— Обратно? — удивился высокий худой мужчина с небольшой бородкой. — Именно. Герцог Лотрейн нас принять не пожелал, что поделать. В таком случае мы со своими диковинками отправимся к цвергам, тем более, мой друг Морозный давно уже нас уговаривает подать на патент именно у цвергов. Герцог нахмурился. Внимательно оглядел дам (красивых, ухоженных, уверенных в себе), потом их неказистый экипаж. Особо пригляделся к совершенно спокойному цвергу в дорогом кожаном дуплете и сапогах, явно шитых на заказ. Живя по соседству с подгорным народом, Лотрейн не поленился, внимательно изучил их обычаи. Цверг-одиночка — это нонсенс среди этого племени. Но борода у него вполне приличная, с заплетеными косичками. Значит — не изгнанник. Это было интересно. Лотрейн знал, что цверги по доброй воле уходят из семьи только в двух случаях — за женщиной либо за деньгами. Женщина присутствовала, даже две. Но она (сразу понятно, что главная в этой колоритной троице именно высокая, в плаще) называла своего спутника другом. Да и не той породы она была, чтобы увлечься квадратным коротышкой. Значит, деньги. И волшебное слово «патент». Патенты Лотрейна интересовали мало, деньги — да. Налогов население его земель платило мало, трат было много. Выезды, гости, поддержка замка в хорошем состоянии, оплата наемникам — всё это обходилось очень недешево. Пришлось даже продать любимую игрушку, о чем не раз сожалел. Всё-таки второго такого, красивого и почти вечного — найти невозможно. А с другой стороны за десять лет даже любимое блюдо приедается. А деньги — они всегда нужны. Поэтому герцог спешился и надменной даме поклонился. — Прошу простить мою дерзость, — заявил он. — Но герцог Лотрейн — это я. Я непременно узнаю, кто посмел вас в мой дом не допустить, поверьте — этому человеку придется очень несладко. Пока же — прошу быть моими гостями. Могу ли я узнать ваше имя? — Я — Наталья Орлова, — кивнула, чуть поколебавшись, Ната (называться женой Валенуэля Сизокрылого было сущим самоубийством). Моя племянница Ариадна Бронная. Мой партнер Иен Морозный. Ах, так всё-таки партнер! Забавно. И что она нашла в этом коротышке? Что ж, в любом случае, Лотрейна женщины интересовали мало. Скучные они. Трусливые. Слабые. По-настоящему сильных женщин среди крестьянок не найти, альвийки в рабство не давались, цвергиню можно было изыскать, но тут уж он сам не хотел. Не его типаж. Поэтому — юноши. С ними весело. И на своих новых знакомых Лотрейн смотрел с любопытством, но совершенно без похотливых планов. Хотя девочка, конечно, интересная. Этот умный взгляд, эти черные брови, это спокойствие — да, завлекательно. К тому же ей от силы семнадцать-восемнадцать лет. Девочки из хороших семей в таком возрасте наивны и чисты. Надо будет присмотреться внимательнее… Но уже потом. Сейчас у герцога игрушек хватает. Свита разворачивалась к замку, тихонько ворча. Дамы встали со своего импровизированного трона, который при внимательном рассмотрении оказался стопкой странного вида сундуков. Прямоугольных, кожаных и с плоской крышкой. Цверг легко поднял их за ручку. Герцог подошел поближе. — Интересный у вас багаж, — небрежно бросил он. — Это чумудам, — пояснил цверг. — Ну, как чумная дама, только сундук. Именно их мы с Нат… Натальей и производим. Она уверена, что эта новинка обязательно будет популярна. — Название неприятное, — заметил Лотрейн. — Потому что правильно говорить «чемодан», — проворчала Ната, подхватывая полы плаща и усаживаясь в повозку. — А уж никак не чумная дама. — Я с удовольствием послушаю об этих интересных штуках в замке, — заверил ее герцог. — Эй, Матье, метнись кабанчиком, скажи повару, что у нас гости. Ариадна, спокойно сидящая рядом с трясущейся от волнения Натой, едва слышно шепнула: — Уроки Матильды Бронной — это прелесть что такое. Бабушка всегда говорила, что по одежке встречают. Хороша ты была бы в своем овчинном уродстве! Да тебя бы палками гнали до самого Каменска! А теперь гляди: мы — почетные гостьи. — Молодец, молодец, — пробормотала Ната. — Ты совершенно права. Ариадна надулась от гордости, а Натка поймала встревоженный взгляд обернувшегося Иена. Цверг ей неожиданно подмигнул. Полегчало. Она не одна. Острое предчувствие неприятностей и совершаемой глупости слегка затихло. В конце концов, пока все идет по плану. Герцог вел себя весьма учтиво, чемоданы его явно заинтересовали, а женщины нет, не особо, и это было очень хорошо. Колеса кареты прогрохотали по доскам подъемного моста. Въехали во двор — широкий, мощеный камнем. Ни травинки тут, ни деревца, и клумб с цветами тоже нет. Зря. Тут можно такую красоту сделать! Выросшая в деревне Ната, всю сознательную жизнь мечтавшая о своем огороде, мысленно разделила территорию на зоны. У стены можно посадить яблони, у крыльца — однолетники, а там, дальше — и грядочку разбить. С редиской и ее любимой свеклой, к примеру. Тьфу, вывезли девушку из деревни, а деревню из девушки — позабыли. Вот только свеклы ей и не хватало. Может, еще корову завести или козочку? Вон, один козел уже есть в наличии. Герцог, постукивая копытцами, прискакал к их повозке и руку Нате подал, а Ариадне не успел. Ариадну Иен подхватил за талию и поставил на землю. В результате так и вышло: Лотрейн пошел в замок под руку с Натой, а Иен повел ведьму. Чинно-благородно, как в плохом любовном романе. Натка нервничала отчаянно, испытывая почти нестерпимую ненависть к тому, кто издевался над ее Валем. Хотелось отпрянуть, убежать, да еще и руки с мылом потом вымыть. Но она мужественно представила на месте герцога первую учительницу Славиков Галину Юрьевну. Ух, как она ее ненавидела! Сколько эта женщина выпила крови матери-одиночке, сколько двоек влепила любознательным и непоседливым мальчишкам, сколько линеек сломала об их пальцы. А сколько раз Ната после школы дожидалась ее и умоляла быть к сыновьям помягче? Не помогло. А вот письмо в департамент — очень даже сработало, кстати. Итак, Галина Юрьевна Лотрейн. Улыбаемся и машем. Огляделась, нахмурилась. Герцог помог ей снять плащ, кинул на руки подбежавшего слуги. Почувствовала чей-то злой острый взгляд, скосила глаза, вздрогнула: усатый капрал из свиты герцога глядел на нее с откровенной ненавистью. Что ж, посмотрим, кто кого. Она — почетная гостья. Он — всего лишь наемный солдат. Лотрейн же ничего этого не заметил. Провел Нату перед всеми своими людьми, словно королеву — в столовую, где уже был накрыт роскошный стол. Вежливо отодвинул стул. Ната села, изящно складывая руки и с ужасом подумала, что совершенно не разбирается в столовых приборах. — Итак, мои драгоценные, — мурлыкнул герцог, с одобрением наблюдая над тем, как Иен с Ариадной тоже занимают места за столом. — Благодарю вас за то, что почтили меня своим присутствием. Но наш вечер был бы недостаточно хорош без еще одного, драгоценного для меня гостя, — и отрывисто бросил слугам. — Позовите моего юного друга. Он, вероятно, голоден! 22. Натка в гостях у герцога Ната почувствовала, как внутри у нее все сжалось. Заледенело. Неужели Валь? Или кто-то из мальчиков? Она не верила в высшие силы, но ей вдруг стало так страшно, что про себя она взмолилась: "Боже, помилуй, спаси и сохрани". А потом в зал ввели человека. Незнакомого. Молодого, почти ещё мальчишку. Лет двадцати с небольшим на вид. Выглядел он вполне прилично, не избитый, не связанный — хотя и вели его под локти. Одет просто, но аккуратно: суконный жилет, серая рубашка с воротником-стойкой, широкие штаны, заправленные в потертые, поцарапанные, но добротные сапоги. Рядом судорожно втянула воздух Ари. Ната посмотрела на её лицо, побелевшее так сильно, что на носу можно было сосчитать веснушки, потом на молодого человека, глаза которого при виде их троицы на мгновение расширились — и снова на Ари. Та уже опустила ресницы. А юноша хмурился, кривил губы и отворачивался от герцога Лотрейна. — Итак, мой дорогой гость, прошу. Что желаете? Позвольте за вами поухаживать. — Благодарю, я не голоден, — хмуро ответил юноша, не поднимая глаз. — И все же я настаиваю. Суп? Может быть, овощи? Желаете ли хлеба? Ната не сводила глаз с "гостя". О порочных пристрастиях герцога она знала. Видимо, это его новая игрушка. Мальчика было очень жаль. Ната немедленно начала придумывать, как его освободить. Даже прикинула, не влезет ли он в чемодан. В самый большой, наверное, влезет. А может быть, она ошибается. Не выглядел гость потерянным. Напуганным тоже. Держался, будто он — хозяин положения. Ну, не хозяян… Но уж точно не пленник. И за стол уселся, выпрямившись и очень изящно сложив руки. В мальчике чувствовалась порода. Принесли еду, много. Суп, жареная птица, тушеные овощи, много хлеба. Пироги — большие, открытые. За стол село немало народу. Во главе — герцог, юноша по левую руку. Ната — по правую, рядом с ней Ари и Иен. Почетные места. Напротив ее спутников было пусто, а уж дальше, наверное, все по рангу сидели. И усатый там тоже был, Ната его видела. Он сверлил ее взглядом, но молчал. — Ари, — наклонилась она к ведьме. — Скажи Иену, что капрал с рыжими усами меня узнал. Он будет проблемой. Ари пошепталась с цвергом и передала: — Иен сказал, что решит. Господи, спасибо тебе за Морозного! Как хорошо, что Натка вняла гласу разума в лице Валя и согласилась на сопровождение! Цвергу она доверяла безоговорочно. Если Валь сказал, что Морозный — его друг, значит — так оно и есть. Юноша ел. Прекратил капризничать и с завидным аппетитом накинулся на мясо. Более того, юноша ел очень аккуратно, даже деликатно. Он умел пользоваться всеми столовыми приборами, и пальцы вытирал не об скатерть или одежду, а о салфетку. Как ни странно, Иен и Ариадна тоже не смущались от количества вилок и ложек, а Натка вот смущалась. Она умела есть вилкой, но только одной. И ложкой — одной. И поэтому медлила теперь, отчаянно опасаясь опозориться и все испортить. — Отчего же вы не кушаете? — проклятый герцог, конечно, все замечал. — Невкусно? Не голодны? Мальчик напротив нее бросил быстрый взгляд на тарелку супа и ее дрожащие пальцы и медленно прикоснулся к одной из ложек. — Благодарю вас, герцог, все настолько великолепно, что я растерялась от выбора, — ответила Натка, выбирая указанную ложку. Судя по тому, что герцог кивнул, она сделала правильный выбор. Так и продолжили гляделки с гостем. Ната придвигала себе тарелку с овощами — тот дотрагивался до вилки. Перед Натой поставили какой-то непонятный пудинг — мальчик указал на ложку с длинной ручкой. Хорошо. Очень, очень плохо! Чуть не спалилась на такой ерунде! То же мне, знатная дама! Надо обязательно взять уроки у Ариадны. Почему какая-то сельская ведьма умеет, а она нет? Впрочем, Ари явно бабушка учила. Ната представила, как старая ведьма, похожая на бабу Ягу из детских фильмов, жамкая губами, раскладывала на щербатом столе в крохотной избушке серебряные вилки и ложки и не удержала улыбки. И знала, что Матильда Бронная явно не такая, а все равно — смешно. — Вам все нравится? — снова спросил Лотрейн. — Да, благодарю. Я просто устала. — Желаете отдельную комнату, или вместе с вашим… партнером? Ната посмотрела на него с изумлением. Даже с возмущением. Так, стало быть, он ошибся. Хорошо ли это? Да вообще — плевать. — С племянницей, — попросила Ната. — Мы друг у друга в этом мире одни. Нам так будет спокойнее. — Хорошо, как скажете. Герцог отдал распоряжение слуге и тут же забыл о женщине, наблюдая за своей новой игрушкой. Мальчик был презанятный. Гордый. Воспитанный. Красивый. Такие долго держатся, ломаются не сразу. Главное, не давить на него слишком сильно. Приручать потихоньку. С людьми все же проще, чем с альвами — люди меньше живут. Для альва десять-пятнадцать лет — совершенно не срок. Они будут терпеть, приспосабливаться, прогибаться, зная, что переживут своего хозяина. А у человека просто нет такого запаса прочности. Пожалуй, мальчику он даст пару недель — на строптивость. Пока попробует по-хорошему. Как раз и с гостьями вопрос себя исчерпает. Вот они уедут (или не уедут, это уж как он решит) — и тогда начнутся совсем другие игры. Уже в предоставленной им спальне (большой, холодной, с одной широкой постелью на двоих) Ари сломалась. Она вцепилась Натке в плечи и беззвучно завыла, задыхаясь. Понимала, что могут услышать, задыхалась, царапала Нате руки. Натка изо всех сил сжала ее в объятиях. — Тише, тише, — шептала она. — Мы его спасем. Мы поможем. Как — она не знала. Поняла, конечно, кто этот мальчик — возлюбленный Ари. Странное совпадение, но Ната верила в судьбу. Глупо было не верить — это после того, как она попала в другой мир и нашла здесь Валя. Или он ее нашел. Если это не судьба, то что такое судьба? — Так, Ари, всё, — Ната вдруг начала разговаривать с ней, как со своими мальчишками. Включила мать-ехидну, как они все время ее укоряли. Ну да, ныть было бессмысленно, надо действовать. — Успокоилась. Поплакала и будет. Ты у нас ведьма, и ведьма одаренная. А еще — хочешь, чтобы у тебя завтра глаза были опухшие? И все догадались? И, главное, он догадался? Возьми себя в руки, дочь самурая. И думай, чем ты можешь сейчас помочь своему Леону. Как ни странно, помогло. Ари перестала дрожать, вытерла слезы и пробормотала что-то вроде того, что Натка страшно похожа на ее бабку, совершенно не дает ей побыть просто слабой девочкой. — Слабой девочкой ты будешь, когда Леон будет свободен. Вот тогда — пожалуйста. А пока придется быть сильной за вас двоих. — Ты права, — кивнула Ариадна. — Я схожу к нему и узнаю, что вообще произошло. — С ума сошла? — вскинулась Ната. — Не пущу! — Тише, тише, я ведь ведьма, забыла? — Ариадна смотрела ей в лицо, и ее глаза стремительно светлели, становясь почти белыми. — Я найду его. Я смогу. И меня никто не заметит. Но Натка уже знала ее шуточки, отвела взгляд, потрясла головой и больно ухватила глупую девчонку за локоть. — Спать! — прошипела она. — Сейчас не время. Завтра попробуем узнать, где держат твоего жениха. — Но если герцог его… прямо сейчас? — с ужасом и мукой простонала ведьма. — Если он его… искалечит? — Тогда тем более тебе там делать нечего. Ари, Леон — мужчина. Ему придется это пережить… если герцог захочет надругаться над ним сегодня. Ари снова завыла, бросилась к дверям. Ната ухватила ее за подол платья, отвесила звонкую оплеуху, чтобы хоть немного привести в себя.