– А! А как вас зовут, кстати говоря? Вы мне так и не сказали. – И вы тоже не назвали мне свое имя, – возразила женщина, уставившись на Киру. – О… Эллен. Эллен Камински. – Рада знакомству, Эллен Камински. Имена обладают большой силой, будьте осмотрительны – кому открывать свое имя, а кому и нет. Заранее не знаешь, не обратит ли человек ваше имя против вас. А меня вы можете называть Инарё[8]. Потому что я – Инарё. – Но зовут вас не так? – полушутя уточнила Кира. Инарё снова вгляделась в нее: – А вы сообразительная, да? – Она погладила кота и пробормотала: – И почему самые интересные люди всегда прячутся за ящиками? А? Почему? Кот насторожил уши, но не ответил. 2 Когда стало ясно, что Инарё утратила интерес к разговору, Кира вскрыла упаковку с едой и потребила довольно-таки безвкусное содержимое. С каждым кусочком она возвращалась к нормальности, обретала почву под ногами. Доев, она достала футляр, который ей дал Вишал, и надела контактные линзы. «Только, пожалуйста, не убирай их и не порть, – мысленно попросила она Кроткий Клинок. – Уж будь так добр». Поначалу она не была уверена, поняла ли ее чужь. Но вот перед глазами замерцал экран, и она вздохнула с облегчением. Без имплантов возможности контактных линз были ограниченны, но хотя бы удалось создать гостевой аккаунт и войти в систему корабля. Она вызвала карту системы двойной звезды и проверила, где находятся медузы. В системе Шестьдесят первой Лебедя и поблизости появилось уже десять инопланетных кораблей. Два из них перехватили грузовое судно возле Карелина – второй планеты в системе Лебедя А – и в этот момент вели с ним бой. Трое других на большой скорости неслись к рудоперерабатывающим станциям на дальнем поясе астероидов (таким образом, они окажутся поблизости от кольцевой обитаемой станции «Челомей»), а два больших крейсера гнались за дронами-рудокопами у Лебедя Бэ, в шестидесяти восьми астрономических единицах от «Рогатки». Три новых корабля вынырнули по другую сторону Лебедя A (высоко над орбитальной плоскостью планет), на разном расстоянии от внешнего пояса астероидов. По крайней мере, для «Рогатки» ни один из инопланетных кораблей пока не представлял непосредственной угрозы. Напрягшись, Кира могла ощутить тот же призыв, который почувствовала во время нападения на «Смягчающие обстоятельства», – зов, влекущий ее ко всем инопланетным кораблям разом. Ощущение было очень слабым, словно полузабытые сожаления. Это означало, что медузы передают сигнал, но не получают ответа, иначе они бы уже точно знали, где находится она (и с ней Кроткий Клинок). И то хорошо. Но возникали новые вопросы. Во-первых, как. Никто больше во всей системе не замечал этого сигнала. И это означало, что либо сигнал очень трудно обнаружить, либо медузы используют неизвестную человечеству технологию. Во-вторых, почему. У медуз не было ни малейших оснований считать, что она выжила при взрыве «Смягчающих обстоятельств». Так почему же они снова и снова повторяют призыв? Надеются ли обнаружить иной «скинсьют», подобный Кроткому Клинку? Или все еще ищут именно ее? Киру пробила дрожь. Ответа на эти вопросы она не получит – разве что лично задаст их медузам, а она бы предпочла с ними не встречаться. Она чувствовала себя слегка виноватой, пренебрегая призывом, пренебрегая долгом, о котором ей напоминали. Это был не ее долг, а Кроткого Клинка, и чувство вины удивило ее – ведь чужь вроде бы ненавидела захватчиков. – Что они с тобой сделали? – шепнула она. По поверхности «скинсьюта» пробежала рябь – но и только. Убедившись, что в ближайшие несколько часов можно не тревожиться, как бы их не настигли и не взорвали медузы, Кира выключила карту и стала искать новости о Вейланде. Хотела узнать, что творится дома. Увы, Фалькони был прав: с того момента, как медузы начали глушить сверхсветовую связь, информация почти не достигала Шестьдесят первой Лебедя. Нашлись отчеты о месячной давности столкновениях на периферии планетной системы, где находился Вейланд, но после этого – лишь слухи и предположения. Они у меня крепкие, уговаривала она себя. Они же колонисты. Стоит медузам сунуться на Вейланд… ей рисовалось, как родители хватают бластеры и вступают в бой. Но лучше бы обойтись без этого. Лучше бы они сумели спрятаться и выжить. Затем ее мысли обратились к «Фиданце», к уцелевшим товарищам по команде. Вернулись ли они живыми назад? Обнаружились сообщения о том, что ровно через двадцать шесть дней после вылета из системы сигмы Дракона сверхсветовое судно «Фиданца» прибыло к Шестьдесят первой Лебедя. О каких-либо повреждениях не сообщалось. Несколько дней спустя «Фиданца» причалила к станции «Выыборг», а еще через неделю отправилась в Солнечную систему. Кира поискала список пассажиров, но он не был выложен в общий доступ. Оно и неудивительно. Минуту Кира боролась с соблазном отправить сообщение Мари-Элизе и остальным – вдруг они еще не покинули систему. Но она устояла. Как только она войдет в собственный аккаунт, Лига обнаружит ее. Может быть, ее и не ищут, однако рисковать точно не стоит. Да и что она может сказать былым товарищам, кроме «простите меня»? Но она причинила столько боли и страданий, что извинения их лишь усугубят. Она вновь вернулась к новостям, стараясь разобраться в ситуации в целом. Дела были очень плохи. Локальные столкновения, с которых все начиналось, быстро переросли в полномасштабное вторжение. Сообщений набралось немного, с большими разрывами в датах, и все же в системе Шестьдесят первой Лебедя получили достаточно информации, чтобы составить себе представление о происходящем по всему обжитому человечеством пространству: горели станции на орбите Мира Стюарта, уничтожались корабли возле марковского предела у Эйдолона, чужепланетные силы захватывали исследовательские и рудодобывающие форпосты Лиги… слишком длинный список несчастий, утрачиваешь нить. Сердце отяжелело. Если появление медуз возле Адры почти сразу же после того, как она наткнулась на чужь, не совпадение, то в некотором смысле… она во всем виновата. Так же как она была виновна в гибели Алана, как она… Кира с силой прижала кулаки к вискам, потрясла головой. Не думать об этом! Даже если причиной первого контакта была она, нельзя винить себя во всем, тем более – в межгалактической войне. Так и до безумия недалеко. Она продолжала читать, пролистывая страницу за страницей, пока все не расплылось перед глазами – ведь Кира пыталась вместить в свою голову информацию за три пропущенных месяца. Надо отдать Лиге должное, она отреагировала на вторжение быстро и дисциплинированно. Все внутренние конфликты отступили на второй план перед атакой монстров из неведомых глубин космоса. Мобилизован резерв, гражданские суда перешли в распоряжение военных, на Земле и Венере начался принудительный призыв. Циник в Кире нашептывал, что все эти меры – очередная попытка Лиги расширить пределы своей власти. Любая катастрофа – это шанс, не упускай его. Реалист в Кире сознавал необходимость этих мер. В одном все эксперты были согласны: в сфере технологий медузы опережали человечество по меньшей мере на сто лет. Их марковские двигатели позволяли нырять в сверхсветовое пространство и выныривать из него гораздо ближе к звездам и планетам, чем умели самые современные крейсеры военно-космического флота. У них были энергоустановки, работающие автономно от термоядерных двигателей, обеспечивающих реактивное движение. Принцип работы этих установок еще не был ясен, но они генерировали немыслимое количество энергии, необходимое для пространственных маневров. Кроме того, корабли медуз обходились без радиаторов для отвода избыточного тепла. Этого и вовсе никто не мог понять. Поднявшись на борт первого захваченного судна, земляне обнаружили, что в каютах и на палубах действует искусственная гравитация. Не та, что возникает при вращении, а самая что ни на есть настоящая искусственная гравитация. Физиков это не удивило: они сказали, что любая разумная раса, нашедшая способ изменить инерционное сопротивление, по определению будет способна и воспроизводить естественное гравитационное поле. И хотя оружие инопланетян выглядело достаточно традиционно – все те же лазеры, реактивные и кинетические снаряды, – чрезвычайная маневренность их кораблей в сочетании с эффективностью и точностью попадания их оружия делали медуз очень опасным врагом. В связи с технологическим превосходством инопланетян Лига приняла закон, обязующий гражданских лиц повсеместно собирать и сдавать любые фрагменты инопланетного оборудования, какие попадут им в руки. Представитель Лиги – довольно скользкий тип с фальшивой улыбкой и чуточку слишком широко распахнутыми глазами – заявил: «Самый маленький кусочек имеет ценность. Самый маленький кусочек может все изменить, Помогите нам помочь вам: чем больше информации мы получим, тем лучше научимся сражаться с этими пришельцами и тем скорее покончим с угрозами для колоний и для Колыбели Человечества». Вот это Кира ненавидела: когда заводили песню про Колыбель Человечества. Строго говоря, Земля, конечно, общая их родина, но подразумевалось, что все должны склониться с благоговением перед теми, кто еще живет на Земле. В конце концов, это не ее «колыбель». Она родилась на Вейланде. Несмотря на преимущества медуз, война в космосе вовсе не была проиграна всухую. На долю ОВК тоже выпадали победы, но нечастые и дававшиеся дорогой ценой. Да и на поверхности планет дела шли не лучше. Судя по видеозаписям, даже в полной броне людям трудно было одолеть в поединке пришельцев. Как и говорил Вишал, медузы были весьма разнообразны: помимо тех чудищ с щупальцами, с которыми Кира столкнулась на «Смягчающих обстоятельствах», были и еще какие-то крупные, неуклюжие, и другие, маленькие и проворные. Одни напоминали змей, другие скорее насекомых. Но независимо от облика все они могли действовать в вакууме, все были довольно подвижными, сильными и чертовски крепкими. Пока Кира изучала эти видеозаписи, усиливалось давление за глазными яблоками, и вдруг она увидела с внезапной отчетливостью… …стая захватчиков ринулась к ней во тьме космоса. В прочных панцирях, с щупальцами, бронированные, вооруженные. Потом вспышка – и она взбирается на каменистый отрог, отстреливаясь из бластеров от десятков снующих существ, многоногих, клыкастых. Снова в океане, глубоко под водой, где охотятся хдавари. Две фигуры поднялись из тенистой тины. Одна – плотная, коренастая, почти невидимая в полуночного цвета броне. Другая – резко очерченная, паукообразная, воронье гнездо ног и когтистых лап, а посреди наглый гребень, сейчас склоненный, чтобы не мешал плыть. И еще одна фигура – вытянутая, гибкая, вдоль всего тела конечности, и хвост кнутом, с него сыплются электрические искры. И хотя по одной лишь наружности об этом догадаться невозможно, их объединяло вот какое сходство: все они первые в выводке. Первородные и единственные выжившие… Задыхаясь, Кира изо всех сил зажмурилась. Пульсирующая спица пронзила череп от лба до затылка. Минуту спустя боль отступила. Пытается ли Кроткий Клинок сознательно вступить в разговор – или видео пробудило старую фрагментарную память? Ответа Кира не знала, но была рада любой информации, пусть даже сбивающей с толку. – Постарайся в следующий раз не провоцировать мигрень, ладно? – попросила она, хоть и не знала, понимает ли ее просьбу чужь. И снова включила видео. Некоторые виды медуз совпадали с воспоминаниями Кроткого Клинка, но были и другие, новые, незнакомые. Это удивило Киру. Долго ли чужь пробыла на Адрастее? Не могли же за это время появиться новые виды медуз… Она переключилась на профессиональный форум. В одном ее коллеги-ксенобиологи были согласны: все напавшие на землян инопланетяне обладали единым генетическим кодом. Этот базовый код порой заметно варьировался, но в основе своей он един. То есть разные виды медуз принадлежали к единой расе. – Однако они неплохо продвинулись, – пробормотала она. Генная ли инженерия тому способствовала, или у медуз чрезвычайно пластичная физиология? Если Кроткий Клинок и знал ответ, с Кирой он им не поделился. По крайней мере облегчение – знать, что человечество противостоит одному врагу, а не многим. Но оставалось еще немало загадок. Корабли медуз обычно появлялись парами, и никто не знал, почему так. «Впрочем, около Адры был всего один», – подумала Кира. А также… …Гнездо Перевоплощения, круглое, беременное своей целью… Кира передернулась, когда очередная спица пронзила череп. Выходит, чужь и правда пытается наладить связь. Гнездо Перевоплощения… Само по себе не слишком информативно, но хоть название есть. Кира напомнила себе, что нужно записывать все, что показывает ей Кроткий Клинок. Если б еще эти образы не были такими загадочными. Пока никому не удалось определить планету или систему, откуда родом пришельцы. Обратный расчет траектории их кораблей показал, что медузы появляются со всех сторон, то есть они умышленно меняют курс и выпрыгивают в досветовое пространство в разных местах, чтобы скрыть пункт отправления. Со временем свет из той части галактики, где они заныривали в сверхсветовое пространство, дойдет до астрономов, и они смогут определить, откуда явились медузы, но «со временем» – это годы и годы, а то и десятилетия. Вряд ли они прилетели так уж издалека. Их корабли перемещаются в сверхсветовом пространстве быстрее человеческих, это ясно, но не до абсурда же они проворны – все равно за месяц или меньше того им не преодолеть сотни световых лет. Так почему же сигналы от их цивилизации не достигали прежде Солнечной системы или колоний? И почему медузы напали? Очевидный ответ – стремятся к завоеванию, но в точности этого никто не знал, и по очень простой причине: все попытки расшифровать язык медуз пока что терпели крах. Их язык, судя по собранным данным, основывался на запахах и столь радикально отличался от любого человеческого наречия, что даже самые сильные эксперты понапрасну бились над переводом.