— Еще нет, — призналась Наоки. — Мне надо перестроить организм на «сову». — Это и будет первым заданием, — демон допил кофе. Из кружки полыхнуло синим пламенем, а затем предмет исчез. — Я научу тебя никогда не спать и восстанавливать силы с помощью межпространственной энергии. Кружка материализовалась на бетоне рядом с левой кроссовкой Наоки. Девушка скосила глаза и заглянула внутрь. Чисто. Демон выжег всю гущу и остатки воды. Когда она подняла взгляд на собеседника, то обнаружила, что сидит в гордом одиночестве. Странные они, жители Нижних Сфер. Непостижимые. Топить костер всю ночь Наоки не собиралась, поэтому начала прибираться в неровном свете красноватых угольков. Решетку бросила у стены. Проще купить новую в ближайшем городке, чем тратить драгоценную воду на отмывание жира. Кострище забросала песком, который намело ветром к дальней стене бокса. Кружку закинула в бардачок к бумажным картам, термос вставила в специальное углубление и зафиксировала ремнем. Удобная модификация, если не хочешь отвлекаться в дороге на посторонние действия. Завела мотор. Включила печку. Лихо развернулась и покатила вдоль полотна шестидесятой трассы к своей далекой цели. Луна заливала пустыню призрачным сиянием, звезды помогали ориентироваться при полном отсутствии спутниковой навигации. Ночью пустыня выглядела загадочно и притягательно. — Продолжим, — сказал Верье. От неожиданности Наоки дернулась, вильнула вправо и с трудом выровняла машину, подскочившую на ухабе. — Мать твою, — выругалась она. — Не делай больше так. Верье спокойно сидел в соседнем кресле. — Постараюсь, — демон в черном костюме аккуратно пристегивается. Этот жест, абсолютно бессмысленный в полуночной пустыне, нагоняет волну раздражения. Впрочем, Наоки умеет держать себя в руках. — Куда едем? Наоки достает из бардачка мятую карту, сложенную вчетверо. Протягивает своему спутнику. Демон шелестит бумагой, что-то бормочет себе под нос. — И? — не выдерживает Наоки. — Вечером мы будем проезжать через город, — сообщил посланник. — Его нет в твоей карте. — Как называется? — Хименес. Там добрых сто тысяч жителей. Рекомендую двигаться по окраинам и не задерживаться надолго. — Это понятно. Наоки обдумала информацию, выданную новым учителем. — Ладно. Почему на карте нет этого города? Тут даже мелкие поселки обозначены, сам посмотри. Демон, не глядя, начал складывать плотную бумагу. — Кто изготовил эту карту, по-твоему? — Ну… — девушка замялась. — Без понятия. — Сами оборотни, — Верье убрал сверток в бардачок. — Они не любят публичность. Искажают сведения. Постоянно готовятся к войне. Пояс Защиты работает десятилетиями, так что картографов, занимавшихся изучением юга, не осталось в живых. Терра инкогнита в чистом виде. — Ладно, — не выдержала Наоки, — а что с городом Тенезверя? — Тахланакан? — Он самый. — В реальности Тахланакан существует, — заверил посланник. — Только… — Что? — в голосе Наоки прорезалось раздражение. — Он расположен примерно в ста километрах от точки, нанесенной на твою карту. Придется выспрашивать у местных, если мы хотим его отыскать. Час от часу не легче. — Я не видела портал. Демон непонимающе уставился на попутчицу. — Когда ты телепортировался в машину, — пояснила Наоки. — Обычно портал виден. Черточки там всякие, линии… — А, понимаю, — протянул господин Верье. — Визуализация. — Типа того. — Я не пользуюсь обычными порталами. — А чем пользуешься? — Мировыми трещинами. — Научишь? — Конечно. Ландшафт за стеклами «Мерседеса» постепенно преображался. Глиняная равнина сменилась каменистой пустошью, чуть позже Наоки заметила первые барханы. Интересно, в обычном мире так бывает? В географии она не сильна, но есть подозрение, что такие перепады обусловлены давними магическими вмешательствами. Справа оформилась исполинская каменная арка. Точно вкопанный в землю бублик с неровными краями. В отверстии «бублика» сияли звезды. — Я готова, — тихо произнесла Наоки. Многодневная усталость в сочетании со сбившимся циклом здорово напрягала. — Прежде всего, надо понять одну вещь, — наставительным тоном изрек демон. — Какую? — Ты — не человек. * * * Когда Наоки подъезжала к Хименесу, небо уже наливалось предвечерней синевой. Пустыня стала песчано-каменистой, поросшей пучками колючего кустарника, рыжей травой и кактусами. У самого горизонта высилась причудливая, напоминавшая вулканическую кальдеру, гора. «Мерседес» давно съехал с пришедшей в упадок шестидесятой трассы. Наоки вела машину по ровной, хорошо отремонтированной магистрали, не обозначенной на бумажных картах. Дорога вскарабкалась на гребень холма и под уклоном устремилась в выскобленную солнцем долину, на дне которой и раскинулся Хименес. Город оборотней. Первый, но не последний на пути мщения. В пустыне джип себя показал с наилучшей стороны. Не буксовал и не застревал на сложных участках, позволял развивать приличную скорость по бездорожью и оцифровывал картинку на лобовом стекле, несмотря на клубы пыли. В салон пыль не проникала, кондиционер превосходно справлялся со своими обязанностями. Настроение слегка улучшилось. Теперь Наоки умела тянуть энергию из мировых трещин, восстанавливать организм и не чувствовать усталости. Демон сдержал слово, приоткрыв ей секреты некоторых техник вендиго. Вот только сам господин Верье мирно дремал в пассажирском кресле, позволяя отдохнуть своей человеческой оболочке. Чем плотнее надвигалась тьма, очерчивая контур далекой кальдеры, тем ярче разгоралось зарево городских огней. Мимо проносились другие машины. Наоки видела фуры дальнобойщиков, потрепанные рейсовые автобусы, рыдваны с проржавевшими кузовами. Водители подрезали друг друга, сигналили, устраивали гонки на прямых отрезках шоссе. Всё это дико раздражало. И всё это было так по-человечески… Таймер неумолим. Через два с половиной часа мрак захлестнет Химинес, искорежит плоть, разорвет сухожилия, раздвинет кости. Захрустят позвонки, вздыбится буграми звериная мускулатура, изменится раса. Пекари, грузчики, таксисты и учителя выйдут на охоту — отлавливать тех, кто еще не примкнул к порождениям лунного света. Враждующие кланы схватятся меж собой и начнут грызть глотки всем, кто не подчиняется их лидерам. Пустыня вздрогнет от ужаса, остатки мелкого зверья попрячутся по своим норам…