— Валь! — возмущенно вскрикнула Натка. — Не надо! Он всё понял! — Надо, Нат. За свои поступки всегда надо отвечать. В этот раз за его глупость ответили ты и я. Нам просто невероятно повезло, что так все вышло. Но, как говорит мой друг Иен — гвоздь вынули, а дырка осталась. В Каменске у нас теперь враги. — Какие это? — Собутыльники твои, Стас. Мама считает, что вы еще дети, что вас нужно беречь, но раз уж вы достаточно взрослые, чтобы пить… — Не мы, а он, — напомнил Владька на всякий случай. — Оба хороши, — неожиданно жестко ответил альв. — Тебе просто повезло чуть больше, чем брату. На самом деле, солдатам было без разницы, кого из вас брать. И всё это было не случайно. Люди герцога Лотрейна ищут вот таких — без родни, без защитников. — Зачем? — дрогнувшим голосом спросил Стаська, вдруг съеживаясь на стуле и становясь похожим на воробышка. — Герцог любит мальчиков. — Валь, тебе не кажется… — начала было Натка, но осеклась от его злого взгляда. — Ната, эти люди в городе. Они знают, где мы живем. А капрал затаил обиду — и на тебя, и на меня. Скрывать это от детей по меньшей мере глупо. А то и опасно. Странно, что ты сама этого не поняла. Ната захлопала глазами — он был абсолютно прав. Славки уже освоились в городе, ходили везде вместе и в одиночку, а что если их попросту схватят и украдут люди этого самого герцога? — Запереть их в доме — это не выход, — словно прочитал ее мысли альв. — Но нужно быть осторожнее. Чуть что — не бойтесь кричать и убегать, это не стыдно. И знаете что? Надо поговорить с нашей ведьмой, может, она что посоветует, какой амулет или защиту поставит. Сильная девочка, очень сильная. Отвод глаз на высоте, уж на что на альвов мало что действует, так я лестницу на чердак ни за что бы не нашел. Неожиданно серьезные Славки кивнули, соглашаясь, а потом молча и синхронно поднялись и собрали со стола тарелки. Видимо, задело. Видимо, Валь понятно объяснил. Ната бы не смогла так — она бы раскричалась, запретила гулять без нее, посадила бы их дома, словом, устроила бы истерику. Вот так, по-мужски, было правильно. В их семье, наконец-то, появился мужчина. Можно было смело передавать ему свои яйца, которые, по мнению Наткиной подруги Лили, были у Натки хоть и воображаемые, но покрепче, чем у многих мужиков. Впрочем, Ната успокоилась рано. Мальчики у нее, конечно, были не самые глупые, но некоторые вещи в их разум входили не через уши, а исключительно через задницу. Валь, заявив, что не может сидеть без дела (хотя по факту он полностью отстранил жену от готовки), быстро нашел себе работу — в той же пекарне, что и дети. Как он сказал — на всякий случай. Предложил пекарю расширить ассортимент: продавать миндальное печенье, медовые тортики и яблочные штрудели. Альв действительно был настоящим виртуозом в части кулинарии. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ната снова осталась дома — теперь не одна, с Ариадной. Польза от ведьмы была немалая — прибиралась та своей магией быстро и очень качественно, да еще разобрала свой ларь с травами, потребовала у Натки тетрадь (как и ожидалось, буквы в ней ведьма отлично видела) и принялась варить настойки от кашля и поноса, а по ночам тайно куда-то свои зелья относила. На все расспросы о таинственном возлюбленном девчонка молчала как партизан, а про обвинения коротко сказала: «Да, убила. Отравила. Приставал, угрожал, сам виноват». Интересная девочка. Натка зря посчитала ее ребенком. Ведьма была умной, хитрой и вполне представляла, чего хочет от жизни. Натке бы такую уверенность! * * * Когда Владик начал чесаться и отчаянно зевать, никто даже не догадался, что нужно бить тревогу. Но на следующий день он закатил глаза неожиданно грохнулся, встав с кровати — и ничего сказать внятно не мог, потому что язык у него во рту распух и не ворочался. Как назло, Валь еще до рассвета ускакал в булочную, потому что у него был какой-то большой заказ, а это значит — Натке пришлось принять удар на себя. Вдвоем со Стасом, который тоже выглядел неважно, они погрузили мальчика на постель, Натка кликнула ведьму с чердака — да так отчаянно, что девчонка кубарем слетела с лестницы. Поглядела на Стаську, потом перевела взгляд на его брата и рявкнула ну совсем как Натка в гневе: — Идиоты! Что пили? — Ничего, — испуганно ответил Стас, почесывая щеку. — Наверное, у него лихорадка. Или это… мененгит! — Острое отравление у него, — заорала Ари. — Говори, что пили, придурок! — Да ничего мы не пили! Ведьма шагнула к нему, заглядывая в лицо. Глаза у нее странно посветлели, сделались совсем белыми. — Что вы пили? — тихо и медленно спросила она. — Самогон, — послушно ответил мальчик, застыв. — Покажи, где взяли. Стас деревянно развернулся, отодвинул шторку, закрывающую полку над столом, и ткнул пальцем в бутыль с мутным содержимым. — Много пили? — с явным ужасом в голосе спросила девчонка. — А то, что там на этикетке череп и кости, вас не смутило, нет? — Что там? — пискнула Натка, которой отчаянно захотелось позвать Валя и спрятаться за его спину. — Настойка арники белой, — едва не плача, ответила ведьма. — Ее по каплям добавлять в лекарства нужно. Да, на спирту, но кто ж знал, что эти болваны… — Я только попробовал, — обиженно пробурчал Стас. — Валь сказал не пить, я и не пил. — А брат твой тупоголовый? — Ну он тоже отхлебнул. Пару раз. Может, три. Невкусное. Ведьма побелела и отчаянно посмотрела на Натку. — За альвом своим беги. Да побыстрее. Я не знаю, что делать. Противоядие сварю, не проблема. Но надо яд из организма выводить, и быстро. Иначе… Натка не стала уточнять, что там «иначе», это было ни к чему. Пока вслух не сказано — не так страшно. Сунула ноги в валенки и побежала что было сил в булочную — как была, простоволосая и без своего неизменного тулупа. Влетела, открывая дверь с такой силой, что та хлопнула об стену с грохотом, уставилась на задумчиво раскладывающего на витрине что-то красивое и несомненно вкусное альва, задыхаясь и не в силах выдавить и звука. — Дети? — мгновенно понял Валь, скидывая фартук, хватая свой плащ с гвоздика и накидывая его на Натку. Она кивнула, тяжело дыша. — Пошли, — схватил ее за руку и потащил за собой. — И не паникуй раньше времени. Я рядом. Натке действительно полегчало. Поняв, что произошло, Валь взвалил Владьку себе на плечо и потащил его к знакомому лекарю, приказав ведьме немедленно варить противоядие и испробовать его на Стаське, который только икал и чесался. Натка, разумеется, помчалась вместе с ним. И откуда только у Валя столько знакомых в этом городе? — Так лекарь — цверг, — непонятно пояснил Валь. — А все цверги — практически братья. А я — друг Иена, поэтому они меня любят как своего. И тебя теперь тоже. И Славиков. И даже, наверное, ведьму. Ты разве не заметила, что она свои зелья продает? Так вот, это я ее с Гленом Ледневым познакомил. Лекарь оказался вполне себе внушительным бородатым дядькой ростом Натку по плечо. Он подхватил мальчика, как пушинку, уложил на кушетку, заглянул ему под веки и хладнокровно заявил: — Будем спасать. Валик, выведи мамочку. А то ведь я клизму ставить буду и еще кровь пущу. — Может, не надо? — неуверенно спросил альв. — Шучу я, — буркнул цверг. — Про кровь шучу. А лекарство все равно ввести надо, через кишечник — оно быстрее будет. Иди-иди, все равно ничем не поможете. И Ари позови, она магией поддержит. Альв кивнул, обнимая бледную Натку за плечи и силой выводя ее из дома лекаря. К вечеру домой прибежал Стас, сообщил, что Владька пришел в себя, но надо все равно рядом с ним сидеть, а цверг в няньки не нанимался, у него другие пациенты есть. Поэтому дежурить будут по очереди — сначала Ари, потом Стас. Нет, мам, ты сиди дома. Дядя Валь, сделайте с ней уже что-нибудь, нафиг она нам там нужна, ведь реветь будет! Лучше пусть еды притащит завтра, бульона там или пирожков каких, ага… Валь с пасынком согласился, выдал ему хлеба с сыром (подзатыльники потом — когда убогий младшенький в себя придет), а потом Натку долго и затейливо отвлекал. Она пыталась сопротивляться, ругалась, хотела даже драться, но Валь умел настоять на своем. В конце концов, за ними обязательно пришлют, если Владу станет хуже, а не воспользоваться пустым домом просто глупо. К тому же нервы лучше всего лечить любовью и нежностью, это все знают. Не то, чтобы он был прям озабоченным, но Натку и в самом деле нужно было успокоить, не сказки же ей рассказывать, в самом деле! 13. Натка и долгожданная встреча Разумеется, утром Ната была совершенно разбита. Просто как ваза — лежала в осколках. Методика Валенуэля, конечно, ей немного помогла, но ненадолго. Подскочила, не завтракая, не умываясь, начала трясти сонного Валя как грушу и заставила его-таки отвести ее в дом лекаря. По улицам почти бежала, впервые в жизни даже не думая, как она выглядит — в дурацкой овчинной дохе рядом с неизменно элегантным Валем. Ей сейчас был важен только сын. Владик выглядел неважно, но хотя бы выглядел. Дышал, пил лекарство через соломинку и при виде матери весь позеленел и спрятал голову под одеяло, мыча. — Ничего, — выдохнула Натка. — Сегодня я тебя не убью. Не переживай. Смерть — это сейчас слишком хорошо для тебя. Владик закивал под одеялом. — Я убью Стаську, — безжалостно продолжала добрая мать. — А тебя заставлю на это смотреть. — Ура, — безнадежно сказал Станислав. — Мне повезло. Я умру героем. Натка закрыла лицо руками и заревела — от облегчения, что дети все же живы. Несмотря на то, что им обоим неоднократно уже должны выдать премию Дарвина, каким-то чудом мальчишки еще продолжали гордый род Орловых. — Нат, я знаю отличный способ борьбы с хандрой, — преувеличенно бодро воскликнул Валь. — Мы купим тебе плащ! — Мы — это кто? — с подозрением спросила Ната, утирая слезы.