— Отче, дети это всего лишь глина из которых можно вылепить все что угодно. Главное, чтобы руки росли из нужного места. Так что, станут они русичами. — А кровь? Что ты станешь делать с нею? — Петька. — Да, Михаил Федорович, отозвался подросток лет пятнадцати. — Сбегай до строителей, принеси мне полную кружку сухого песка и четверть кружки цемента. — Слушаюсь. Паренек обернулся быстро. Не прошло и пяти минут, как он был уже перед Романовым, совсем потребным. — Отче, как считаешь, я смогу поместить цемент и песок в одну кружку? — Это невозможно. — Ага. Ладно. Тогда смотри. Михаил высыпал на доску песок, сверху посыпал цементом. Тщательно перемешал и ссыпал все в одну кружку. Та приняла в себя смесь без труда. Не потребовалось даже утрамбовывать. — Отче, что ты увидишь, глядя на кружку и если не будешь знать, что я туда примешал цемент? — Песок. Но как такое возможно. Это… — Спокойно, отче. Тут никакого колдовства. Просто песчинки цемента истертого в пыль, занимают свободное место между песчинками песка, которые больше по размеру. Его тут четверть. Но глядя на смесь, ты видишь только песок. Мы вырастим, воспитаем и растворим в себе этих мальчиков, оженив на наших девицах. — И где ты найдешь столько невест? — Уж найду, не беспокойся. На Руси неприкаянных сироток хватает. Да и кто откажет жениху, коли будет знать, что дочь выйдет за мужа с достатком. У нас в Пограничном и сегодня живут сытно. Но то ли еще будет. — Допустим. Но ты в организовал этот интернат, где обучаешь и половецких детей. Они будут общаться с привезенными. И те могут озлобиться. — Поэтому половецкие дети и будут расти не в Пограничном, а на заставах. Прости, Отче, Белашкан вот-вот припожалует, а у нас работы еще непочатый край. Оно бы и заранее озаботиться. Но нельзя. Все должно было выглядеть так, словно Газакопу никто не провоцировал на нападение. Сам пришел и получил ответный визит. Оно и перед великим князем оправдание. То что три года тому назад побили половцев пожаловавших на Русь, ни о чем не говорит. Кочевники все еще были в силе. Иное дело, что с единством у них наметились кое-какие сложности. Борьба за звание великого хана не утихала ни на минуту. Но за прошедшие годы никому так и не удалось склонить чашу на свою сторону. Этим решил воспользоваться Всеволод, заслав сватов к Белашкану, дабы оженить своего сына Ростислава на его дочери. Парнишке четырнадцать. На будущий год он уже взойдет в мужеский возраст. У многодетного половца есть дочь возрастом под стать ему. Надо ли говорить, насколько возрастет авторитет хана, если он заключит союз с великим князем киевским. Между русичами и половцами есть вражда, кто бы спорил. Но нет ненависти. А военные походы и добыча. Для этого совсем не обязательно ходить на Русь. А вот киевские князья уже привыкли использовать половецких воинов. При наличии же родственных уз, договориться всяко проще. Только Михаила такой расклад не устраивал совершенно. Эдак его зажмут с обеих сторон так, что только косточки хрустнут. Нужно было расстроить этот союз, но так, чтобы и юшку пустить, показав свою силу, и остаться невинным агнцем. А там, даже если сговорятся о свадьбе, пусть их. Главное, показать, что силой гнуть его, себе дороже, а как добром, так и выгода великая. Хотя это вряд ли. Орда Белашкана у Пограничного точно надорвется. А как он растеряет силу, то и Всеволоду станет не интересен. Ну какой смысл заключать союз со слабым соседом. Зато новый способ разведки в степи раскрывает совершенно иные перспективы взаимоотношений с кочевниками, привыкшим к своей неуловимости. Ищи ветра в поле, теперь это не про них. Основательно подготовиться заранее, времени не было, вот теперь приходится делать это впопыхах. Впрочем, все предусмотрено и подготовлено, хотя как бы и под другие нужды, но в результате вышло одно к одному. В Пограничное вернулись три ладьи с гребными колесами, которые спешно переоборудовали под артиллерийские. Корпус над водой обшивался тонким кровельным железом. Производство его наладили еще год назад. Благодаря прогону через несколько прокатных валков получались дешевле и больше как по объемам, так и по размерам. А еще, листы выходили тоньше. Это ведь не проковка. Конечно ничего общего с прокатными станами его времени. Но все познается в сравнении. При наличии достаточного количества железа, это производство должно было приносить значительный доход. Кроме корпуса, этими листами обивались щиты из тонкого штакетника. Стрелу остановит и само дерево, железо не позволит поджечь его зажигательными стрелами. Для орудий предусмотрены порты, с откидывающимися как в сторону, так и вверх, створками. Это позволяло значительно увеличить сектор обстрела и использовать максимальное возвышение. На каждой ладье по четыре орудия, и полусотне дружинников. Место под артиллерию экономилось за счет гребных колес и более компактного расположения воинов работающих с воротами. По верхнему срезу обитого железом прикрытия, под уголом выставлены прямоугольные щиты воинов. При таком раскладе, чтобы достать находящихся на палубе нужно пускать стрелы в зенит. Получались эдакие броненосцы, да еще и с десантом. В предстоящем противостоянии Михаил делал основную ставку именно на эти плавающие батареи. Ну и на то, что Белашкан не сможет не отреагировать незамедлительно, не дожидаясь зимы, которая скует реку льдом. Именно по этой причине Романов поступил столь дерзко и жестко. Оставалось только, чтобы он не ошибся в своих расчетах. Впрочем, рассчитывать только на это глупо. Позиции Бориса в стойбищах орды достаточно сильны, чтобы тот принял правильное решение. Военная демократия. Хан конечно имеет большой вес и власть. Но не может не учитывать мнение воинов, которых ведь и подогреть можно, если подобрать нужные слова. — Михаил Федорович, орда! – вбежав выкрикнул Андрей. Романов как раз выдавливал из себя очередную «новинку». Хотя, чего это он в кавычках. Новинка и есть. Пневматические винтовки с предварительной накачкой, это да. А вот о винтовке с газогенератором ему слышать не приходилось. Хотя нет. Правильнее все же ружье. Вот понятия не имеет как делать нарезы. Все что приходит на ум непременно долго, дорого и малоэффективно. Остается гладкий ствол. И без того выходит тот еще агрегат. Ч-черт! Был бы порох и он показал бы тут кузькину мать. Знать бы как добывают селитру! Но ни о чем подобном он здесь не слышал. И даже не то что такого названия, а о веществе с похожими свойствами. А как бы все славно вышло. — Чего орешь, как будто орда на подходе, — оторвавшись от чертежа, произнес Михаил. — Так ить на подходе и есть, — едва не задохнувшись от возмущения, выдал паренек, – с шара наблюдатель передал. — И что, уж к граду подступаются? — Н-нет. Где-то в двадцати поприщах от нас. — Ну и когда они смогут подойти к нам. Завтра к полудню, если не станут гнать. — А они станут гнать? — Н-незачем. — Так чего же тогда ты бегаешь, как будто тебе в задницу колючку вставили? При этих словах, парнишка понурился и непроизвольно шмыгнул носов. Чу-ует кошка, чье мясо съела. Ребятня повадилась на пустыре кататься на мулах, что приводили в действие машины мастерских. Уставшие животные после отработанной смены выпасались на зеленой травке, пили из реки и набирались сил для следующего трудового дня. А тут ребятня, которой вечно неймется. Оседлали животных и давай их понукать. Мул от своего родителя перенял и упрямый характер. Никогда не перетрудится. И если устал, то с места не сдвинется. Оседланный товарищем Андрея стоял как вкопанный. Как то его не понукал, животное ни в какую не желало войти в положение подростка. И тогда Андрей сунул ему под хвост колючку. Н-да. Затейника пороли. Что с того, что ближник Романова. Раз так, то будь добр соответствовать. Три дня сесть не мог. Дружка его трогать не стали. Мул влетел в колючий кустарник, да так, что пареньку досталось как бы и не больше, чем виновнику проказы. Суеты и поспешности Михаил выказывать не стал. Да и знал он уже о приближении орды. Это наблюдатели толко сейчас ее приметили. За прошедшую неделю они успели хорошо подготовиться. Поэтому все прекрасно знали, кому и как надлежит действовать. Правда, это вовсе не означало, что и вовсе можно поплевывать свысока. Заседание Военного совета продлилось недолго. Туда входили только дружинники, а гражданские приглашались, только в случае вопросов в части их касающихся. В принципе все уже оговорено, поэтому только уточнили диспозицию. И разошлись по своим местам. Андрей оказался неправ. Беречь коней половцам без надобности. Биться им предстояло не конными, а пешими. Кочевник же спокойно может отдыхать и в седле. Так что, у города они были уже к ночи. Арсений едва успел увести два понтона образовывавших переправу через узкий рукав Псёла, к стене со стороны Славутича. Белашкан решил не тратить время попусту и воспользовавшись темнотой предпринял переправу через реку на дальнем конце острова. Нечто подобное ожидали, поэтому по ним открыли огонь из всех орудий, да еще и ополченцы присоединились. Благо от юго-восточной стены до места переправы было не далее двух сотен метров, а деревья все повывели. Иное дело, что возвышенность, на которой находился кирпичный завод, прикрывала переправляющихся. Как следствие стрелы приходилось пускать по крутой траектории, не в цель, а по площади. Но судя по доносящимся оттуда крикам и проклятьям, доставалось им изрядно. Правда, по большей части не от обстрела, а от нарытых в изобилии волчьих ям с острыми шипами на дне, и разбросанного «чеснока», измазанного в гниющих останках животных. Никакой жалости и рефлексии по этому поводу Михаил не испытывал. Война грязная штука. Не ты, так тебя. Так что, смертность у кочевников будет высокой. Обстрел не позволял противнику понять, что главная беда не от стрел. К тому же от происходящего их серьезно отвлекал запылавший как солома забор кирпичного завода, за которым они хотели было укрыться. Ночной штурм в его планы не входил, спокойно накопиться для броска не получалось. Поэтому Белашкан предпочел отойти от стен города и дождаться рассвета. Отошел он по берегу Славутича, что полностью устраивало Михаила. Погрузив пушки на ладьи он отчалил от пристани и встал напротив лагеря, прикрывшись небольшим островом. Пушки задействовать не стал. Рано. Пусть не знают, что это грозное оружие на борту. С них хватит и двух сотен лучников, пускающих зажигательные стрелы. Конечно это сразу же обнаружит их позицию. Но с другой стороны, зажигательные стрелы в любом случае наделают бед. Даже незначительная часть горючей смеси попавшей на кожу, обеспечивает довольно болезненные раны, подчас выводящие воина из строя. Шороху навели изрядно. Но наряду с этим, половцы все же не растерялись, начав переправу на остров, с тем, чтобы достать русичей. Только кто же их будет ждать. Колеса взбили воду и ладьи двинулись вверх по течению, продолжая посылать стрелы. В основном от налета досталось не людям, а лошадям, которые были со стороны реки. Причем, маячившие в отдалении ладья явно указывали на то, что в покое половцев не оставят. Поэтому Белашкан принял единственно верное решение. Сменить место лагеря. Благо степное воинство легкое на подъем. Вот и перебазировались на берег Псёла. Осознав это, Михаил только потер руки. Все шло как по писанному. Приказал править к Пограничному и готовиться к короткому сну. Часа три, вот и все, что он мог предоставить своим людям. Ну да, потом отоспятся. В предрассветных сумерках ладьи отошли от пристани и вошли в Псёл. Дымки над рекой не было, а потому ничто не мешало обзору. И их не могли не обнаружить. Пара километров вверх по течению и они достигнут лагеря. Все выглядело так, словно должна повториться ночная вылазка. — Ишь как хорошо прячутся поганые. А может их и нет тут, а Михаил Федорович? – вглядываясь через смотровую щель в прибрежные кусты, произнес Гордей. Романов скосил взгляд на десятника. Ни капли мандража. Одно лишь нетерпение. А не подложил ли он с этими пушками свинью себе и своим людям? Уж больно самоуверенны. Оно конечно, вундервафля, кто бы спорил. Но ведь войны выигрывает не оружие, а люди. И беды случаются в основном от излишней самоуверенности и расслабленности. — Тут они, Гордей. Должны быть тут. — А как нет? — Вернемся в Пограничный и устроим баню там. Арсений даже без нас и пушек умоет орду. Им не управиться и с деревянными стенами, что уж говорить о каменных. Ни единой машины с собой не привели. Больно уж поспешали. — Вижу! Вон, там куст шевельнулся и блеснула сталь, — всполошился десятник. — Тихо, Гордей. Тихо. Рано пока. Ладьи поднимались против течения под мерно струящуюся мимо бортов воду и молотящие плицы гребных колес. Вороты вращались в обильно смазанных упорах без единого скрипа. Хотя примитивная машина все же выдавала определенный шум, который разносился над утренней рекой. До берега порядка тридцати метров. И тут прибрежные заросли буквально взорвались яростными криками. Защелкали тетивы. Послышался дробный перестук наконечников сотен стрел ударивших по металлу, прошивая его и штакетник, проклевываясь с обратной стороны и безнадежно увязая в древесине. Михаил какое-то время наблюдал за происходящим. Вот появились воины, несущие лодки. И откуда столько. Не иначе как специально привезли с собой. Знали ведь, что придется переправляться. На заставах взять их они не могли. Все плавсредвтва, как люди, имущество, живность, припасы и корма давно уже находятся в Пограничном. Так что, если половцы пожгут их, то в минусе будет только древесина. Не было возможности их отстоять, вот и эвакуировали. Пора. Он поднес к губам трубу и подал сигнал. Тут же послышались множественные хлопки арбалетов. Луком пользоваться у узких бойниц и в стесненных условиях неудобно. А вот арбалет совсем другое дело. Одни перезаряжают, другие стреляют, собирая обильную жатву. Но не за ними главная скрипка в этой увертюре. С глухим стуком поднялись створки и в порты высунулись стволы орудий. Лодки толком еще не успели отойти от берега, как раздались оглушительные хлопки и по прибрежным кустам ударила каменная картечь. Сплошная зеленая стена, сквозь которую к воде выбирались половцы вздрогнула, в воздух взлетели ветви и листья Яростные крики, стенания и нескончаемый крик на одной протяжной ноте. Вдогонку орудийному залпу продолжают раздаваться хлопки арбалетных тетив. Стрелки беспрерывно бьют по находящимся в лодках, собирая кровавую жатву. То один половец, то другой переваливаются за борт, чтобы исчезнуть под водной гладью, начавшей покрываться кровавыми разводами.