Из-за двери изолятора послышался новый голос: – Вы что, из ортодоксальных гуттеритов? Вошел мужчина – ниже ее ростом, пронзительно голубые глаза и глубокий космический загар. На подбородке и щеках – отросшая за день щетина, но стрижка аккуратная, и волосы расчесаны. На вид лет сорока с небольшим, хотя, конечно, ему могло быть не сорок, а все шестьдесят, но Кира сочла, что едва ли он достиг почтенных лет, поскольку ни в носу, ни в ушах не заметила появляющихся с возрастом волосков. Мужчина был в вязаной рубахе под курткой военного покроя, на правом бедре – видавший виды бластер. И ладонь незнакомца, обратила внимание Кира, ни на миг не отодвигалась чересчур далеко от рукояти этого оружия. У этого человека был властный вид, и, когда он вошел, и юноша, и врач подтянулись, едва ли сами это заметив. Кире такие мужчины были знакомы: жесткие, бескомпромиссные, не привыкшие миндальничать. И она не стала бы проверять свою догадку, но подозревала, что скорее он воткнет ей нож в спину, чем позволит навлечь беду на свой экипаж или корабль. Он был опасен, но если только он не законченный мерзавец и если она будет с ним честна – настолько, насколько это возможно, – вполне вероятно, и он обойдется с ней по справедливости. – Типа того, – ответила Кира. Она не была особо верующей, но это удобный предлог, чтобы уклониться от обследования. Мужчина фыркнул: – Пусть ее, док. Раз женщина не хочет обследоваться – значит, не хочет. – Но… – попытался возразить Вишал. – Ты меня слышал, док. Вишал покорно склонил голову, но Кира видела, с каким трудом он обуздал свой яростный протест. Теперь голубоглазый заговорил с ней: – Капитан Фалькони к вашим услугам. – Лейтенант Камински. – Имя у вас есть? Кира на миг запнулась. – Эллен. – Так звали ее мать. – Офигенный у вас скинсьют, Эллен, – сказал Фалькони. – Не по уставу военно-космического флота, насколько я понимаю. Она подтянула манжеты комбинезона, чтобы спрятать руки. – Подарок моего парня, сделан на заказ. Только его и успела надеть, когда спасалась на «Валькирии». – Угу. А как вы его – ну, понимаете – как вы его снимаете? – Жестом он указал на свою голову. Кира осторожно ощупала свой скальп, понимая, что капитан присматривается к черным волокнам, закрывающим ее кожу. – Стягивается вот так. Она изобразила, будто ухватывается за край и стаскивает с себя чужь. Разумеется, только изобразила – проделать этот трюк она не могла. – А шлем есть? – поинтересовался Триг. Кира покачала головой: – Уже нет. Но я могу использовать стандартный шлем от любого скинсьюта. – Круто. – Значит, вот как мы поступим, Эллен, – сказал Фалькони. – Ваших товарищей мы уже перенесли к себе на борт. Они живы-здоровы, но мы оставим их в криосне, пока не приземлимся, потому что нас тут и так набито как сельдей в бочке. Я так понимаю, командованию не терпится получить ваш отчет – и, наверное, вы тоже рветесь поскорее доложиться, – но с этим придется подождать. Наш передатчик несколько дней назад был поврежден, и мы не можем послать сообщение: он работает только на прием. – А оборудованием «Валькирии» нельзя воспользоваться? – спросила Кира и тут же об этом пожалела. Зачем помогать им выяснить, кто она? Фалькони покачал головой: – Мой механик говорит, из-за повреждений шаттла при реактивации термоядерного двигателя всю электрику выбило. Компьютер сгорел, реактор отключился… и так далее. Вашим товарищам повезло, что уцелели аккумуляторы криокамер. – Значит, в штабе никто не знает, что мы пятеро живы? – спросила Кира. – Не знают, кто конкретно жив, – уточнил Фалькони. – Но знают, что на шаттле было минимум четверо. Тепловой след подсказал. Вот почему командование предложило открытый контракт любому судну, которое сможет перехватить «Валькирию» прежде, чем ее унесет на дальний край системы. На ваше счастье, мы развили скорость больше нужного, так что получилось совершить маневр и состыковаться с вашим кораблем. Это открывало перед Кирой определенные возможности. Если командование не знает, что она жива, а Орсо и остальные пока в криосне, есть шанс – маленький шанс – сделать так, чтобы военное командование и Лига не сумели ее «исчезнуть». – Когда мы приземлимся? – спросила она. – Через неделю. Мы движемся к центру системы, к Руслану. У меня в трюме пассажиры, их надо доставить. – Подняв брови, капитан добавил: – Мы несколько отклонились от курса, гоняясь за «Валькирией». Неделя. Сможет ли она целую неделю сохранять тайну Кроткого Клинка? Придется – другого выхода нет. Тут Фалькони сказал: – Судя по траектории полета, вы прилетели из системы сигмы Дракона. – Так и есть. – Что произошло? Эти старые двигатели выжимают – сколько? Полтора световых года в день? Чертовски долгий перелет без криосна. Кира все еще колебалась. – На вас напали медузы? – спросил Триг. – Медузы? – переспросила она, недоумевая, но радуясь краткой передышке, чтобы собраться с мыслями. – Ну эти, инопланетяне. Медузы. Мы так их зовем. С каждым его словом ужас Киры возрастал. Она переводила взгляд с юноши на капитана. – Медузы? Фалькони прислонился к дверному косяку. – Ну да, вы ничего не знаете. Это случилось после того, как вы улетели от сигмы Дракона. Инопланетный корабль вынырнул возле Руслана месяца этак два назад и подбил три транспортных корабля. Один уничтожил. Потом они стали появляться группами повсюду. У Шин-Зара, Эйдолона, даже в Солнечной системе. Понаделали дыр в трех патрульных крейсерах возле Венеры. – После этого, – вставил Вишал, – Лига формально объявила им войну. – Войну, – почти беззвучно повторила Кира. Сбылись худшие ее страхи. – И пока наши дела плохи, – продолжал Фалькони. – Медузы нас здорово колотят. Повсюду выводят из строя корабли Лиги, взрывают заводы антиматерии, высаживают десант в колониях и так далее. – На Вейланд тоже напали? Капитан пожал плечами: – Понятия не имею. Вполне может быть. На сверхсветовую связь нынче положиться нельзя. Медузы только и знают, что ее глушить. По шее побежали мурашки. – То есть они и сейчас здесь? – Ага! – ответил Триг. – Семеро! Три больших боевых корабля и четыре крейсера поменьше, с двойными бластерами на… Фалькони поднял руку, и паренек покорно заткнулся. – Они уже несколько недель гоняют наши корабли здесь, у Шестьдесят первой Лебедя Бэ. Военные делают все, что могут, чтобы их сдержать. Но сил пока не хватает. – Чего хотят медузы? – спросила Кира в полной растерянности. Под комбинезоном снова ожил Кроткий Клинок. Она старалась взять себя в руки. Надо найти способ связаться с семьей, выяснить, в безопасности ли ее родные, дать им знать, что и она жива, – и к дьяволу последствия такого разговора. – Пытаются завоевать нас или?.. – Хотел бы я знать. Они вроде бы не пытаются нас уничтожить, но это все, что нам пока известно. Появляются то тут, то там… Если б я вздумал гадать, сказал бы, что они подрывают наш дух, готовясь к серьезному нападению. Но вы так и не ответили на мой вопрос. – А? – Что случилось в системе сигмы Дракона? – Ну да. – Кира собралась с мыслями. – Нас атаковали. Видимо, те же медузы. – Нас – это кого? – уточнил Фалькони. – «Смягчающие обстоятельства». Мы патрулировали тот регион, капитан Хенринксен остановился у Адрастеи проверить, как там исследовательская группа. В ту ночь нас подкараулили. Мой парень, он… – Голос Киры дрогнул, и она быстро закончила фразу: – Он не выжил. Как и почти весь экипаж. Нам, немногим, удалось добраться до шаттла прежде, чем «Смягчающие обстоятельства» разгерметизировались. При взрыве погиб и инопланетный корабль. Мы тянули соломинку, решая, кому достанутся криокамеры, и я вытянула короткую.