– Черныш, лежать, – скомандовал Макс и погладил волка по серой гриве, после того как тот улегся у него в ногах. Прошло минут пять, а тетя все не возвращалась с угощением. От нечего делать Макс подошел к книжной полке и начал рассматривать корешки. Книги стояли по алфавиту. Он нашел полку с буквой «Б». «Большая кулинарная книга», «Березовые веники. Как правильно найти и изготовить», «Бобры и места их проживания», «Безликие. Происхождение и описание». Последняя книга заинтересовала Макса. Он достал ее и, не отходя от шкафа, открыл оглавление: «Кто такие безликие», «Особенности поведения безликих», «Основные приемы охоты», «Особое значение безликих в жизни волкодлаков», страница 246. Макс начал перелистывать страницы, но тут его волк вскочил и радостно завилял хвостом от вида вареных говяжьих косточек в руках у тети Элени. – Я вижу, тебя интересуют не только школьные учебники, – улыбнулась она Максу, поставив тарелку на пол. Волк повернулся к хозяину в ожидании команды. – Можно! – махнул тот, и сразу по комнате разнеслось довольное чавканье. – Извините, мне просто стало интересно, – захлопнув книгу, смущенно ответил парень. – Ничего страшного! Читай, если хочешь, мы только рады. Тем более что нечасто можно встретить волкодлака твоего возраста с книгой в руках. – Я пока еще не волкодлак, – напомнил Макс. – Да, конечно, – серьезно кивнула она и погладила волка по спине. – Замечательный у тебя парень вырос. – Да, слушается меня отлично. – Это важно. Вы должны быть единым целым, но все же ты его хозяин, об этом не стоит забывать. – Конечно! – «Безликие. Происхождение и описание», – прочитала на обложке книги тетя Элени. – Мне интересно получить больше информации, ведь мой отец сейчас охотится за одним из них. Кроме того… – Да, я понимаю, – прервала его тетя. – Скоро Посвящение. – Через четыре дня. – А разве в школе вам ничего не объясняют? – Говорят, что безликие держат в памяти всех увиденных за день живых существ, кроме людей, и исходя из этого, могут принимать их форму, – ответил Макс. – Во время Посвящения мы должны будем выпить зелье, основной компонент которого – бульон из плоти безликого, чтобы получить его силу и способности к превращению. – Все верно. – Но, тетя Элени, я не очень понимаю, как это работает, а в школе особо не вдавались в подробности, объяснив, что мы все сами увидим и поймем на церемонии. Макс увидел, что женщина немного замялась, но через пару секунд улыбка и добродушное выражение лица вернулось к ней. – Присядь, – жестом указала она на стул и села рядом. Макс положил книгу на место и плюхнулся на указанный стул. – Что конкретно тебе не понятно? – Почему для превращения в волкодлака нужен именно безликий, хотя оборачиваться в других существ могут и киркские лягушки, к примеру, да и еще с десяток зверей. – Понимаешь, Макс, мы не можем до конца понять природу безликих. Например, мы не знаем, как конкретно взаимодействуют зелье и сила безликого. Но мы варим тушу целиком, предварительно очистив ее от соли, в которой перевозят тело. Многие пробовали сделать то же зелье с добавлением плоти других животных-оборотней, но ничего не происходило, волки просто умирали, а волкодлаки так и оставались людьми. Чтобы пройти Посвящение, нужен именно безликий. Возможно, он первый из всех оборотней, который создал остальных. – Я никогда не слышал про первого оборотня. – Это лишь теория, но она описана в этой книге. – Возможно, когда мы с Чернышом пройдем обряд, я смогу разобраться в этом лучше. Как вы считаете, тетя Элени? На какую-то минуту женщина задумалась, взгляд ее заметался. Наконец она сфокусировалась на Черныше, который доедал кости. Она придвинула стул ближе, так, чтобы можно было до него дотянуться, не вставая, и потрепала того по шее. – Некоторые считают церемонию слияния человека и волка убийством последнего. – Это не убийство, – возразил Макс. – Мы становимся единым целым. Я смогу превращаться в него, а он будет жить внутри меня. – Но будет ли он реально жить, сможет ли завести потомство, играть, охотиться в лесу… Ответа не последовало. В комнату с полным ртом, набитым тостами с клубничным вареньем, вбежала Хель, а за ней ее волчица Веревочка. Черныш, узнав подругу по играм, начал активно ее обнюхивать. – Привет, Макс! Рада тебя видеть! – прокричала сквозь разлетающиеся хлебные крошки девушка. – Хель, сначала доешь свой ужин, если тосты с вареньем вообще можно назвать таковым? – попыталась строжиться Элени. Правда, ей не слишком это удавалось, серьезный тон смягчала улыбка. – Все в порядке, мам, – подмигнула девушка. – Черныш, иди ко мне, мой любимый дружочек. Волк мгновенно переключился с Веревочки на ее хозяйку, вскочив на задние лапы и лизнув ее в нос. Хель начала растирать его бока, не давая волку опуститься на землю. В потоке ворвавшегося в гостиную общего веселья, никто не заметил обеспокоенное выражение лица Макса, который, впрочем, быстро откинул неудобные мысли и погрузился в радостное созерцание голубого сарафана девушки, подчеркивающего ее привлекательную фигуру. – Мам, мы сейчас уходим, – сказала Хель. – Пойдем на Глухое озеро и будем поздно. У нас важные дела, – подмигнула она Максу. – Хорошо, идите. Макс встал, позвал волка и, пожелав тете Элени хорошего вечера, вышел из дома вместе с Хель и Веревочкой. Глава 4 За домом Хель начинался густой хвойный лес. Он тянулся вдоль Снежной реки и упирался в Заброшенный Город. Девушка любила ходить сюда вместе с Веревочкой. Она даже осмелилась нарушить запрет и дойти до границы леса и Города, о чем не преминула рассказать Максу, не слишком одобрявшему подобные выходки. Из той экспедиции Хель принесла любопытный трофей – металлический крест с изображением человека. Очень тонкая работа. В крестике было небольшое отверстие, в которое она продела шнурок, и с тех пор носила его на шее в качестве амулета. Заброшенный Город произвел на девушку сильное впечатление. Со времен первой вылазки она успела побывать там как минимум семь раз, принося все новые необычные артефакты. Наконец ее путешествия стали слишком подозрительными, и Хель закопала находки на опушке под корнями большой столетней сосны. С тех пор сосна стала ее секретным местом, о котором, кроме нее, знал только Макс. Именно туда они и отправились в сопровождении своих волков. Взяв небольшую лопату, Хель безошибочно угадала место и несколько раз копнула. Через минуту, судя по металлическому звону, цель оказалась достигнута. Девушка извлекла небольшой сундучок, очистив его от земли. Она достала из внутреннего кармана сарафана ключ и легко открыла замочек. Внутри было несколько предметов, довольно странных, по мнению Макса. – Это платок с узорами, – начала свой рассказ Хель, – я нашла его в заброшенном доме. Мне кажется, его когда-то кто-то носил на голове или шее. Платок был из тонкой ткани с вышитыми диковинными листьями неизвестного растения. – Мы такого делать не умеем, – вздохнула она. – Может, его использовали для перевязки чего-нибудь? – предположил Макс, глядя на резвящихся на поляне волков, пытающихся отобрать друг у друга увесистую палку. – Нет, глупенький! – засмеялась Хель. – Посмотри, он такой красивый, его точно носили для украшения. Может быть, некая молодая девушка, как я. – И ты подвергла риску свою жизнь ради какой-то тряпки? – На самом деле, в последний раз я нашла кое-что поинтересней. Хотела тебе сегодня показать. Она извлекла из сундука сложенный в несколько раз сверток из плотной бумаги. – Что это? Похоже, это какая-то карта. – Это не просто карта, Макс. Хель развернула ее на траве. На карте было изображено гигантское озеро, из которого с обеих сторон вытекала река. Берег был испещрен названиями поселений на непонятном языке и маленькими картинками, о значении которых можно только догадываться. – Смотри внимательно, ничего не напоминает? – М-м-м, – только промычал парень. – Ну же, большое озеро, река, леса на северо-востоке. – Хочешь сказать, это карта Великого озера? – со скепсисом спросил Макс. – Я уверена в этом! Посмотри, вот тут даже обозначена Плотина, которая удерживает озеро, – ткнув пальцем в какой-то значок, серьезно сказала Хель. Вообще, это было похоже на правду. Изображение действительно выглядело, как Плотина на Снежной реке, которая не позволяла затопить Заброшенный Город. Говорили, что на Плотине жили люди, которые поддерживали ее в рабочем состоянии, передавая накопленные знания из поколения в поколение. Они поддерживали контакт с людьми из Города, но жили обособленно. – Хорошо, Хель, допустим, это карта Великого озера, но мне кажется или у тебя созрел некий план? – Да. – И в чем же он заключается? – При помощи этой карты я смогу обследовать весь берег вдоль и поперек. Большое путешествие, Макс! В ее глазах заиграл странный огонек, который всегда зажигался, если речь шла об опасных приключениях.