Выпрямившись, отпустил рукоятки и тяжело вздохнул. Трудно мне пока без полной синхронизации. Тем не менее, ещё раз. Многотонная машина шагала, рубила, прикрывалась и била щитом. Десять минут, полчаса, час. Разорвав связь, я откинулся в кресле, промокнув лоб платком. Постоянная сосредоточенность выматывает. Привычка отделять движения мехи от своих, концентрироваться так, чтобы практически не напрягаться, придёт с опытом. Отдохнув, опять перешёл на вторую стадию синхронизации и раскрыл полётные пилоны доспеха. Подача энергии на каждый для проверки, усиление общего компенсатора массы, всё в норме. Доспех мягко поднялся в воздух, потихоньку набирая скорость. Триста, пятьсот километров в час, форсаж на прямой, бочка. Мимо пронеслись изрезанные ветром ущелья, а меха, проламывая воздух перед собой, ускорялась всё сильнее. Набрав пару километров высоты, ускорился ещё сильнее. Семьсот, восемьсот километров в час. Крылья в режим горизонтального полёта, и постепенная потеря скорости. Подлетая к ангару, развернул пилоны и выдал форсаж медиаторов. Доспех резко сбросил скорость и устремился к земле. Смена полярности крыльев, ещё торможение. И, зависнув в метре над площадкой, доспех уверенно опустился вниз, садясь на одно колено и поставив перед собой щит. Десинхронизация, раскрыть броневые створки кабины. Слегка пошатываясь, я осторожно спустился на землю, встречаемый хлопками в ладоши от Николая. — Летаешь ты уже нормально, пацан, — хмыкнул пилот, бросая мне банку холодной газировки. Я открыл ёмкость и, жадно сделав пару глотков, фыркнул: — Только в режиме полной синхронизации… — Тем более, — кивнул бывший военный. Мои тренировки в полётном костюме привели к тому, что я стал неплохо управляться с крыльями. В большом доспехе сложнее, слишком много всего, что сбивает концентрацию. Вопрос опыта и тренировок. Чем, собственно, мы весь следующий месяц и занимались. Фехтование, полёты да компьютерные игры. После объёмов работ, когда мы ремонтировали меху, такая жизнь воспринималась, как отпуск. Ну а за отдыхом случился новый поединок на арене. В этот раз противником Егорова оказался ещё более тяжёлый мех — «Легионер». Большой прямоугольный щит, короткий меч. Крайне мощное защитное поле и два небольших дрона, стартующих из-за плеч. Он даже не носил дальнобойного оружия — сразу, как вступил на арену, выпустил летунов и устремился вперёд. Поле доспех держал сферическое, так что встречные выстрелы термобарами ему ничего не сделали, и практически сразу сражение перешло врукопашную. «Легионер» давил щитом, нанося уколы и редкие удары. Всегда точные, оперируя картинкой от висящих над головой бойцов дронов. Тяжёлый щит блокировал все атаки, превращая доспех в несокрушимый монолит. Егоров колол и резал, пользуясь небольшим преимуществом в манёвренности, но без особого результата. — Да он Колю просто выматывает! — сжала кулачки сидящая рядом Алиса. — Восприятие картинки с дронов тоже штука тяжёлая, — пожал я плечами. — Тут ещё неизвестно, кто кого. Они сражались в рукопашном бою уже почти три минуты, но победителя видно не было. «Легионер» прекрасно приспособлен к действиям в составе группы, хотя, как оказалось, в руках специалиста и в одиночном бою сложная цель. Пусть его пилот обычно и выступал чаще в командных дисциплинах. Тем не менее, Егоров адаптировался к сопернику, сумев обмануть и нанеся удачный удар по колену. Уже заскучавшие зрители радостно выдохнули, и он их не разочаровал, взорвавшись градом атак. Глова, ноги, мелькнувшее на мгновение туловище. «Легионер» пропустил удар в голову, сразу выпустив маскировочный дым, скрывая всю арену от глаз. В затянувшей всё пелене голубым вспыхнул дуговой разряд. И тут же в воздух вылетел «Скиф», демонстрируя сквозную пробоину на щите. Завис на секунду, полностью раскрыв крылья, и, врубив форсаж, рухнул под ускорением вниз. Дрогнула земля, и в стороны ударной волной разбросало дым, открывая лежащего на земле «Легионера», в левой части груди которого, по рукоять, оказался вогнан меч «Скифа», пришпилив корпус к земле. Люди на нашей смотровой трибуне затихли, а я взволнованно подался вперёд к огромному экрану. Пока не раздался крик комментатора: — Пилот жив! Победитель — Викинг! Облегчённо выдохнув, упал назад в кресло. Смерти на аренах случаются, но зачем нам сейчас лишние проблемы? Хотя, судя по тому, как разбит щит нашего доспеха, окажись под атакой кабина — от Коли бы остались только жареные останки. Противник первым перешёл грань между поединком и сражением насмерть. Именно за такое бои роботов и пользуются популярностью. Всегда есть вероятность, что дело закончится смертью. По-другому и не может быть в сражении на боевом оружии, особенно, если кто-то очень хочет выиграть. За такое есть штрафы, но, в конечном итоге, они компенсируется славой человека, который может создать «острый момент». Тот же пилот «Легионера», несмотря на то, что заплатит нам за восстановление доспеха, потом без проблем будет выступать дальше. На арене Николай, с разрешения судьи, осторожно вытянул клинок из поверженного врага. Спустя пару минут я уже жал руку герою дня, а тот лишь кривился: — Этот мудак меня чуть не прикончил! У него по лезвию разрядник с плазмой, не знаю, как успел щит подставить. Сука! Его злость понятна. Противник беспринципен, опытен и разнообразен. В прошлом бою «Легионер» демонстрировал больше тяжёлого вооружения, стреляя из дополнительных орудий, а в позапрошлом применял гранаты. И в обоих, кстати, победил. Тут вот другая тема, и тоже были все шансы. Но победили мы — и хорошо. Восстановление щита займёт пару дней, сменные панели брони для него выращиваю заранее. Но с оружием для «Скифа» нужно что-то делать. Все враги на арене могут удивить, а у нас только самый минимум и мастерство пилота, от которого ещё не знают, чего ждать. Что не продлится долго: чем больше поединков, тем сильнее соперники будут представлять, как сражается и как думает Егоров. Приживив последнюю пластину к щиту, я спрыгнул со стремянки и, отложив пульт управления лебёдкой, упал в кресло, лениво щёлкая по каталогу чертежей и схем вооружения, что удалось собрать всеми правдами и неправдами. Плазма, разрядник, лазеры, электромагнитные ускорители, десяток видов химических снарядов и орудий, конфигуратор силового поля, гравитационный манипулятор, гранаты. Плазма — дорого, лазеры недостаточно мощные. Ракеты? С самонаведением тоже недёшево, да и слаба химическая взрывчатка. Делящиеся материалы запрещены и, что хуже — дорогие. Их нужно синтезировать с нуля, проще построить установку по синтезу антивещества. Что тоже запрещено, разумеется, тут проще снаряды купить. И то, не для арены, где они запрещены. Гравитационный манипулятор — очень заманчиво. Энергии тратит не так много, но многофункционален в применении. Однако сложен в применении и производстве. Может, дополнительная конечность? Видел недавно, кто-то взял на вооружение подобное в виде хлыста с фазовым клинком на конце. Подумав, я, всё же, остановил выбор на манипуляторе. Возможность использовать окружающие предметы потенциально интереснее. Надо будет с Колей поговорить и посмотреть, как такое можно интегрировать в Скиф. Мои размышления прервал писк системы обороны участка. Бросив взгляд на отдельный экран, отключил оповещение, увидев знакомый доспех. Впрочем, сопровождение цели не отключал, пока он не приземлился, а наружу не вылез знакомый азиат. Я удивлённо поднял бровь, но вышел из ангара, протягивая руку. — Вэй? Вам с женой понадобилась мастерская? Он хмыкнул и пожал детскую ладонь. — Слава богу, нет. Есть другое дело. — И какое же? — поинтересовался подошедший Егоров, здороваясь с наёмником за руку. — Работа по нашему профилю, — пожал плечами азиат. — Видели с женой твои бои, достойно бился. Думаю, теперь проблем с нанимателями не возникнет. — Спасибо, — кивнул бывший военный. И прищурился: — Работа? — Охрана селения. Триста километров отсюда, круглосуточно. Контракт на две недели с возможностью продления. Смены раскидаем на троих — выйдет не так тяжело. Деньги не такие большие, но вам между боями лишними не будут. Егоров замер, задумавшись: деньги нам нужны, те же апгрейды на доспех стоят немало, да и зарплату от меня он больше не получает. Сейчас у него десять процентов от призовых, и это не так уж и много. Конечно, его доля изменится, когда мы отобьём цену доспеха, но то когда ещё будет… Так что когда он вопросительно посмотрел на меня, я чуть кивнул. Посмотрим, какая она, стезя наёмников изнутри. Да и вдруг трофеи взять получится? Глава 16 — Ску-у-учно! Именно такой возглас всколыхнул воздух кабины «Скифа», когда я откинулся в кресле, лениво скользнув взглядом по панорамному экрану и щёлкнув в очередной раз огоньком зажигалки. Стезя наёмника оказалась на диво унылым делом, ведь уже четыре с половиной месяца длится наш «трёхнедельный контракт». Глава деревни трижды смотрел умоляющими глазами, прося его продлить. Сначала ещё на пару недель, «пока не найдут других», а далее и ещё на два месяца, немножечко увеличив сумму, третий раз уже как-то на автомате, привыкнув. И, судя по всему, дальше будет ещё один срок. Первые два месяца Егоров сосредоточенно летал один, высиживая свои сутки, чередуясь с супружеской четой наёмников. Но у госпожи Сяо начался токсикоз: нет, я конечно рад за них, третий ребёнок как-никак. Вот только привело всё к тому, что через неделю полетел вместо Егорова я. Как там он сказал: «Мы осторожно, так, чтобы никто не знал, всего разик». Потом «разик» повторился, а десяток часов перерос в полноценные сутки, в моём случае ещё и усложнённые тем, что я не выхожу из кабины мехи, ведь местные не будут рады, если узнают, что их охраняет ребёнок. Впрочем, думаю, староста догадывается, судя по тому, как хитро смотрел на ребят во время продления контракта. К тому же, меня подстраховывает кто-то из опытных пилотов, когда есть возможность. — Всего три часа осталось, малец, и домой спа-а-ать, — на мониторе развернулось окно связи, показывая чужую кабину. Янлинь протяжно зевнула, заставив меня усмехнуться. Женщине в последние дни полегчало, и она часто дежурит вместе со мной. Егоров шутит, что таким образом у нас появляется полтора бойца. — Поиграем или я потренируюсь? — Иди, тренируйся. Я немного подремлю, — отмахнулась она, отключая связь. Мы с ней часто играем в шахматы или карты, когда дежурим вместе. Благо, на деньги от третьей победы Николая развернули вокруг селения наблюдательную сеть, сделавшую возможным такое расслабленное дежурство. Несколько радаров, куча камер, данные с которых приходят на отдельный компьютер, с которым уже связываются системы наших доспехов. Раз уж мы тут в стационарном режиме высиживаем, грех этим не воспользоваться и облегчить себе жизнь. Конечно, это вложение денег, но лучше так, чем оказаться неожиданно под огнём. Да и, откровенно говоря, за сутки все ребята хоть немного поспят. Без автоматики подобное опасно. Зевнув, чуть двинул рукоять, поднимая меху в воздух. Одно хорошо: практики управления мобильным доспехом в режиме неполного погружения у меня теперь полно. Чем ещё заняться на скучном дежурстве?