– Ничего не понимаю, – опешил командир. – Когда мы уходили, бой только начинался. Почему оборона так быстро пала? Тут им на глаза попался один из защитников Западных ворот. Он бежал со всех ног, потеряв шлем и щит. Увидев командира, воин остановился, ошалелыми глазами взирая на Андуза. – Эммет, почему ты не на стене? – Нас атаковали с тыла! – запыхавшись, произнес тот. – Я сам не понимаю, откуда они вылезли, но Западные ворота пали, а большая часть воинов перебита. Вам не стоит туда возвращаться. Небольшой отряд под предводительством Хэйла еще сопротивляется наверху, но они окружены и, думаю, обречены. Простите, что не справились, командир, но никто не думал, что враг уже в городе. Они подошли очень тихо и просто открыли ворота, убив Гарри и Перса. – Как они туда попали? На это Эммет только пожал плечами. – Новый приказ! – сориентировался Андуз. – Все идем в порт, нужно посадить принцессу Анну на корабль. Затем вернемся в город и будем биться. Дюжина воинов, девушки и волчица двинулись по узким улицам столицы к реке. По дороге они встречали беженцев, которые направлялись в ту же сторону. Чем ближе был порт, тем больше их становилось. У реки уже яблоку негде было упасть. Все пытались попасть на корабли и лодки, находившиеся под охраной портовой стражи, которую возглавлял Кадмус Калхоун. Он стоял на бочке за цепью воинов и руководил процессом погрузки беженцев на суда. Его рыжие волосы, характерный признак всех Калхоунов, развевались на ветру. Андуз и его парни, активно орудуя локтями, с трудом протиснулись к оцеплению. Заметив Фейна, Кадмус Калхоун отдал приказ пропустить их через ограждение. – Что командир Западных ворот в такое время делает в порту? – Сопровождаю принцессу Анну и ее подругу на корабль, – ответил Андуз Фейн. – Принцесса, – склонив голову, промолвил Кадмус. – Мое почтение, я рад видеть вас здесь. Мы немедленно определим вас на судно. – Спасибо, Кадмус, – кивнула в ответ Анна. – Со мной моя подруга Хель и ее волчица. Было видно, что Кадмус не слишком обрадовался этому, но, промолчав, одобрительно кивнул. – Что произошло, почему на нас напали с тыла? – обратил на себя внимание Андуз Фейн. – Говорят, что в тюрьме произошло восстание, – ответил командир портовой стражи. – Заключенные перебили охрану и ринулись грабить город. Помнишь, там была и парочка волкодлаков, приговоренных королем к смерти? Я слышал, что они также бежали. Не удивлюсь, если все это затеял этот предатель Лэндон Финч. Надо было уже давно его вздернуть. Возможно, это восстание было спланировано. Тем не менее Северные ворота пали. – Западные тоже, – угрюмо добавил Андуз. – Ну я так и понял, раз ты здесь. – А где мой отец? – поинтересовалась Анна. – Короля Гарри я тут не видел. Раздались многочисленные крики, люди забегали и начали давить на стражу с удвоенной силой. Через мгновение стало понятно, что волкодлаки появились в порту. Здоровенные звери с окровавленными пастями убивали всех на своем пути, не щадя ни стариков, ни детей. – С ума сойти, – раздался голос Эммета. – Сворачивайте погрузку и снимайтесь с якорей! – крикнул Кадмус Калхоун. Капитаны кораблей спешно отдавали команды отчаливать от берега. – Принцесса, торопитесь! – крикнул Кадмус. В этот же момент толпа пробила брешь в оцеплении и еще через несколько секунд смела его полностью. Люди, обезумев от ужаса, устремились на суда, которые еще не успели отчалить от берега. Все смешалось, Хель и Анна почти сразу потерялись в толпе, пытавшейся бежать от неминуемой гибели. Андуз со своими воинами пытались добраться до принцессы, но все было напрасно. Передовые волкодлаки уже оказались на причале, вступив в бой с людьми. Кто-то швырял камни, невесть откуда взявшиеся на деревянном причале. С каждой секундой волкодлаков становилось все больше. Анна попыталась найти корабль, на который можно было еще попасть. Таких оставалось всего два, и к ним было не пробиться. Люди начали прыгать в воду, пытаясь уплыть от смерти. Раздался голос Хель, она была где-то близко. Анна остановилась, чтобы оглядеться, и в этот момент на нее набросился здоровенный волк с обезумевшими глазами. Анна вскрикнула, пытаясь закрыть лицо от зверя. Принцесса видела красную пасть с острыми зубами, готовую впиться в нее, и стрелу, в последний момент поразившую эту пасть. Волк, захрипев рухнул на Анну, свалив ее с ног. Падая, принцесса ощутила болезненный удар в затылок. «Камень», – мелькнула мысль. В глазах все помутилось, конечности обмякли, тошнота подкатила к горлу, Анна закрыла глаза, звуки битвы постепенно утонули в пустоте, а затем и вовсе исчезли. Глава 11 Макс стоял, тяжело дыша, весь перемазанный кровью. Бой закончился, волкодлаки не пощадили тех, кто не успел сесть на корабль или вплавь переправиться на другой берег реки. Вокруг лежало несколько сотен мертвецов, которые еще несколько минут назад кричали и плакали, бились с врагами и в панике прыгали в воду. Макс еще слышал их вопли. Он закрыл лицо руками и сел на корточки, не в силах осознать реальность происходящего. Другие волкодлаки, приняв человеческий облик, весело подбадривали друг друга, поздравляя с победой над старым врагом. После трудного боя за Ржавый мост многие охотники с тревогой думали о том, что ждет их по ту сторону стены. Дурные мысли посещали и Макса, который готовился идти на штурм вместе с первой волной. Со страху он обмочил штаны и все время до боя стыдливо прикрывался волчьей шкурой. И вот протрубил рог, означавший начало атаки. Подразделение Макса бросилось к стенам со штурмовыми лестницами в руках. Стрелы обрушились на них сверху, и сразу несколько товарищей Макса пали на землю. Проверить, убиты они или ранены, командир, голос которого подгонял охотников двигаться вперед, не дал. Макс зажмурился и оставшееся расстояние преодолел вслепую. Карабкаясь по лестнице, он видел, как другие охотники падали, сраженные камнями и обваренные кипятком. И все же ему повезло добраться до самого верха невредимым. На стене уже шел бой людей с волками. Выставив копья и прикрывшись щитами, защитники не давали охотникам возможности для маневра, пытаясь сбросить их вниз. Кто-то с силой толкнул Макса в спину и, крикнув «шевелись!», накинул волчью шкуру ему на голову. Мир изменился, в одно мгновение Макс превратился в волка, сознание немного притупилось, а инстинкты обострились. Зверь в нем пробудился. Макс почувствовал присутствие Черныша. Это дало ему силы и уверенность броситься в атаку. Чем больше он кромсал зубами плоть, тем больше входил в азарт. Однако волкодлаки проигрывали, им никак не удавалось пройти плотные ряды копий, люди постепенно теснили захватчиков. Но внезапно все переменилось, защитники дрогнули и начали беспорядочно отступать. Внизу явно происходило что-то странное. Вдруг за стеной, как будто из-под земли, появилось множество волков, вызвавших у людей панику. Отдельные подразделения пытались оказать сопротивление, но единая оборонительная цепь рухнула. Вид разбегающихся в разные стороны врагов так воодушевил Макса, что он без раздумий кинулся в самую гущу боя, убивая одного противника за другим. Он и сам не понял, как оказался возле механизма, который поднимал ворота, первым. Скинув с себя волчью шкуру, Макс рывком потянул рычаг на себя, цепь лязгнула, и тяжелые ворота открылись перед волкодлаками. Какой-то старый воин без шлема замахнулся мечом на охотника, но волкодлак увернулся и, через мгновение вновь обратившись в волка, впился противнику в руку с такой яростью, что оторвал ее. Оставшиеся наверху защитники поняли, что окружены, и почти сразу сложили оружие. А отряд Макса вместе с другими ринулся в город. Командир крикнул, что теперь их цель – речной порт Бральдара. Они должны захватить его, отрезав людям возможность для отступления по реке. По дороге к нему волкодлаки вошли в такой раж, что убивали всех, кто подвернулся им на пути. До порта охотники добрались быстро, люди не ожидали, что битва окажется столь скоротечной, и не организовали должной обороны на улицах. К тому времени, как Макс увидел воду, он был уже пьян от крови и криков, как и его товарищи. Ворвавшись на пирс, они, не сговариваясь, перегрызли всех, кого смогли поймать. Бой был окончен. Макс уже примерно полчаса сидел на корточках с закрытыми глазами. Неизвестно, сколько бы еще так просидел, если бы не почувствовал на плече чье-то прикосновение. Открыв глаза, он увидел Азра с перевязанной левой рукой. Тот улыбался, выставляя напоказ желтоватые кривые зубы. – Охотник, встань перед командиром! – рявкнул здоровяк, который находился в некотором отдалении от них. Макс попытался встать, но ноги так затекли, что он повалился на землю. Раздался гогот волкодлаков. Немного размяв ноги, Макс все же поднялся со второй попытки. Азр все это время взирал на происходящее, не произнося ни звука. – Макс, рад видеть тебя невредимым. Говорят, ты отличился сегодня, открыв ворота противника. Тот машинально кивнул Азру, удивляясь контрасту с его радостным лицом и горами трупов, окружавших их. – Не стоит забывать, что на днях ты спас жизнь старейшине Торбуну, – продолжал командир охотников. – Да-а-а, – только и смог протянуть Макс и отключился, перестав слушать Азра. Он пригляделся к одному мертвенно бледному лицу. Азр похлопал его по плечу, немного приведя в сознание. – Ты так молод, это большая редкость и большая честь. – Поздравляю, сынок! – раздалось откуда-то слева. Макс пытался понять, в чем дело. Он явно прослушал что-то очень важное. Он сжал руку и почувствовал какой-то предмет в ней. Приглядевшись, Макс понял, что это командирский жетон, но почему тот у него? Ему потребовалось еще секунд десять, чтобы осознать происходящее. Теперь Макс стал командиром отряда охотников, самым молодым за всю историю клана. Другие волкодлаки скандировали его имя и топали ногами. – Завтра ближе к вечеру подойди ко мне, – сказал напоследок Азр. – Я пока не знаю, какой отряд будет твоим, нужно посмотреть списки с павшими. – Хорошо, – промолвил Макс. Стоило порадоваться, но почему-то не получилось. Должно быть, стресс от первого боя. Ведь у Ржавого моста его подразделение так и не вступило в схватку. Странное лицо, на котором он фокусировал свой взгляд минуту назад, не отпускало Макса. Надо бы его отыскать. Макс несколько раз с силой ударил себя по щекам и мотнул головой, мышцы словно окаменели. Он поплелся к воде и, немного умывшись, пришел в себя. «Надо бы найти отца и узнать, все ли в порядке». Рогдар штурмовал Северные ворота, так что до его подразделения путь был неблизким, а может, и опасным. Охотники говорили, что кое-где сопротивление людей еще не подавлено. Нужно узнать, куда сгоняют пленных, там должна быть и Хель. И он направился к своему теперь уже бывшему командиру, может, он что-то знает. Ноги еще плохо слушались, и Макс запнулся о чье-то тело. Удержаться на ногах ему помогла спина Хальта, его одноклассника. – Осторожней! – рявкнул охотник, повернувшись лицом. – А, Макс, это ты. Поздравляю с назначением. Это такая честь. – Спасибо, – ответил тот и собирался уже пройти дальше, но голос Хальта остановил его. – Ты видел Хель? – Нет, ты же ее знаешь! Поди улизнула в последний момент. Макс уже собирался уходить, как вдруг резко остановился. В двадцати шагах от него лежала девушка с рваной раной на шее, а рядом с ней волчица в крови. – Нет, это не может быть Хель, – вздохнул с облегчением Макс и пошел дальше. Он прошел через весь порт и начал подниматься по одной из узких городских улочек. То тут, то там ему попадались мертвые тела волкодлаков и защитников города. В некоторых домах полыхал пожар, грозясь разнести смертоносный жар по городу. Макс все шел и шел, пока окончательно не выбился из сил. Он оперся на стену одного из домов, чтобы не упасть вновь. В его груди как будто кто-то пробил рану, которая болела с каждой минутой все сильней. Макс больше не мог терпеть и заплакал. Это была она! Там, на берегу реки, лежала его возлюбленная и ее волчица. Они были в шаге от спасения, уже почти на корабле и не успели чуть-чуть. Если бы он не открыл ворота, наступление задержалось бы ненадолго, этого времени бы хватило, чтобы Хель и Веревочка сели на корабль. Если бы не он, то они были бы живы. Это за их смерть он получил значок командира. Макс рыдал все громче и громче, пытаясь выплакать вину, которая его переполняла, но сделать это никак не получалось. Глава 12 Голова болела просто ужасно, Анна предпочла лежать с закрытыми глазами, не двигаясь, свернувшись в позе эмбриона. Так было хоть немного легче. Она находилась тут уже третьи сутки. Любые попытки встать на более-менее длительное время пока оборачивались для нее тошнотой и острым приступом мигрени. За ней ухаживала некая женщина лет сорока на вид, которая не называла своего имени и вообще ни слова не сказала в присутствии дочери короля. В любом случае Анне сейчас слишком плохо, чтобы пытаться выяснить что-либо, потому большую часть времени она спала. Сон был крепкий и без сновидений, словно и не было той кошмарной резни в порту. Дверь со скрипом открылась, и в маленькую комнату вошла худощавая женщина с острыми чертами лица. Одета она была в длинное серое платье, седеющие волосы собраны в тугой пучок. Она молча поставила перед Анной кружку теплого облепихового отвара и сделала пару шагов вглубь комнаты, освобождая проход для молодого мужчины. Приглядевшись, Анна радостно прошептала его имя. – Андуз Фейн, я так рада, что ты жив. – Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся он. – Как самочувствие? – Просто ужасно, – скривила губы Анна. – Тошнит, и голова болит. – Тебе здорово прилетело, но не волнуйся, это поправимо. Инга присмотрит за тобой. Женщина чуть кивнула в знак согласия. – Значит, тебя зовут Инга. Рада знакомству. Она не говорила мне своего имени. – Инга немая, – пояснил Андуз Фейн. – Это сестра Глэга, торговца редкими животными. Она позаботится о тебе и никому не сообщит лишнего.