– Все что угодно, – криво усмехнулась и, пройдя к крыльцу дома, у которого висела надпись, уселась на ступеньки. Можно теперь спокойно докурить сигарету, а после еще одну. Мы здесь застряли надолго. – Попробуйте. Пока не сыграем, он, скорее всего, не выпустит. Может сменить локацию и снова задать тот же вопрос. До тех пор, пока не согласитесь. А может просто какое-то издевательство выдать. Кэп решил проверить мою теорию и нажал на переливающийся красным «Нет». Я оказалась права. Ничего не поменялось, лишь под первой надписью, чуть ниже, проявилась вторая. К сожалению, эта функция недоступна для жалких предательниц и доносчиц. Мы не приносим свои извинения за неисправность. Мне достался очередной мрачный взгляд от капитана. Эту часть своих отношений с Чеширским Котом я открывать не собиралась. Хотя ради справедливости стоило кое-что прояснить. – Слышь, Чешир, – бросила в пустоту, – мужик-то тут ни при чем. Мимо проходил, пожалел девчонку безголовую, которой краской мозги пережгло. Отпусти его, а? Пространство ответило тишиной. Видимо, Кот посчитал, что раз пожалел, то пусть отдувается по полной. Я взглянула на капитана и развела руками. Сделала все что могла. – Почему вы все называете персонажами из старой английской сказки? – сухо поинтересовался он. – Еще на корабле отметил ваши команды. И то, что не одна такая зацикленная, откровенно говоря, удивляет. Кто же вы в этой сказке? – Разве не очевидно? Я Белый Кролик, – кивнула на уши цилиндра, который лежал рядом. – Почему? – Долгая история, – ушла от ответа. – Что будете делать? – как-то странно посмотрел на меня. Словно он экзаменатор, а я ему здесь тест сдаю. Причем не слишком успешно. – Я? – улыбнулась и выдохнула облако дыма прямо ему в лицо. – Абсолютно ничего. Похоже, мне удалось его удивить. – Вы же сказали, что он вас отсюда не выпустит. – Я сказала, что он меня быстро не выпустит, – поправила. – Чеширу, как в римском Колизее, не хватает хлеба и зрелищ. Точнее, хлеба у него теперь достаточно, а вот зрелища ему поставляет виртуальное пространство и игроки в нем. Не хочу следовать его правилам. Инициировать начало по собственному желанию он не может. «Да» должен выбрать игрок – это основополагающая системы. Чтобы избежать возможных исков в дальнейшем. Я не поведусь на удочку этого Блохастого. Буду сидеть и ждать, пока ему не станет скучно. Созреет до личного разговора, тогда и будем разбираться. Благо времени у меня достаточно, и Чешир предоставляет полную защиту телам игроков. – Телам? – насторожился капитан. – Это же виртуал, – напомнила я. – Ваше тело лежит где-то под защитой. Предположу, что там же, где сейчас сидит Чешир во плоти, так сказать. А мозг подключен к игре. Не буду объяснять всех технических подробностей. Главное, все, что происходит здесь, – нереально. Один минус – боль вполне себе ощутима. Она ведь в мозгу. Раны на теле не появятся. Чувствовать их будете, только пока находитесь здесь, – объясняла капитану, внимательно меня слушавшему и о чем-то размышлявшему. Кажется, он пришел к какому-то решению. Надеюсь, не к тому, что если меня прикончить, то его выпустят. – Нужно выиграть? – Не обязательно, – возразила я. – Можно умереть, тогда вы очнетесь в реальном мире. Но спектр ощущений от смерти будет полным, не советую этот вариант. Или попробуйте убедить его сами. Вдруг вам повезет больше, – пожала плечами, но в последнем варианте сильно сомневалась. – Он заработал свое состояние и такую славу на играх? – хмуро и недоуменно спросил Рейберт. – Кто-то добровольно соглашается участвовать в этом и испытывать весь спектр ощущений? – Я вам больше скажу, – криво усмехнулась я. – Они за это платят. Нас сюда провели, так сказать, по ВИП-приглашению и личному знакомству. Но могу вас уверить, что дефицит в хлебе у Кота не скоро наступит. Ему важны зрелища. Вилдэр несколько минут о чем-то мрачно размышлял. Хотелось в очередной раз заметить, что я предупреждала. Но я сейчас не в том положении, чтобы издеваться. Опять-таки, он теперь вполне может отыграться за мой шантаж на корабле, за то, что оказался здесь. Не то чтобы я была такого плохого мнения о нем. Но после утренней нелестной оценки моих действий, чего от него ждать я не знала. Капитан поднял на меня спокойный уверенный взгляд, взгляд человека, принявшего решение. – Видимо, здесь нам придется расстаться, Ева Владимировна. У вас есть время сидеть и трепать нервы вашему другу, а у меня вылет через пару часов. Удачи вам и спасибо за разъяснение правил, – как-то неожиданно усмехнулся он мне и под моим удивленным взглядом нажал кнопку… «Да». Такого решения от меня точно не ожидали. Распахнутые от удивления голубые глаза, с недоумением взирающие на меня, даже рука с сигаретой застыла на полпути. Разве это не наиболее очевидный выход? Все лучше, чем ждать непонятно чего. У меня нет на это времени. Хотелось бы обвинить девушку в этой проблеме, но тут придраться не к чему. Она пыталась меня остановить. Что меня дернуло сунуться за ней? Невероятное совпадение, что именно в этом месте назначит встречу мой информатор по поводу заказа. Внимание на невероятно везучую, но при этом скучающую девушку за игорным столом тоже обратил он. Узнать в ней ту, что хозяйничала в моей рубке несколько часов назад, из-за нелепого парика и костюма было практически невозможно. Но профессиональная память и яркая вспышка света, выхватившая ее лицо, не оставили сомнений. Сначала проснулось глухое раздражение – следит за мной? Но немного понаблюдал за ней, и стало ясно, что искала она в толпе кого-то другого. Пару раз ее взгляд скользнул по нашему столику, но не задержался. Меня она не заметила. После столь неординарного побега с собственной планеты, ее нахождение здесь было, по меньшей мере, странным. Когда она неожиданно благожелательно улыбнулась подозрительной фигуре в черном костюме и шлеме, я напрягся, припомнив о подозрениях на ее счет. Не тот ли это заказчик, что направил ее к нам на борт? – Жалко красотку, считай, пропала, – вздохнул рядом Майрон, опрокидывая очередную рюмку. – В смысле? – заинтересовался возможностью выяснить имя загадочного нанимателя, следя за их передвижениями в толпе. – Это дроид Джекхрема, – кивнул контрабандист на черную фигуру – Если девчонка связалась с ним, в ближайшее время ее уже не увидят. Если увидят вообще. – Кто он? – нахмурился я. – Впервые слышу это имя. – Незнаком? – удивился информатор. – Хотя… вполне возможно. Слишком разные сферы деятельности. Теневой король игорного бизнеса, гений виртуального мира, в последнее время обосновавшийся здесь. Те, кто привлекают его внимание, в скором времени пропадают. С этой красоткой мы уже не встретимся, – пожалел он об упущенной возможности, но тут же переключился на поиски другого объекта для развлечений. Мне не давала покоя наша шантажистка. Версия, что она встречается с заказчиком, проверки не выдерживала. Майрон прав, с игорным бизнесом у нас ничего общего не было. Этот Джекхрем с моим кораблем и командой никак не может быть связан. Девушка здесь по своим делам. Это совершенно меня не касалось, но происходящее не нравилось. Ненависти к хамоватой девчонке я не испытывал. Она, как и обещала, покинула корабль по прибытии, хоть и пыталась напроситься в попутчики. Но ведь при ее возможностях, вполне могла найти дополнительные рычаги давления и заставить нас везти ее дальше. Альдебаран близко к нашей системе – местом для укрытия от властей, или кого там еще, его не назовешь. Наводит на мысль, что она не врала. Возможно, с теневым королем связалась, желая найти убежище. Кто как не он может спрятать. И это вызывало смутное беспокойство. Она действительно спасла наши задницы. Сколько ей там по досье? Двадцать пять? По сути, тот же ребенок, просто выглядит постарше. Наверняка с этим игруном она связалась исключительно по той же глупости, которая толкнула ее влезть к нам и шантажировать. Если бывший контрабандист считает его опасным человеком, значит, опасаться действительно стоит. Сомнений в том, что надо вмешаться и остановить ее от опрометчивого шага, не возникло. Когда согласился встретиться с неизвестным Джекхремом, я все еще был уверен, что прав. Сомнения появились позже, когда оказались в далеком от нормальности месте. С теневым королем девушка была знакома и довольно близко. Крейх права, за несвоевременное благородство тоже приходится платить. Если, чтобы выбраться отсюда, придется сыграть в эту игру, сыграем. Заодно и посмотрим, что так привлекает людей в виртуальном мире. Удивление на лице девушки уже сменилось скепсисом, и она, немного хмуро, заметила: – Не самое продуманное решение. И снова затянулась. – Да вашей непродуманности в этом плане, мне еще далеко, Ева Владимировна, – усмехнувшись, напомнил о недавних событиях. – Туше, – признала она. – Но все же… Когда-нибудь участвовали в подобном? – вопросительно вздернула бровь, оглядывая меня. – На заядлого игрока в виртуал не сильно похожи. Да и в целом на игрока. Поверьте, я таких повидала много, это комплимент. Так что соглашаться на то, в чем вы совершенно не разбираетесь… – потянула с сомнением. На легкое хамство со стороны девчонки уже почти не обратил внимания. Манера общения у нее такая, одергивать бесполезно. – Не думаю, что здесь встретится нечто более впечатляющее, чем мне уже довелось повидать, – заметил ей, напоминая, что не всю жизнь развозил оборудование и посылки. – Тоже верно, – подумав, признала она. – Тут много впечатляющего, но, скорее всего, вы и не такое встречали… – Что дальше? На игру я согласился, но никакой разницы пока не заметил. Должно же было произойти хоть что-то. – Ищите, открывшуюся дверь, – пожала она плечами. – Или арку с черным пространством за ней. Это будет ваш вход. Удачи. Что же, решила сидеть здесь и ждать, дело ее. Очевидно, моя помощь не требуется. Порывы благородства можно придержать до лучших времен. Вместо очередной бессмысленной словесной перепалки поблагодарил за напутствие. Девушка нервно дернула головой и отвернулась, показывая, что полностью сосредоточена на процессе забивания своих легких никотином. Я же предпочел осмотреться вокруг, в поисках нужного прохода. Нашелся он довольно быстро, в часовой башне. Открытая дверь и абсолютно черное пустое пространство за ней. Я решительно шагнул в проем. В конце концов, быстрее начнем эту игру – быстрее выберемся. Черт его знает, сколько времени здесь потеряю. Уже сделав шаг внутрь, услышал эхо цокающих по мостовой каблуков. Выйдя по ту сторону двери, обернулся, чтобы увидеть, как следом за мной вваливается Крейх, с дурацкой шляпой в руках. На мою удивленную улыбку раздраженно заметила: – В конце концов, вы здесь оказались частично и по моей вине, – нервно помяла она в руках длинные уши и решительно напялила на голову эту нелепую шляпу. – Тогда не будем тянуть время, – заметил, собираясь, наконец, осмотреться. – Подождите, – остановила она меня. – Должна вас предупредить – Чешир существо коварное, он любит играть людьми. Его любимое – вытащить самые большие страхи и провести игрока через них, – мрачно проговорила девушка. Судя по выражению ее лица, об изощренности создателя этого виртуального мира она знает не понаслышке. – Запомните, что бы там ни происходило – это вымысел. Реалистичные, но всего лишь проекции. Никакой жалости или колебаний, если придется драться. – С этим проблем не будет, – мрачно уверил ее, имея в виду отдельные эпизоды своей биографии. Многое осталось засекречено. Здесь в любом случае будет проще, ведь все это – всего лишь чья-то больная фантазия. – Тогда вперед, – как-то не очень радостно кивнула она. Я, наконец, смог осмотреться. – Ожидал другого, – заметил, оглядывая новую локацию. Больше похоже на ухоженный сад на одной из курортных планет. Высокий кустарник, около трех метров, огораживал небольшую площадку, покрытую ярко зеленым газоном. Вокруг кусты пониже с яркими цветами. Пустой дверной проем, через который мы пришли, да напротив какая-то калитка в зеленой стене из растений. Все погружено в полумрак. Меньше всего это место походило на испытание страхом, о котором предупреждала Крейх. Скорее уголок для романтического свидания – за одним из кустов даже скамейка проглядывает. – Я тоже, – усмехнулась девушка, выходя из-за моей спины. – Могу вас поздравить. – С чем? – поинтересовался, заметив, что и сам обзавелся дополнениями. На поясе обнаружились ножны с мечом. На ощупь вполне себе материальный. Не самое удобное оружие, но уже что-то. Лазер, который был у меня, исчез при попадании в эту реальность. Наличие при себе хоть какого-то оружия было несомненным плюсом. Даже такого непривычного. – Позже, – отмахнулась она, оглядываясь вокруг. – Лучше начать двигаться. Быстрее зайдем в лабиринт, быстрее выйдем. Она первой направилась к большой кованой решетке впереди. И мы шагнули в сумрак зелени. – Откуда вы знаете, что это лабиринт? – слегка настороженно поинтересовался у нее. На первый взгляд, просто какой-то сад. Но она в своих суждениях была уверена, и явно не на пустом месте.