Как только я задаю вопрос, улыбка на ее лице тускнеет. Она смотрит на столик, потом на женщину, которая все еще в своем телефоне. Ава ерзает и оглядывается на меня, будто боится сказать то, что на самом деле думает. Я поджимаю губы, принимая внезапное решение. — Дай мне одну секунду, милая. Я отодвигаюсь от столика и подхожу к женщине. Она едва смотрит на меня, а когда переводит взгляд, то выглядит скучающей. Она явно предпочла бы находиться где-нибудь в другом месте, а не здесь, смотря за детьми. — Вы не возражаете, если я прогуляюсь с Авой? Обещаю, мы сразу же вернемся. Я сижу вон за тем столиком со своим кавалером. Она пожимает плечами. — Ага. Я хмурюсь, но ничего не говорю. Поворачиваюсь и иду в сторону Авы, обогнув столик. Я останавливаюсь перед ней и протягиваю руку. — Хочешь прогуляться со мной, милая Ава? Она улыбается, сверкая глазами, и берет меня за руку. У нее крошечная ладошка. Ее маленькие пальчики щекочут и обвиваются вокруг моей руки, и я улыбаюсь ей сверху вниз, пробираясь между столиками и стоящими вокруг гостями. Когда мы только приехали сюда, я заметила, что за окном Беверли был вид на деревья с мерцающими огнями и фонтаном. Как я и подозревала, как только мы выходим на улицу, Ава задыхается, ее широко раскрытые сверкающие глаза с улыбкой воспринимают все происходящее. Держу пари, бедняжка почти не выходит в свет. — Так красиво, — шепчет она. Мы подходим к одной из скамеек, окруженных розовыми кустами, и садимся перед фонтаном. — Итак, ты так и не ответила мне раньше. Тебе весело? Ава смотрит на меня краем глаза и пожимает плечами. У меня от этого болит сердце. Она ведет себя не как обычный ребенок. Она застенчива и сдержанна. Словно знает, что люди вокруг нее не заботятся о ней, и это разбивает мне сердце. — Не совсем, — бормочет она, болтая ногами на скамейке. — Некоторые дети постарше очень злые. И это платье действительно колется. Она морщится, когда говорит это, и я заливаюсь смехом. — Мне очень жаль, что другие дети такие злые, но хочешь знать мое мнение? Они хулиганы. Иногда люди запугивают других, потому что они грустные и несчастные, но никогда не позволяй этому изменить, потому что ты, Ава, так же мила, как и они. — Над тобой когда-нибудь издевались? — спрашивает она, глядя на меня своими голубыми глазами лани. Я усмехаюсь, не в силах сдержаться. — Все время. Все время, милая девочка. Я заправляю ей за ухо несколько мягких локонов, и она снова улыбается. — У тебя есть дети? Когда я смотрю на выражение ее лица и свет в ее глазах, я уже знаю, почему она спрашивает. Мое сердце падает, и я качаю головой. — Нет, милая. — А хочешь? Понимаете, что я имею в виду? Это не те вопросы, которые обычно задают дети ее возраста. — Однажды. Когда я встречу подходящего человека, я бы хотела... Ее улыбка исчезает, и она смотрит на свои колени. — Ох. — Эй, — шепчу я, придвигаясь ближе. Я нежно кладу руку ей под подбородок, поднимая ее лицо к своему. — Не делай этого. Семья, которая выберет тебя, будет счастлива. Она будет самой счастливой семьей в мире. Вместо улыбки, на которую я надеялась, в ее глазах блестят слезы, а крошечный подбородок дрожит. — Бетани говорит, что я, вероятно, не найду семью, которая захочет меня. Мое сердце разрывается. Я сжимаю нижнюю губу зубами, пытаясь сдержаться, чтобы не расплакаться перед этой милой маленькой девочкой. Я быстро моргаю, сдерживая слезы, и соскальзываю со скамейки. Подобрав платье под себя, я даю себе достаточно места, удобно усаживаюсь перед ней, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Взяв ее маленькую руку в свою, я сжимаю ее, а другой рукой ласкаю ее щеку, проводя пальцами по ее кудряшкам. — Бетани сама не знает, о чем говорит. Если бы я могла, я бы забрала тебя с собой домой, потому что ты, Ава, настоящая жемчужинка. Алмаз в грубой огранке. — ее губы кривятся от моей ссылки на Аладдина. — И, как я уже говорила, семья, которая заберёт тебя, будет самой счастливой семьей в мире. Она шмыгает носом. — Я хочу, чтобы это была ты. — Хотела бы, чтобы все было так просто, милая. Если бы я могла, если бы это был мой выбор, я бы выбрала тебя в мгновение ока, Ава. Потому что мы одно и то же. — Ты бы забрала меня? — удивленно спрашивает она. Я смеюсь. — Конечно, я бы забрала тебя. Ты напоминаешь мне кого-то, кого я знала. Двух человек, которых я знала. — Кем они были? Слезинка выскальзывает без моего разрешения, и, словно не в силах вынести ее вида, Ава смахивает ее своей маленькой ручкой. — Моя сестра. Ты очень похожа на нее. Но знаешь, что еще? Ты напоминаешь мне меня. Я это ты. — Где твоя сестра сейчас? — Она умерла, — выдыхаю я, пытаясь взять себя в руки. — Но это было так давно, дорогая. — Ты скучаешь по ней? — спрашивает она своим нежным голоском. — Каждый божий день, — шепчу я, крутя один из ее локонов. Некоторое время мы молчим. Наконец Ава снова поднимает на меня свои печальные глаза. — Как думаешь, я когда-нибудь увижу тебя снова? Я надеюсь, что да. Господи, надеюсь. — Ну... — я прочищаю горло. — Я надеюсь, что мы увидимся. Возможно, когда-нибудь. Обещаешь, что не забудешь меня? — я поддразниваю ее, и она улыбается, ее глаза светятся счастьем. Она сжимает мою руку в свою и шепчет: — Никогда не забуду. Звук чьего-то кашля позади меня заставляет нас обоих посмотреть на источник, и у меня внезапно пересыхает во рту, когда я вижу, кто это. Мой живот согревается. Это порхание в животе возвращается с удвоенной силой. Пока Баз стоит там, засунув руки в карманы, его глаза бегают от меня к Аве, но задерживаются на мне. Что-то изменилось в выражении его лица. Оно не такое мягкое и открытое, как в пентхаусе, но в нем есть нежность, которую я не замечала до сегодняшнего вечера. До нынешнего момента. Он снова смотрит на Аву и, к моему большому удивлению, идет к нам. Я встаю, мышцы в ногах кричат, после того, как я просидела на корточках так долго. Когда я смотрю на Аву, она смотрит на База широко раскрытыми глазами, почти так же, как сначала смотрела на меня, но в них есть и настороженность. Она не знает этого человека. Я улыбаюсь ей, пытаясь успокоить. — Ава, это Баз. Он... Ее глаза загораются, прыгая между нами. — Он твой парень? Я смеюсь, бросая быстрый взгляд на База, надеясь, что он не испугается. Вообразите мое удивление, когда он опускается, встречаясь взглядом с Авой. На его лице мягкая улыбка. Еще раз, это взгляд, выражение, которого я никогда не видела у него раньше, и я нахожу, что мне это очень нравится. Это мне очень нравится. — Я кавалер Скарлетт. — он наклоняется вперед, прикрывая рот ладонью. — Не говори ей, что я это сказал, но сегодня вечером ты дашь ей шанс заработать свои деньги. Ава хихикает, густо краснея. Она смотрит на меня, и я не могу сдержать улыбку. Смотреть, как Баз опускается на колени, балуя эту маленькую девочку, заставляет мои женские прелести взорваться. — Ой-ой, — лукаво говорит Ава. — Ты, должно быть, не такой крутой, если она не позволяет тебе называть ее Маккензи. Губы База дергаются, и он бросает на меня взгляд, медленно поднимая брови. Я могу прочитать «ох, правда?» ясно как день. — Я называю ее по-разному. Моя девушка одна из них. Мои глаза становятся большими и круглыми, и у меня перехватывает дыхание. Что? Базу, должно быть, понравилась эта реакция, потому что он усмехнулся, и глаза его загорелись развлечением, когда он снова поворачивается к Аве. — Она красивая, правда?