Нестор чуть смущенно развел руками, показывая, что благие деяния это хорошо, но благие деяния и личный карман это куда лучше. – Не надо оправдываться, я все понимаю, – вампир, наконец то перестал нависать над сидящими патриархами и отошел к трону где и встал опершись плечом на боковину спинки и скрестив руки на груди, – Вся адресная помощь голодающим и нуждающимся будет аккумулироваться в храмах и через храмы. Беженцы и вынужденные переселенцы также прежде всего будут искать помощь у священников. Как я сказал, денег на это я не дам. Это не ваш проект, а мой. Но ресурсы выделю. То есть продукты питания, одежда, вещи и так далее, все это люди будут получать в помощь либо в церквях Истинной Церкви, либо в храмах Храма Мур, а вы получите это от меня. Даром. – Но у меня нет такого же количества храмов! – пискнула Сесилия впервые вступив в разговор. – И кто в этом виноват? Уж точно не я, – пожал плечами Александр, – И не стоит забывать, что вы говорите с королем. Я ведь и обидеться могу. – Прошу меня простить, ваше королевское величество. – Прощаю. Так вот… Выделяться ресурсы будут на храмы по их количеству, – предвидя необходимость «бросить кость» священникам, вампиры позаботились о том, чтобы Храмы Мур были представлены хоть каким-то количеством зданий по всей стране, так как пускать на самотек всю ситуацию с верованием в Мур или же полностью отдавать ее на откуп первожрицы они не собирались, – Это позволит священникам поднять свой авторитет среди прихожан и создать себе положительную репутацию. Украсть мою помощь людям не получится, как и заработать на ней каким-либо еще путем. Но, – видя возмущение на лицах патриархов, Александр поспешил остановить их пока они не высказали его вслух, – Так как отныне главными спонсорами ваших церквей являются прихожане, то полученная в ходе раздачи моей помощи репутация несомненно в будущем превратиться в более высокие пожертвования. Люди помнят добро и всегда за него платят сторицей. В этом и будет ваша выгода от сотрудничества со мной и помощи мне. Возможные будущие доходы не так грели сердце патриархов как золото в кармане здесь и сейчас, но и отторжения слова короля у них не вызывали. Укрепление репутации было жизненно необходимо Истинной Церкви, особенно на фоне появления конкурентов, которых без сомнения будет поддерживать главный вампир, чтобы он там официально не заявлял. – Мы согласны, ваше величество, – Нестор выразил общее мнение и низко поклонился королю. Так в ходе визита был установлен мир между властью и церковью, а сама церковь окончательно отделена от государства. Конечно, пришлось еще долго разъяснять патриархам все аспекты будущих отношений и даже рассказывать известные вампирам факты о богах и их деятельности, просвещать насчет Мур и откровенно намекать на то, что нынешняя Светлая Церковь совсем не соответствует ожиданиям своего бога, но в конце концов встреча все же завершилась и стороны покинули тронный зал полностью довольные друг другом. ***** – Да, я вампир, – вместо приветствия заявил Александр заходя в малую столовую, где аудиенции с ним ожидали южные герцоги Элура, – В этом Наместник не ошибся. Кстати, прошу за стол и советую уделить особое внимание кабанчику. Как мне сказали, он сегодня особенно удался. Аудиенцию было решено совместить с обедом не просто так. Сытые люди куда более склонны к сотрудничеству, а пьяные еще и упускают из виду детали. Потому королевский стол ломился от мяса и вина, причем и то и то было, если так можно сказать, элитным. То есть даже герцоги не каждый день могли позволить себе подобное пиршество, да и не каждую неделю. Некоторые марки вина и вовсе сохранились лишь в погребах вампиров и ныне уже не производились. – Не скажу, что вы сообщили нам что-то новое, ваше величество, – герцог Ремский аккуратно промокнул губы салфеткой после дегустации нового соуса к утке, – После объявления Светлого похода, каждый из нас ожидал, что обвинения Наместника основаны не на пустых словах. – Да, в этот раз Наместник удивительным образом ткнул в небо, а попал в гуся. Кстати, – Александр указал вилкой в блюдо рядом с герцогом, – Паровые котлетки из кролика явно стоит попробовать. – Обязательно попробую, ваше величество, – герцог тут же ткнул вилкой в блюдо и подхватил котлетку, что рекомендовал ему король, – Всю жизнь думал, что у вампиров вкус устроен иначе чем у людей. – Это действительно так. Но наслаждаться едой мне это не мешает, – не моргнув глазом соврал вампир, – Я бы сказал, наоборот, очень помогает. Различаю все тонкости вкуса, недоступные человеческому языку. – Но предпочли бы видеть сейчас на столе кровь? – Ну… В моем кубке не вино, – Александр отсалютовал присутствующим бокалом с рубиновой жидкостью и демонстративно сделал глоток. Герцоги побледнели и с утроенным усердием принялись за еду. – Ваше величество, думаю, я выражу всеобщее мнение если скажу, что пугать нас не стоит. Мы все приехали в Касию по своей воле. Герцог Ремский все еще являлся самым авторитетным из южан и никто не сомневался, что именно он и будет говорить от имени всех присутствующих герцогов. Но и вампиры в этот раз подготовились к разговору куда как лучше. Все лояльные и нейтральные королю южане получили выгодные цены на выкуп продовольствия. Разного же рода оппозиционеры покидали свои провинции под тяжестью навалившихся со всех сторон проблем, решить которые в одиночку они не могли. Сам же Ремский был буквально поражен полученным вчера предложением о расширении и углублении канала, что связывал его вотчину с Великой. Так что ныне герцог очень осторожно подбирал слова, чтобы все еще оставаться лидером оппозиции, но при этом не испортить отношения с королем, даже если тот и является вампиром. – Я ценю ваш визит, господа. Вы все важны для Элура и меня очень радует, что в трудный для королевства час, вы все решили меня поддержать. Поэтому угощайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Чуть позже я прикажу подать отличный бальзам на основе собираемых эльфами трав и ягод. Поверьте, это будет лучший дижестив*, что вы пили в жизни. (*Дижестив (от лат. digestivus, фр. digestif: «средство, способствующее пищеварению») – общее название напитков, которые подают после еды. Считается что они помогают пищеварению. К дижестиву относятся как алкогольные напитки, так и коктейли с повышенным содержанием алкоголя и сахара. Коньяк, бренди, виски, ликеры, бальзамы – вполне себе традиционные дижестивы. Безалкогольные напитки типа чая или кофе, что обычно подают после еды, дижестивом не считаются.) – Ваше величество, наш визит к вам это…, – Ремский запнулся, ему явно не понравился пассаж короля о том, что все явившиеся сегодня во дворец поддержали этим Александра в его борьбе против Светлой Церкви, но и прямо опровергнуть это утверждение герцог не мог, так как совсем не собирался выступать против вампира, – Мы все… – Я уже сказал, что благодарен вам за визит, – Александр откровенно потешался над собеседником попавшим в сложную ситуацию, – Ведь я уверен, что вы все предпочтете жить как раньше, а не быть съеденными как этот превосходный обед. – Что вы имеете в виду, ваше величество? – поспешил вступить в разговор Тифонский, который ныне возглавлял у южан про королевскую партию. – Я говорю о последствиях возможной победы Светлого похода. Ведь если я начну проигрывать, мне совершенно ничего не помешает обратить в вампиров сто или даже двести тысяч человек и натравить их всех на воинство Наместника. После этого, без сомнения, весь Элур будет съеден. Ничего подобного вампиры не планировали, но смотреть на пораженных южан было приятно, как и знать, что эта информация обязательно дойдет до Наместника и прочих руководителей Светлого похода. – Это весьма страшная перспектива, ваше величество, – Тифонский, как и его предшественник начал осторожно подбирать слова, – И потому всем присутствующим очень хотелось бы знать какие изменения вы планируете для юга в нынешних обстоятельствах. – Новые законы королевства вы прекрасно знает, – Александр покрутил в руках бокал с кровью и сделал еще один демонстративный глоток, – Да, они еще не вступили в силу, но весной проект станет явью и все, что вы читали, будет обязательным к исполнению. Вам же лучше и вовсе считать, что эти законы уже действуют. – И зачем вы нам все это говорите сейчас, государь? – У вас есть полгода, чтобы приготовить свои провинции к жизни в новых условиях. Уверен, вы сможете потратить это время с пользой для себя. – А кроме новых законов? Какие еще изменения нас ждут, государь? – Никаких, – герцоги зашумели и Александру пришлось переждать этот шум прежде чем продолжить, – Я никогда не скрывал, что меня не устраивает происходящее на юге Элура. На мой взгляд вы правите своими землями совершенно отвратительно. Но… Я не буду ничего менять. Сейчас мне меньше всего хочется устраивать войну внутри Элура. Мне хватает внешних врагов. Сначала нужно разобраться с ними. – А потом? Разберетесь с нами? – Только если дадите мне повод. Я умею быть благодарным. Не предадите и не ударите в спину – живите как жили. В конце концов рабство в Элуре отменено и никто не заставляет южных крестьян оставаться на ваших землях. Если их все устраивает, то почему я должен пытаться что-то поменять. Пусть все остается как было. Но в соответствии с новыми законами и в рамках верности королю и королевству. Измену буду выжигать каленым железом. Только подумайте предать меня и пойдете на корм. – А сил-то хватит? – буркнул чем-то недовольный Ремский отчего тут же получил сразу несколько злобных взглядов от других герцогов. – Попробуйте и узнаете. Но помните, что в этом случае вы потеряете вообще все. Сохраняя же верность вы сохраните свои провинции и власть над ними. – По новому закону наша власть превращается в фикцию! А верность вам… Силы Светлого похода ударят прежде всего по нам… ваше величество. – Все не так уж и плохо, как вы это представляете. Но давайте разберем каждый вопрос в отдельности. Для начала коснемся власти, – Александр поднялся из-за стола и жестом остановив герцогов попытавшихся сделать тоже самое, стал расхаживать за их спинами, – Вы ешьте-ешьте, повар не зря старался, будет жалко если все это пропадет даром. А что касается вашей власти над провинциями, то изменения в этом вопросе неизбежны. Нет ничего постоянно и иногда необходимо менять порядок вещей, чтобы все было лучше чем раньше. В вашей же воле лишь сделать выбор, будете ли вы этому противостоять или же найдете способ обратить к собственной выгоде. Про то, что противостояние моим решениям выльется в смерть я уже говорил и повторю еще раз, но хочу сконцентрировать ваше внимание на том, как же вам получить выгоду. Александр сделал полный круг вокруг стола и замер стоя за своим стулом. – Самым простым способом является ручной парламент, что позволит вам не только сохранить власть, но и получать дополнительные подарки от купцов за право в этом самом парламенте участвовать и выдвигать свои законы. Хотя думаю это вы и сами сообразили сделать. Судя по некоторому покраснению лиц отдельных герцогов до столь простой мысли дошли не все. – Я же подскажу вам второй способ получить выгоду от новых законов Элура. Он не так очевиден как первый, но несет в себе куда больше плюсов. И это арбитраж, – видя искреннее непонимание на лицах почти всех присутствующих, Александр невольно улыбнулся и пояснил, – Любая коллективная власть, а парламент можно смело отнести именно к таковой, очень быстро съезжает в популизм, демагогию и неизбежный вследствие этих двух вещей кризис. Избежать кризиса можно лишь при наличии сильной политической фигуры, что аккумулирует вокруг себя разного рода силы или же за счет наличия высшего арбитража, к которому все политические силы будут вынуждены время от времени обращаться ради разрешения их проблем и споров. А стоять над схваткой это всегда выгоднее, чем в ней участвовать. Превратить же свое положение арбитра в деньги и влияние проще простого, но при этом виноватым во всех бедах будет совсем не арбитр, чем это и выгоднее наличия «ручного парламента». Решать же, что вы выберете, только вам. Вампир не сомневался, что все герцоги как один выберут вариант «ручного парламента», так как сама мысль, что они могут что-то не контролировать сводила их с ума. Люди еще просто не доросли до понимания того как это выгодно стоять в стороне от всех потрясений, но всякий раз снимать все сливки с любой прибыли. – Теперь же перейдем к Светлому походу… Да, ешьте вы спокойно! Нервируете уже! А если наелись, так я прикажу подать дижестив. Эльфийский бальзам, как я и говорил, весьма хорош! – Мы предпочтем дижестив, ваше величество, – выразил общее мнение Ремский, – Обед был великолепен. – Обязательно передам ваш похвалу повару, – язвительно бросил Александр и сев за стол опустошил бокал с кровью, после чего жестом приказал слуге еще раз его наполнить, – Так вот… Светлый поход. Все вы считаете, что раз уж ваши земли находятся ближе к империи, то и удар придется по вам. – А разве это не так, ваше величество? Айдер, Куден и Хузур граничат с Шорезом. Рем, Мираи и Ур очевидно являются удобными портами, игнорировать которые церковникам просто невозможно. Тем более и в Реме, и в Уре стоят королевские военно-морские силы. Торбин, Ретвиш и Баргур граничат с Ильхори, где власть Светлой Церкви сильна как никогда и откуда более чем можно ожидать вторжения сил церковников. Таким образом лишь Тифон, Гардинг и Шафрур, находятся в относительной безопасности. – Я так не думаю. Что касается Торбина, Ретвиша и Баргура, так граница с Ильхори еще со времен прошлого Светлого похода сильно укреплена и все эти укрепления продолжают функционировать. Деньги из казны на это выделяются постоянно. Три герцога, чьи провинции граничили с Ильхори, как по команде опустили глаза, так как давно не выделяли все нужные средства для поддержания в порядке тех крепостей и фортов, что достались им в наследство от армии Светлого похода. – Мираи, Рем и Ур сильно укреплены и взять их с наскока просто невозможно, тем более пока в море будет хотя бы один элурский корабль, – Александр замолчал давая герцогам возможность насладиться эльфийским бальзамом, что он так сильно нахваливал и только после отдачи должного почтения к напитку со стороны гостей, вампир продолжил, – Граница с Шорезом выглядит слабой, да и является именно таковой, но вот сам Шорез… полуостров не имеющий иных сухопутных границ. Впрочем как и Ильхори. Таким образом, войска Светлого похода могут появиться в этих странах только после того как элурский королевский флот окажется на дне. А это невозможно. Империя не обладает на Ночном море силами способными тягаться с моим флотом и даже союз всех приморских держав не изменит этот баланс сил. И это значит, что из Шореза и Ильхори опасность может грозить лишь в виде их собственных армий и не более того. – Но уже этого более чем достаточно, ваше величество. Мы не можем противостоять королевским армиям. – Вы, нет. А вот я, да. Южная королевская армия усилит ваши собственные войска на границах. При этом содержать и свою армию и ваши отряды я буду за свой счет. Это заявления пришлось герцогам по душе. Некоторые заулыбались и с энтузиазмом принялись налегать на алкоголь. Самые же умные ждали продолжения и оно не заставило себя ждать. – Чтобы вы там себе не придумывали, но война с церковниками будет идти на королевских землях на границах с Ородом и Гарном. Ваши провинции будут в тылу. Поэтому я заинтересован в том, чтобы вы процветали. – И как ваше величество, хочет этого достичь? – Я желаю еще более укрепить сильные стороны ваших провинций. «А также создать в каждой провинции свою специализацию и заставить вас конкурировать друг с другом, чтобы вы рвали глотки друг другу и более никогда не выступали против меня единым фронтом.» Но этого вампир не произнес. Пьяненькие и сытые герцоги, слушали льющийся в их уши мед про то какое невероятное развитие ждет их земли согласно плана короля и как много они получат дохода если будут держать сторону вампира. Закончилось все благосклонно выделенными грантами, кому на развитие животноводства, кому на новые производства, а кому на строительство. Общим во всех этих планах было лишь то, что после их реализации единственным партнером каждой провинции будет король. Кооперация же с соседями будет невозможна и даже исключена. Вампиры ни на миг не забывали про золотой принцип «разделяй и властвуй». И если раньше они разделяли южан и короля, то ныне пришло время разделить самих южан. ***** Уставшая, но довольная Злата возвращалась с полигона в компании Анастасии, когда дорогу им неожиданно перегородила красивая блондинка в платье ценой с хороший замок. – У меня возникли проблемы с пониманием священной магии, – небесно голубые глаза Пенелопы уставились прямо на Анастасию, которая как завороженная наблюдала за колыханиями большой груди архимага. Не то чтобы вампиресса завидовала… хотя, правды ради, немного все завидовала, ведь не каждая большая женская грудь была красивой даже внешне, не говоря уж о красоте в обнаженном виде. Правительница же Ебурга, умудрялась иметь потрясающую по красоте и размеру грудь, которая одинаково отлично смотрелась как в одежде так и без оной. Многие вампирессы пытались повторить подобный результат, но выходило не у всех. – Нет никакой священной магии, – ответила Анастасия не отрывая взгляд от груди.