоит там, наблюдая за происходящим. — Ты только посмотри, — выдыхает Маркус, делая столь необходимый шаг назад. — У нее есть когти. Я свирепо смотрю на него, и как только прохожу мимо, его следующие слова заставляют меня споткнуться о собственные ноги. — Это смешно, Скарлетт. Ты появляешься в жизни База из воздуха. Спишь с ним на его курорте. Появляешься на открытие клуба. А теперь ты вдруг стала его конфеткой. — он цокает. — Это немного подозрительно. Слишком уж много совпадений, если хочешь узнать мое мнение. Но эй, что я знаю? Я не верю ни в судьбу, ни в совпадения. Я стискиваю зубы, собираясь с духом, и бросаю на него взгляд через плечо. — Спокойной ночи, Маркус. Мой уход не может быть неправильно истолкован. С меня хватит этих игр. Всех их игр. Они явно пытаются подставить мне подножку. Либо им угрожает мое присутствие в жизни База, либо, что еще хуже, они догадываются, кто я. Мы больше не в старшей школе, и я покончила с этим хулиганским менталитетом. — О, я так и сделаю, Скарлетт. И кстати, я думал, ты не знаешь моего имени? Улыбка, расплывающаяся по его лицу, леденит до костей. Я лихорадочно прокручиваю в голове наш разговор.