***** В этот раз собрание кардиналов Вобанэ происходило не в главном зале Наместника, роскошном и помпезном, а глубоко под землей, в довольно маленькой комнате с голыми стенами без украшений. Под стать комнате была и ее обстановка, более приличествующая семье бедного купца, но никак не богатейшей организации мира. Привыкшие к удобству священники с брезгливостью рассматривали простые деревянные табуреты и грубый стол, вокруг которого они стояли. Одежды кардиналов также мало напоминали их привычные одеяния. Льняные некрашеные рубища были на всех, включая Наместника. Все это не добавляло высшим иерархам Светлой Церкви хорошего настроения. – Я не понимаю, к чему такие предосторожности, подобный, – один из кардиналов поерзал на жесткой табуретке, – Можно же было хотя бы подушки взять. Магию легко проверить... – Безопасность важнее комфорта. А гордыня и вовсе неуместна на этом собрании, собрат мой. Наместник Ронн величественно присел на единственный в помещении стул и тут же сложил руки в светлом символе, чтобы начать молитву. Его примеру были вынуждены последовать и кардиналы, потому назревающий конфликт так и не разгорелся. – Я собрал вас всех здесь, так как обстоятельства последних дней вынуждают меня был осмотрительным и осторожным, а не поделиться с вами своими мыслями я не могу. – Зря вы так волнуетесь из-за этой шлюхи, подобный. Император в своем праве, и Роз не посмеет… – Помолчите, – прервал выступающего Наместник, – Я знаю архимага Роза куда дольше вашего, так что мне виднее, что он посмеет, а что нет. Да, император имеет полную власть над своей кровью, и его семья полностью в его власти, – но как часто императоры прибегали к этому закону и убивали своих дочерей? Ронн обвел застывших кардиналов гневным взглядом, остановившись на том, кто посмел ему возражать. – Так когда такое было последний раз? – Я не помню, подобный. – Вот! Но при этом говорите, что все нормально! А я вот не забыл поднять архивы и могу точно сказать, что последний раз своим правом вершить суд над семьей императоры пользовались еще во времена раскола старой империи! – Несмотря на древность, эти законы никто не отменял. – И что? Светлой Церкви нужны эти законы? А? – Нет, подобный. – Именно! – Наместник стал распаляться и эмоционально махать руками, – Вся эта древность должна была остаться в прошлом. А вместо этого кто-то рассказывает о ней императору и помогает ему убить свою дочь, которая при этом является любовницей самого сильного архимага мира! Вы идиоты, считая, что это нормально? Я хочу знать, кто именно допустил такую ошибку? – Общество Голубей… – Именно! – Наместник поднялся, – Члены Общества Голубей решили, что они лучше знают о том, что из себя представляют интересы Светлой Церкви. – Общество всегда стояло за Церковь, и его члены – добрые дети Всесветлого. Жизнь одной шлюхи… – Хватит называть ее шлюхой. Пусть при жизни принцесса не могла похвастаться скромностью и целомудрием, а ее интересы были противны многим из нас, это не дает нам право вершить суд императора, и уж тем более не дает право членам Общества Голубей реанимировать древние и уже хорошо забытые законы. А потому… Наместник громко хлопнул в ладоши, после чего двери подземной комнаты распахнулись, и в нее стали быстро проникать безликие фигуры в алых мантиях. Представители особого отдела инквизиции хватали то одного то другого кардинала и, вывернув им руки, быстро выводили из помещения. Спустя минуту за столом стало на восемь свободных мест больше. Еще за спинами двух кардиналов остались стоять жуткие алые фигуры. – Я надеюсь всем понятно, за что будут наказаны братья? – Да, подобный. – А вы…, – Наместник всмотрелся в лица двух кардиналов, за чьими спинами стояли инквизиторы особого отдела, – Надеюсь, вашего влияния хватит, чтобы удержать Общество Голубей от необдуманных шагов в дальнейшем? – Да, подобный. – Конечно, подобный. – Вот и отлично, – по взмаху руки алые фигуры покинули комнаты, и кардиналы вновь остались в ней одни, – Теперь же, что касается канцлера. Роз перестал отвечать интересам Церкви на этом посту. Нам надо заменить его. Какие будут предложения? – Император ценит архимага, – начал отвечать один из кардиналов, – И убрать его будет сложно, подобный. – Я это прекрасно знаю. Потому и спрашиваю вас. Есть конкретные предложения? – Убить… – А без кардинальных мер обойтись можно? Церковь и так сильно отошла от заветов Демура. Вместо истовой молитвы мы проводим ритуалы. Вместо слова Всесветлого увещеваем кулаком, ядом или кинжалом. Вместо… – Но, подобный. Ритуалы описаны в «Откровения Демура», и они дают куда лучший эффект, чем простые молитвы, которые больше пристало проводить черни. – С этими ритуалами мы стали магами в рясах! Неужели вы этого не видите? Вести сегодня подобный разговор Наместник не планировал, желая ограничиться вполне обычными делами да арестовать излишне много о себе возомнивших кардиналов, но эмоции перехлестнули через край, и давно и тщательно скрываемые мысли стали достоянием гласности. – Ритуалы именем Всесветлого сильнее магических обрядов, подобный. Паства зримо видит мощь Демура и, сравнивая с магами, понимает, где истинная вера. – Ладно, – Наместник сел на место и взял эмоции под контроль, – Сейчас речь не об этом. Не время устраивать теологические споры. Я хочу знать, как мы можем убрать архимага Роза с должности канцлера. И я не хочу ничего слышать об его убийстве. Он нужен нам, он нужен империи, он нужен Всесветлому. Нам еще с Элуром воевать. – Тогда нужно опорочить его, подобный. Но это не быстро, и что касается войны… неужели она так нужна нам сейчас? – Выхода нет. Обвинение прозвучало. Ответа на него… пока нет и скорее всего не будет. И каждый день у меня все больше и больше доказательств того, что если не сам король Элура, то его ближайшее окружение связано с вампирами и жрицами Мур. Учитывая распространенную в Элуре ересь, игнорировать все это мы больше не можем. Сейчас Элур куда опаснее Чергории. – Значит надо подготавливать паству к Светлому походу, подобный. – Верно. Я уже кое-что сделал в этом отношении. Вскоре вы получите все нужные предписания. – Нужны доказательства. – В Элур отправлена группа лучших исполнителей нашей тайной воли, и они получили приказ захватить кого-либо из окружения короля Элура и добросить на месте. – Может быть лучше стоит привезти захваченного сюда? – Нет, – Наместник с досадой скривил лицо, – Приходится признавать, что разведка Каса работает куда лучше нашей. Люди, которые посланы в Элур, смертники. И они это знают. Если им просто удастся кого-то захватить… это будет чудом. И нам всем стоит за это помолиться. – Будет исполнено, подобный. – Кроме же доказательств… Церкви надо наладить производство обелисков, защищающих от вампиров. – Давно пора! – К сожалению, раньше мы не думали об этом. Уже отданы соответствующие приказы, но я желаю, чтобы каждый из вас посмотрел чем может помочь в этом деле на своем месте. Кардиналы молча склонили головы. – А теперь я хочу выслушать преподобного Верзье. Снимаю с вас наказание. Можете молвить. Главный финансист Церкви поднялся, расправил плечи и, демонстративно размяв шею, тяжело вздохнул. – Я знал, что война неизбежна, подобный. И готовился к ней. Будет тяжело, но с помощью Всесветлого мы преодолеем все трудности. Главное, чтобы война не продлилась дольше пяти лет. – Что будет, если война продлиться дольше? – Этого не знаю даже я, подобный. Кризис должен был случится и без войны. К нему готовы и мы и Элур. У каждого есть свой планы. Война же все усугубит в несколько раз. Предсказывать же последствия… Я не возьмусь за это. Но твердо обещаю, что пять лет мы выдержим, и я смогу сгладить любые последствия войны и финансового кризиса… Любые, кроме захвата империи. – До этого не дойдет. Какие сложности ожидаются в первую очередь? – Элурский чет используется во многих странах мира. Это самая главная проблема. Чтобы ее устранить, нам придется напечатать куда больше денег, чем мы можем себе позволить. Это вызовет недоверие к имперскому золотому, и нам придется чеканить больше монет из настоящего золота. Бумажные деньги были силой и слабостью империи и Церкв= и вот война с державой, что использовала для расчетов золото и серебро, остро оголила главную проблему финансового мира юга. – У нас нет столько золота. – Знаю, подобный. А потому планирую решить проблему за счет куда большей печати бумажных денег, чем это нужно. Обрушим собственную экономику, лишив людей всех альтернативных валют. Тогда можно обойтись и без настоящего золота. Главное, чтобы его не было ни у кого. – А что потом? – У нас хватит и золота и серебра, чтобы поддерживать ситуацию в нужных нам границах. Что касается обнищания людей, то это вынужденная мера. Им придется потерпеть. – Что если Элур даст людям альтернативу? – У Каса служат умные ребята и альтернативу они дадут, подобный. Потому нам надо будет ввести некоторые новые законы. Вампирское золото и серебро должно стать вне закона. – Это я могу поддержать. Но вот обрушение экономики… Не одобряю. Найдите иные способы удержать ситуацию под контролем. – Будет исполнено, подобный. Было видно, что Верзье недоволен решением Наместника, но возразить не смеет. Совещание кардиналов в тайной комнате, огражденной от любой магии и любых ритуалов, продолжалось еще несколько часов. Грядущая война с одной из сильнейших держав мира в тот момент, когда вампиры Чергории сильны как никогда ранее, грозила стать серьезным испытанием, и кардиналы работали на совесть, даже не вспоминая о помощниках, которые обычно и решали текущие вопросы вместо них. В этот раз все было серьезно. На кону стояло будущее. Все будущее людей. *****