— По-моему, этот ублюдок управлял пулями, — вспомнила Наоки. — Всякий раз, когда меня атаковали, у прохожих появлялся пистолет. Эта штуковина стреляла… даже не знаю, чем. — Эфирный пистолет, — пояснил Верье. — Мощное оружие. Эллур собирал его прямо из воздуха. Ты же понимаешь, специфика. Наоки ни черта не понимала. Что не мешало ей впитывать информацию. — Хорошо, — она воспользовалась паузой в диалоге, чтобы прояснить важный момент. — Ты говоришь, что Эллур был равен тебе по силе. Но в Иштамбе он был повержен. — Он относился к моему лику, — уточнил демон, — но по мощи, возрасту и умениям я превосходил своего оппонента. Кроме того, огненные духи сильнее воздушников. — Допустим. Эллур всё равно крут, я правильно понимаю? — Очень крут, — подтвердил Верье. — И его укатали. — Да. — Кто? — Хороший вопрос, — посланник на несколько секунд задумался. — Я провел кое-какое расследование. Видишь ли, Эллур плотно интересовался Наузом Перемен, но хотел ли он получить артефакт в личное пользование? Не уверен. Действовал ли он в сговоре с кем-то другим? Полагаю, что действовал. И сейчас этот некто подчищает следы. В Изначалье есть ведуны, способные сразиться с воздушным господством и победить. Это правление профсоюза. Но они же не станут похищать у себя артефакт, наняв демона. Кто остается? — Ваши прямые конкуренты, — предположила Наоки. — Ангелы. — Над этим я размышлял, — признался Верье. — Но пока версия отклонена. — Почему? — В Столпе у нас с Высшими Сферами паритет. Хрупкий баланс, который никто не хочет нарушать. Сейчас ключевые игроки не заинтересованы во вселенской бойне, всех всё устраивает. — Вендиго? — Больше некому. И тут Наоки накрыло пониманием. — Тенезверь. — Есть основания полагать, что да. Выслушай мою версию и не перебивай, хорошо? Мичи хочет добыть перо Феникса, похищает Науз Перемен и договаривается о встрече с Эллуром. Последний действует в связке с Тенезверем. Основатель приходит сам, чтобы подстраховаться, а затем убивает участников сделки и забирает артефакт себе. После этого встречается с Эллуром в межмирье, вступает с ним в сражение и побеждает. — Развеивает демона, — Наоки незаметно для себя опустошила больше половины тарелки. — Именно. Развеивает. В межмирье у основателей преимущество, они там особенно сильны. — Эллур этого не знал? — Конечно, знал. Думаю, Тенезверь его выманил. Пообещал что-то, принес извинения за инцидент в баре… Это всего лишь версия. — Есть доказательства их связи? — Косвенные. — Уточни. — Путаные свидетельства очевидцев, видевших Карлоса по эту сторону Пояса Защиты. Перехваченные записки в абонентских ящиках. Расследование продолжается, мы ни в чем не уверены. — Зачем Эллуру связываться с основателем и вступать в конфликт с собственной расой? — Науз позволил бы ему сменить стихию, — доверительно сообщил Верье. — Стать огненным духом. И продвинуться по службе. Весомый аргумент. — А Тенезверь? — Говорят, он мечтал стать человеком. Простым смертным. Наоки доела последнюю колбаску и швырнула тарелку в огонь. Картон моментально вспыхнул, языки пламени поднялись вверх, отбрасывая на стены бокса причудливые тени. — Зачем? Верье сделал глоток из своей кружки. — Ума не приложу. Наоки сходила к машине за влажными салфетками, вернулась к огню, вытерла руки и скормила углям очередной мусор. Начало холодать, и девушка зябко поежилась. — Эллур мертв, — принялась рассуждать вслух Наоки. — Перо Феникса утеряно. Расследование можно остановить, разве нет? Верье качает головой: — Результат не устраивает мое руководство. Они хотят получить голову Тенезверя. Преподать урок всем, кто осмелился бросить вызов Нижним Сферам. Показательная казнь, если угодно. — Наши интересы совпадают. А профсоюз? — Здесь нет профсоюза. Только мы с тобой. Соглашаешься принять помощь — и получаешь альянс. В одиночку с Тенезверем тебе не совладать. — А что с артефактами? — Забирай их себе, — великодушно предложил демон. — Науз передай Тейну. Он выполнит свою миссию и закроет глаза на наше сотрудничество. Перо Феникса… я так понимаю, оно может тебя заинтересовать? Расценивай его как личный подарок. Заслуженный трофей. Осведомленность демона не понравилась Наоки. Скользкий тип, много чего не договаривает. Тейн говорил, что с демонами нельзя заключать сделки, и судьба Мичи — лучший тому пример. Вот только Верье был прав. Наоки, движимая яростью, не имела четкого плана. Тенезверь сильнее ее, он возглавляет целую армию метаморфов, находится на своей территории и, вероятно, подготовился к вторжению. Шансы погибнуть, не отомстив за смерть брата, очень высоки. А профсоюз далеко. Тейн занят собственным расследованием, он даже не думает возвращаться. Без союзника не обойтись. Еще один момент не давал Наоки покоя. Третий игрок. Наниматель Добермана. Возможно, этот участник шоу наблюдает за событиями и ждет своего часа, чтобы вмешаться. Расправиться с победителем, забрать самое вкусное. Она не стала делиться опасениями с Верье. Следует хорошенько обдумать расклад. Разобраться в этой круговерти, выжить самой и помочь племяннику. Сложно. Эта сказка может не иметь счастливого конца. — Ты же не хочешь выкупить мою душу? — прищурилась Наоки. Демон встрепенулся: — Это предложение? — Нет! — резко ответила девушка. — Шучу. Ничего такого, не переживай. Мы расправляемся с Тенезверем, и наши пути расходятся. Наоки кивнула. — По рукам. Тут же пришлось добавить: — И какой у тебя план? — Основатель силен. В схватке один на один я могу проиграть. Поэтому мне и нужен помощник, Наоки. Обученный помощник. Девушка наградила союзника долгим и внимательным взглядом. — Ты — вендиго, — напомнил демон. — Потомственный. Хочешь раскрыть потенциал — найди учителя. — Тебя. — Мы в пустыне, — не удержался от сарказма Верье. — Других учителей здесь нет. — Чему ты можешь меня научить? Демоны — не основатели. — Мы умеем сражаться в межмирье, — резонно заметил посланник. — Владеем сложными эфирными техниками. А еще мне ведомы слабые места вендиго. Учиться никогда не поздно, Наоки. — Хорошо, — сдалась девушка. — Когда начнем? — Сама скажи. Ты передвигаешься по ночам?