– Крейх, кажется, вы ошиблись компанией, – раздался голос, которого никак не ожидала услышать. Медленно повернулась, чтобы круглыми от шока глазами уставиться на Вилдэра Рейберта. Несколько часов назад он выгнал меня со своего корабля, обозвав неблагонадежной. А теперь в одном из самых злачных мест планеты, пытается предостеречь от проблем? Подобное заведение, последнее, где я могла бы его представить. Но самое странное – как он умудрился узнать меня в этом костюме при мелькающем свете? Да еще и решил вмешаться. Не ожидала. Но с этим совершенно несвоевременным благородством нужно было что-то срочно делать. Пока он не порушил мне весь план. Чего бы ему было не поиграть в рыцаря, спасающего даму, хотя бы часом раньше? Это не избавило бы меня от необходимости встречи с Котом, но определенно сняло бы часть забот с моей головы. – Не беспокойся, красавчик, я уже нашла компанию на вечер, – сладко пропела, разыгрывая завсегдатая таких мест и кося глазами в сторону дроида у стены. – Тебе придется искать себе другую подружку. Блохастый наверняка сейчас пристально наблюдает за нашим разговором через этого робота. Услышать не сможет, слишком шумно, но проявлять волнение и настороженность не стоит. Только улыбка и дружелюбность. Ему нравятся приторно-сладкие девочки, желательно непроходимо тупые. Еще раз послала кэпу улыбку, надеясь, что на этом его приступ благородства иссякнет, и попыталась сделать шаг к моей цели. Меня не пустили, лишь усилив хватку на плече. Чудесно, стоило свести синяки после знакомства, как мне решили вернуть их при повторной встрече. Что-то я начинаю злиться. Слегка поморщилась и бросила укоризненный взгляд на его руку на плече. Хватка ослабла, но отпускать меня не спешили. – Вы представляете, к кому сейчас направляетесь? – хмуро глянул он на меня. – Прекрасно, – улыбка получилась уже скорее сползающей в оскал. – Лучше, чем вы. Слегка повернувшись, чтобы с позиции дроида не было видно, старательно скривила страшно недовольное лицо, пытаясь намекнуть, что пора бы и свалить от меня. Но, кажется, по моей мимике он прочитал, что-то прямо противоположное. – Уверены? – нахмурился, бросая недобрые взгляды в сторону ожидавшей меня темной фигуры. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду считать заботу со стороны этого мужчины, слишком навязчивой. Называется, бойтесь своих желаний. Всего лишь парочка-другая слухов и спецэффектов сделали из Джекхрема чуть ли не монстра игрового мира. И теперь великий капитан не хочет отпускать уже довольно взрослую девочку в логово к страшилке. А мне туда очень надо! Проблема решилась неожиданно, и не особо приятно для меня. Когда черная фигура снова появилась рядом, я не заметила. Но голос услышала отчетливо. – Господин Джекхрем приглашает адмирала Вилдэра Рейберта на вечеринку в узком кругу. Недовольное лицо особы, настроенной на приватное романтическое свидание, мне даже изображать не пришлось. – Может, адмирал передумает принимать приглашение? – с намеком в голосе заметила я. С большим таким намеком, практически осязаемым. Без толку. – Почему же? – невозмутимо ответил он. – Невежливо отказываться. С удовольствием познакомлюсь с ним. Оставалось лишь сцепить зубы в очередном оскале, с этакой претензией на очаровательную улыбку. Судя по взгляду капитана – безосновательной. – Это будет весело, – донеслось внезапно из наушника. – Не мне, – тихо прошипела в ответ. – Следуйте за мной, – произнес сухим электронным голосом дроид. Плечо тут же отпустили, и мужчина первым шагнул вслед, но теперь уже я остановила его за руку. – Капитан, благородство нынче оплачивается по высокому курсу неприятностей. Я польщена таким вниманием, но лучше сделайте вид, что не заметили меня и свалите, – прошипела я, следя за черной фигурой дроида, пока он еще был к нам спиной, без возможности следить за разговором. Это я сглупила. Нашла, что сказать бывшему боевому офицеру. Но он ведь даже не понимает, что влезает в разборку двух старых знакомых. А вот нарвется на неприятности, кто станет крайней? Правильно, виновата Ева. – При чем здесь вы? – слегка удивленно вскинул он бровь. – Может, я давно мечтал встретиться с этой личностью. С теневым королем Альдебарана хотел он познакомиться, как же. Сомневаюсь, что вообще имеет понятие, к кому мы идем. Да, только теперь его не переубедить. Чувствую, ни во что хорошее это не выльется. – Проходите, – сопровождающий дроид открыл для нас дверь в темную неизвестность. – Алиса, готовность, – тихо произнесла и смело шагнула вслед за капитаном в полную темноту. Дверь за нами гулко закрылась, отрезая от цветных вспышек танцпола и грохота музыки и погружая в беззвучную темноту. Похоже, все идет не по плану. Кто бы мог подумать, правда? Несколько мгновений ничего не происходило. Потом резко закружилась голова и заложило уши, словно при взлете, но все быстро прошло. И сразу после этого включили свет, заставляя зажмуриться от цветных пятен в глазах. Стоило проморгаться и оглядеться, как захотелось выругаться. Громко, грязно и очень подробно указав путь, по которому может проследовать чертов Кот. Но образ не позволяет. Пока остается надежда, что меня не узнали, нужно держаться выбранной линии поведения. Изобразив испуганный писк, я дернулась в сторону кэпа. Крепко вцепившись в его руку, с нотками страха в голосе спросила: – Где мы? Что случилось? – и завертела головой во все стороны, рассматривая небольшую улочку, посреди которой мы оказались. Аккуратные двух-трехэтажные каменные строения с яркой черепицей и цветочными горшками, украшающими окна. Булыжная мостовая, небольшие лесенки с коваными перильцами. Такая вот идеально сказочная картинка. Ярко-голубое небо над головой с солнцем. Одним! Чего на Альдебаране увидеть никак нельзя. Я продолжила изображать панику и недоумение от происходящего. Не знаю, как Джекхрем, но вот капитан на мои ужимки не купился и смотрел как на больную. Даже попытался отцепить от своего плеча, за которое я крепко ухватилась. А я что дура, чтобы отпускать? Тем более плечо такое хорошее, крепкое, внушительное, теплое и обтянуто на этот раз всего лишь простой черной футболкой, а не форменной курткой. За такое и подержаться приятно, и поплакать на нем, да и спрятаться тоже неплохо. Позиций я упускать не собиралась и продолжала изображать недалекую паникершу. Капитан настороженно осматривался и, только закончив осмотр окружающего пространства, обратил пристальный хмурый взгляд на меня. Кто бы сомневался, сейчас последуют очередные претензии. Я его предупреждала. Но вместо допроса о том, что происходит и в какие неприятности я его втянула, прозвучало совсем другое. – Либо у меня проблемы со зрением, либо я что-то упустил, и вы успели переодеться, Ева Владимировна, – с некоторой задумчивостью в голосе и явным неодобрением во взгляде произнес кэп. – Какой же вариант правильный? – Чего? – настала моя очередь недоумевать. Тут я соизволила окинуть взглядом себя. Ого, а капитан-то прав. Длинный приталенный пиджак из мягкого клетчатого твида и светлые бриджи по колено. Сапоги почему-то остались мои, которые шли в комплекте к комбинезону, длинные, по колено, черные лаковые на шпильке. На руках кипенно-белые перчатки. И эта деталь меня насторожила первой. Из маленького кармана пиджака торчит цепочка, за которую я вытянула круглые большие часы, под старину. Во втором обнаружился сложенный веер. Тут я поняла, что Штирлиц еще никогда не был так близко к провалу. Взглянув на кэпа, невозмутимо наблюдавшего за моим осмотром, заметила подозрительный взгляд, нацеленный мне на макушку. Руки метнулись наверх. Парик остался на мне, но к нему добавилось еще кое-что. Нащупав на голове шляпу-цилиндр с длинными мягкими заячьими ушами, окончательно осознала, что миссия быть неузнанной провалена. Консоль мне в глаз, баг в печень! На чем спалилась? Над пустой улочкой эхом раздался звук бьющих часов. Повернувшись в ту сторону, увидела башенку с большим циферблатом, который показывал ровно полдень. Отбив в пугающей тишине окружающего пространства положенные двенадцать раз, часы замолкли, а над башней медленно проступила крупная фиолетовая надпись. Ах, мои усики! Ах, мои ушки! Я судорожно ощупала лицо. Не хватало, чтоб он мне еще усы присобачил. К счастью, это была лишь аллегория. Ах, боже мой, что скажет Герцогиня! Блохастый мерзавец меня узнал, а теперь издевается. – Не смешно, Чешир, – громко проговорила, прекрасно понимая, что он нас слушает. – И даже не улыбательно, – стащила с головы цилиндр и стала осматривать. – И в плане Герцогини мы с тобой в равном положении. Твое даже похуже будет. Помимо прикрепленных ушей, на шляпе обнаружилась изумрудная лента, за ободком которой торчала картонная карточка с цифрами. – Тьфу на тебя! Еще и юродствовать вздумал? Не боишься, что владелец шляпы заинтересуется тобой? – скривилась, пристально оглядывая округу в поисках заветного. Он появится, не может не появиться. Рейберт на удивление пока молчал, но с каким-то странным выражением лица наблюдал за моим монологом. – В отличие от тебя, я на встречу со Шляпником нарываться не хочу, – проговорила в пустоту и замахнулась, чтобы выбросить дурацкий цилиндр. – Я бы этого делать не стал, – прозвучал мурлыкающий голос где-то над головой. Обернулась и быстро оглядела дом позади. Вот и встретились. Над клумбой на одном из нижних окон среди цветов затерялась довольно крупная клыкастая улыбка с пятнами крови. Показушник. Улыбка без кота – как оригинально. – Почему? – поинтересовалась, еще раз задумчиво покрутив цилиндр в руках. А уши ничего так, мягонькие. – А ты внутрь посмотри, – посоветовал оскал. В общем, совет оказался кстати. Из недр цилиндра неожиданно удалось выудить пачку сигарет. Моих любимых. Не забыл вкусов и привычек, паршивец. – Что дальше, Блохастый? – поинтересовалась, поджигая одну из них найденной там же зажигалкой и затягиваясь. Давно не курила, думала, что бросила. – Правила едины для всех, ты их сама писала, – произнес оскал и исчез. Вместо него, прямо перед лицом появилась очередная надпись. – Тварь лохматая, мало я тебя в детстве лупила, – пробормотала себе под нос. Повернулась обратно к кэпу, с легким раздражением взиравшему на меня. Понимаю, если бы меня по чужой вине втянуло в такой сюр, я бы тоже была зла. Но я его предупреждала и даже пыталась его остановить от ошибки! – Поделитесь, Ева Владимировна, куда меня все-таки занесло? – потребовал он. – Вы даже не знаете, чем знаменит Джекхрем? – обреченно заключила я, устало прикрыв пустой ладонью глаза. – А какие могут быть варианты? – сделала я намек на ответ. Капитан дураком не был, понял все быстро и радости по этому поводу не испытал. – Добро пожаловать в виртуальный мир! – изобразила широкую улыбку, наподобие той, в виде которой предпочитал объявляться Чеширский. – И как отсюда выйти? – мрачно поинтересовался он. – Естественно, сыграть, – честно сказала я и, отступив на шаг, дала ему возможность взглянуть на надпись, появившуюся на месте Кота. Чеширский Кот приветствует вас в своем измерении! Вы готовы к приключениям и испытаниям на прочность? Чуть ниже две светящихся кнопки: «Да»/«Нет». – Что случится, если выбрать «Нет»?