— Товар-то не особо дорогой. На вещицах из твоей мастерской заработать получится куда больше, —мхмыкнув заметил Гаврила. — Ничего. Зато его много будет. Трое суток, что отсутствовали княжьи люди, прошли плодотворно. Разделив людей на четыре поисковые партии, Михаил отправил их по разным направлениям. И не зря. В плавнях удалось-таки обнаружить несколько возвышенностей, не подверженных затоплению. Во всяком случае, в этом году вода до них не добралась. А по словам Викулы, этой весной она была высокой. Кроме того, затопляемые участки не все были покрыты рогозом да камышом. Хватало мест поросших разнотравьем и просящихся под сенокосы. Иными словами вопрос с заготовкой кормов для их достаточно большого поголовья скота, лошадей и мулов уже решен. Косилка у них пока только одна. Но и ее эффективность такова, что и десяток косарей не угонится. То есть, десять свободных мужских рук. Но за зиму изготовят еще парочку. Отчего бы и нет. Время будет, возможности есть. Выяснили, что в округе много строевого леса. Что не могло не радовать. На собственные нужды им достанет и имеющегося на острове. А скорее, еще и останется. Зато появляются перспективы для налаживания выгодного производства. Товар это такой, что сколько ни привези, все разберут в два счета. И уж тем более, если сплавить его в Олешье, анклав Киева в устье Славутича и Буга. Там с древесиной и вовсе беда. Всем хорошо место. Но не обошлось и без минусов. И самый существенный, это то, что тут просто комариный рай. Их здесь столько, что просто беда. Придется как-то бороться с этой напастью. Или привыкать к ней. Н-да. если к такому вообще возможно привыкнуть. Нет уж, нужно будет думать что-то насчет репеллентов. Есть же какие-то рецепты у охотников. Хотя, по большей части надежда на то, что когда выведут на острове деревья, всю эту напасть будет сдувать ветром. Михаил брал с собой Викулу предполагая, что им придется в зиму заниматься заготовкой леса. Но как выяснилось проблема эта решалась просто. Поэтому зимовать слободчане будут в Переяславле. Что в общем-то и хорошо. А то мало ли, еще уволокут в полон. Переговоры с Барди зашли в тупик. Воины в принципе были готовы сменить нанимателей. Но при этом запросили такую сумму, что хоть за голову хватайся. И ведь не загнул варяг до небес. Просто обозначил цену чуть выше средней по Руси. Не Царьград. Но все одно больно. А потому на охрану работяг рассчитывать не приходилось. Оставалось уповать на самого себя. Н-но, все хорошо, что хорошо кончается. Надобность в подобном экстриме отпала сама собой. Единственно, Викуле нужно будет подобрать и застолбить пару плотницких артелей, чтобы по весне их можно было переправить на строительство града. Серебро под аванс было уже выделено и хранилось у боярина Трепова. Не должен прикарманить. Не тот человек. А больше довериться тут и некому. Ни единого своего человека Михаил оставить не мог. Переезд целого поселения с скарбом и домашними животными та еще задачка. Горыня же внушал доверие уже хотя бы тем, что был заинтересован в возведении Пограничного. И дело даже не столько в намерении великого князя возродить более или менее безопасный торговый маршрут, который постепенно смещался западнее, подальше от степняков. А в охране границ княжества, за которое он был в ответе. Все же сотня воинов, и по имеющимся сведениям не из последних, чего-то да стоят. Кроме того обнаружили выходы гранита. Дело дальней перспективы. Но может статься, что его добывать будет куда выгоднее, чем делать кирпич. Тут нужно будет смотреть по трудозатратам и времени. Глину, кстати, тоже сыскали. И не так далеко. Учитывая то, что основная посуда как раз керамика, да в каждый дом нужна печь, гранит как бы и в пыль не попадает. Словом было чем заняться те три дня, что отсутствовали княжьи люди. Излазили округу вдоль и поперек. Правда глянуть смогли только по верхам. Но и то, что приметили уже было более чем достаточно, чтобы сделать простой вывод. Крым, с его Тмутараканским княжеством пускай уж лучше останется Олегу. Еремей вернулся к намеченному сроку. У них все прошло гладко. Слободки стоят, целые и невредимые. Люди долей совей довольны. Очередная совместная ночевка, а поутру он отбыл в стольный град. А вместе с ним ушел и Викула, со своими слободчанами. Вообще-то все шито белыми нитками, и веры им у Михаил особой нет. В том же Царьграда одно сплошное лицемерие. Но Гаврила отнесся к этому вполне нормально. А потому, наверное есть все же основания доверять старосте. — Что дальше, сотник? — провожая взглядом отдаляющиеся челны, и перегоняя травинку в угол губ, поинтересовался Гаврила. — Пловцы вроде бы заранее приходят на зимние пастбища, — пожал плечами Михаил. — Вот кто бы мне объяснил отчего им не сидится в зиму на полдне. К чему лезть на полночь, ить тут холоднее. — Да кто же их ведает. — Н-да. Хорошо бы, чтобы они не запаздывали. А то ить нам еще на волоке время терять. Эдак еще и шторма все в кучу соберем. — Не соберем. — Ну дай боже, — вынимая изо рта травинку и бросая ее под ноги, произнес он, а потом повысил голос, — Ну чего расселись, лежебоки! Сворачиваем лагерь! Дел еще невпроворот, а они лодыря гоняют! Нервничает полусотник. И есть отчего. Ведь собираются, ни много, ни мало, сунуть голову в пасть тигру. Знатная получится добыча для какого-нибудь куреня. Ну или большого аила. Вряд ли орда заметит такой подарок как полсотни комплектов доспехов и оружия. Михаил прислушался к себе. Ну что тут сказать. Состояние его далеко от благостного. Только переживает он не за себя, а за людей, что доверились ему и готовы пойти до конца. Ему-то по факту ничего не грозит. Потеряет эту жизнь, возродится в другом обличии, прямо как птица феникс. Ну или словно в компьютерной игрушке. Н-да. Причем с потерей вех бонусов. Что-то ему подсказывало, что все почерпнутые им знания, так же останутся с этой личностью и вся его суперпамять попросту развеется. Свернув лагерь, они покинули остров, который должен был стать их новым домом. Если конечно все сложится как надо. На этот раз ветер был встречным, поэтому пошли на веслах. Далее Глава 7 Половцы До реки Арель добежали быстро. Хотя и расстояние более шестидесяти километров. Но ведь шли по течению, да под попутным ветром. Зато двигаясь вверх, даже по столь небольшой речушке намучились. На разливах течение вроде бы несильное. Но только до того момента, пока русло не уменьшится в ширину до трех саженей. Тут тебе и глубина и течение, и невозможность воспользоваться веслами по прямому назначению. Приходится отталкиваться от берегов шестами. Русло извилистое, берега поросли лесом поэтому и парусом воспользоваться не получится. Они даже мачту сняли, чтобы не задевать за деревья, порой нависающие над водой. Если брать расстояние по прямой, то оно как минимум вдвое короче пройденного по реке. Вообще, не мешало бы хорошенько подумать, прежде чем соваться сюда на ладье. Но Гаврила большой беды в том не видит, а ему о том куда лучше знать. Пока пограничники налегали на весла и шесты, Михаил по обыкновению устроился на носу и вооружился очередной навощенной табличкой. Из него тот еще корабел. Но что-то он все же видел в своей прошлой жизни. И вроде как даже помнил названия парусов. Ну вот этот, в форме трапеции вроде как гафель. Или это не он так называется? Да какая собственно говоря разница. Главное понять, как будет подниматься верхняя рея и поворачиваться нижняя. Как закреплять их под нужным углом. Проводить между расчалками мачты. Которых, кстати, и вовсе можно поставить две. Тогда и площадь парусов будет вполне сопоставима с прямым. Как там с эффективностью бог весть. Но при вот таком ветре уже можно использовать его энергию. А еще, убрать носовое украшение к нехорошей маме и воткнуть вместо него… Бушприт? Н-да. Моряк. А на расчалках между ним и передней мачтой повесить косые паруса. Насколько помнится из пиратских книжек, вроде как стакселя. Они кажется и вовсе позволяют ходить против ветра. Или кливера? Хм. Вообще-то, чтобы освоить новые паруса, потребуется как минимум опытный моряк, с большим опытом пользования ими. Михаилу встречались пока только два типа. Прямой и косой. Последний, кстати, так же позволяет держаться круто к ветру. Только больно уж громоздкий из-за реи, которая длиннее мачты. В любом случае, нужно будет раскроить паруса, помудрить с мачтами на их ладье и привлечь бывалого морехода. Благо в южных водах с погодой куда лучше и судоходство там поддерживается круглый год. У них же в запасе будет не меньше пяти месяцев. Н-да. Если все выгорит как надо. Ночевка прошла без происшествий. А часа в три по полудни они наконец обнаружили нужное им место. Деревья отступили от русла, образовывая большую проплешину поросшую разнотравьем. Высохло не все. Хватает и зелени. Но они все же не способны прикрыть следы деятельности человека. Они проглядывают то тут, то там. Старое большое кострище, рану от которого не успела еще затянуть трава. А теперь уже и не сможет, потому как на этом же месте вскоре опять запылает пламя. Сломанное колесо повозки. В смысле, толстые доски скрепленные вместе, которым придали форму большого круга. И это при том, что колеса со спицами применяются повсеместно. Да те же крестьянские брички. Хотя, возможно причина в том, что вот это колесо отличается куда большей прочностью. Правда, ему это вроде как все одно не помогло. Впрочем, все в этом мире имеет свой срок службы. Даже горы, и те не вечные. Как ни скуден быт кочевников, тем не менее всегда найдется от чего избавиться. В стороне целая россыпь битых черепков керамической посуды. Будущие артефакты археологов грядущих веков. Если конкретно вот этот слой не накроет какой катаклизм. По словам профессора Щербакова есть и такие слои миров где царит самый настоящий постапокалипсис. Это не зимнее стойбище, а только промежуточное. Здесь кочевники простоят до первых морозов, выпасая скот на окрестных пастбищах. Зимовать же будут на реке Ворскле, что протекает километрах в двадцати пяти к северо-западу. Только ожидать и там, слишком долго. Вот и двинулись по Арели в надежде наткнуться на бывшую стоянку. Водопой-то животным нужен. И вот не ошиблись. — Не подошли еще половцы, — констатируя очевидное, произнес присаживающийся рядом Гаврила. — Эт-то точно. Прямо и не знаю радоваться ли, — хмыкнул Михаил. — Страшно поди, а сотник. — Я еще ума не лишился, чтобы страх потерять. Но и от своего не отступлюсь. Говорить о том, что лично для него риск минимален, он не стал. Ну убьют. По настоящему он ведь не умрет. Просто придет в себя в своем мире. Так что, если кому и рисковать, то ему. Вместо объяснений причин своей беспримерной храбрости, Михаил перевел разговор на другую тему. — Интересно, а как их скотина в зиму выживает? Они же корма не заготавливают. — Не заготавливают, — подтвердил полусотник. — Скотина кормится тем, что добывает из под снега. — Но ведь проще же зимовать на полдне, там снега меньше. Чего они на полночь уходят? — Здесь травы гуще и сена получается больше. А что до снега, так было бы что под ним, а там уж как-нибудь добудут. Сначала вперед пускают лошадей, те взбивают и утаптывают снег. За ними скотина, подъедает, что осталось, следом овцы. Так впроголодь и держатся до самой весны. Порой голодует животина люто. Разве кроме верблюдов. Эти и месяц без еды могут обходиться, как есть хоть чуть, так только худеет, но и только. Так, что будем делать, сотник? — Выставлять наблюдателей и ждать. Нам нужно встретиться с их ханом Белашканом. Если не договоримся, придется нам с нашими домочадцами и скарбом добираться до будущего града налегке. Да там все время держаться настороже. Не лучший вариант. — Это да. От многого придется отказаться. И в первую голову от скотины. Ох и вой поднимут бабы. Так что, лучше бы договориться, — нарочито сокрушенно произнес Гаврила. Ждать пришлось целую неделю. Причем в далеко не тепличных условиях. Зарядили дожди, заливавшие землю с монотонным постоянством, делая лишь незначительные перерывы. Как результат, половцы непременно припоздают. Распутица она даже для кочевников является серьезным испытанием. Хуже нет, чем ждать и догонять. Тем более, когда и сам не знаешь чего ты ожидаешь. То ли удастся договориться. То ли, тебя уведут в полон. А то и вовсе живота лишат. И тот факт, что ты просто так не дашься и вполне способен дорого продать свою жизнь, успокаивает слабо. Да чего уж там. Вообще не успокаивает. Конечно для Михаила и его спутников смерть не является величайшей трагедией. Воин он ведь не только готов убивать, но по факту уже смирился с тем, что до старости ему не дожить. Умирать конечно же не хочется. Только и к смерти они готовы. — Сотник, половцы, — указывая себе за спину, выдохнул прибежавший наблюдатель. Они укрылись за выступом высокого правого берега, в стороне от промежуточного стойбища, одного из куреней орды Белашкана. Эта скала возвышалась над рекой метров на сто. Левый берег пологий и степь просматривается довольно далеко. Если наблюдатели не проспали, то до степняков еще далеко. — Кочевье или воинский отряд? – поинтересовался он. — Всадники. Сотни три. Поприщах в семи, вышли из балки. — Ясно. Гаврила, снимаемся. Будем встречать хозяев. — Ясно, сотник. К встрече подошли обстоятельно, но открыто, без сюрпризов. Вообще-то, пограничники дружно усомнились в здравомыслии своего сотника и хотели хоть как-то подстраховаться. Но Михаил не стал никого слушать, решив действовать, что говорится с открытым забралом. Уж кто, кто, а он рисковал меньше всех. Ладья замерла на якоре посреди реки. Пограничники в полной боевой готовности на борту. Михаил устроился на берегу в складном кресле и вооружившись очередными восковыми табличками, опять что-то увлеченно черкал. Н-да. На этот раз полную бессмыслицу. Нервничает. А то как же. Вот и рисует не пойми что. То звездочки, то стрелочки, то в крестики-нолики поиграет. И ждет когда на берегу появятся первые всадники. И те наконец пожаловали. С криками, гиканьем, потрясая оружием и вздыбливая лошадей. Однако в атаку не спешат. И причина вовсе не в том, что воины в ладье готовы пустить стрелы. На шесте рядом со спокойно сидящим воином висит кусок белой овечьей шкуры. Знак мирных намерений. — Кто ты? — не слезая с седла, поинтересовался подъехавший всадник. — Сотник Переяславского княжества Михаил Романов, — поднимаясь и убирая таблички в свою полевую сумку, представился парень. — Ты врешь. Я помню тебя, — подбоченившись, обличительно произнес половец. — Ты служишь императору Царьграда.