— Вы можете позволить себе всё, что угодно, но кормить дармоеда и платить ему ни за что… — вновь начинает помощница. — Мора, — останавливаю её; разворачиваюсь к Ха Ру и потягиваю руку в сторону своей кареты, — Благодарю за то, что присоединился ко мне. Место для тебя… — Я поеду на Седом, — перебивает меня Ха Ру. Смотрю на него озадаченно. Разве он не должен быть моим личным телохранителем и всегда оставаться рядом? — И всё же… — произношу мягко. — Позвольте делать то, что я умею, — лениво протягивает парень, вновь перебивая меня, и ведёт своего коня вперёд. — А что ты умеешь? — бросает Мора ему в спину и качает головой, — не понимаю я этого, моя госпожа. Не понимаю. — Я не прошу меня понять. Я прошу меня услышать: он едет с нами, — произношу четко, затем следую к своей карете. Охранников у меня действительно предостаточно — все новообретенные союзницы выслали своих людей для защиты моей жизни. А также по моей большой просьбе выслали слуг, которые теперь сидели в телеге в самом конце вереницы запряженных лошадей. Никто не стал задавать вопросов — зачем я попросила выслать верных им людей, и я была рада, что меня слушают беспрекословно. Они всё поймут, как только мы доберемся до замка. Забираюсь в карету и приоткрываю шторку окна. — Геон, — произношу негромко. Самый опытный боец, личный телохранитель вдовы управляющего западным округом, переданный мне верной союзницей, подъезжает к карете на гнедом. — Что скажешь о нём? — спрашиваю, кивнув в сторону Ха Ру, занявшего место в самом начале нашей кавалькады… если можно так выразиться… — Сложно дать ответ с ходу, — низким голосом отвечает Геон, рассматривая спину моего нового охранника, — но, если встал впереди, значит, знает, что делать. Никто бы не стал так рисковать, не имея навыков отбить внезапную атаку. — Наблюдай за ним, — кивнув, произношу и отпускаю главу своей охраны. — Выдвигаемся через пять минут, — громко произносит Геон, а я расслабленно откидываюсь на мягкую спинку сидения. За эту неделю я многое усвоила. И самое главное — это принцип выживания, заключающийся в выражении «доверяй, но проверяй». До того, как мы окончательно утвердили всех тайных членов Совета Вдов, мы были вынуждены избавиться от одной предательницы, которая едва не отправила в замок послание… Геон, только вступивший в свою должность, успел перехватить письмо и без промедления отправил вдову в мир иной. Была ли я поражена этим убийством и скошена депрессией от осознания своей вины? Нет. Хорошо помнила мужчин в том доме. Меня здесь никто жалеть не будет — так, какой смысл быть жалостливой и добросердечной? Виноват? Прими наказание. В любом случае ты сам делаешь свой выбор. Касательно последних смертей — слухи о семье пекаря достигли этого округа, и народ нынче встревожен: все ждут новой беды. Именно поэтому, когда я спросила Мору, что мы будем с этим делать, она успокоила меня словами: — По следам колдуна уже пустили Охотника. На мой вопрос о том, кто это, Мора многозначительно промолчала, а затем прошептала благоговейно: — Он найдёт убийцу. Всегда находил. Поверьте, госпожа, волноваться больше не о чем. — А кто нанял этого самого Охотника? — уточнила я, разумно предположив, что это сделала явно не графиня. — Ваш супруг, моя госпожа, — неохотно поделилась со мной Мора, — хоть что-то полезное сделал, хоть и припозднился со своим решением — столько народу уже погибло! В общем, всё, что я поняла, это что Охотник идёт по следу уже две недели, и что он владеет странной родовой магией, аналогов которой не существует. Судя по всему, он способен вычислить любого колдуна, вступившего на темный путь. По поводу ситуации с магией в этом мире — здесь ею может обладать любой смертный, родившийся с большим резервом внутренней энергии. Умение ощущать эту самую энергию и культивировать её в себе с помощью системы практик, отличает колдунов от простых людей. На самом деле колдунами здесь называют именно тех, кто пошел по самому простому пути — использования своих резервов для своих мелких целей без какого-либо обучения; проще говоря, колдуны — это самоучки; они не умеют наращивать силу сами и довольствуются тем минимумом, что дан им от рождения. Нередко эти люди заканчивают, как наш черный колдун, убийствами людей для искусственного увеличения своего резерва. Те люди, что умеют взращивать силу внутри себя и направляют её на людское благо, называются культиваторами. Поскольку я — дитя двадцать первого века на планете Земля, для меня это слово навсегда сопряжено с сельскохозяйственными работами… но делать нечего — приходится ломать себя и переучиваться. Не знаю, владела ли графиня хоть какими-то силами; по крайней мере, я ничего особенного внутри себя не чувствую. Но для культиваторов из знатных родов есть ещё одна возможность увеличить собственный резерв и перейти на новый уровень силы… и я сейчас говорю о самой странной особенного этого мира по сравнению с нашим. Здесь всё ещё — одновременно с обыкновенными людьми и обыкновенными животными — существует раса высших существ и священных животных. Это те живые существа, что населяли планету задолго до появления людей. Они обитают на территории Заповедного Острова, попасть куда крайне сложно и требует огромных финансовых затрат: остров затерян в море и охраняется куполом естественной защитной энергии. Но если культиватор каким-то образом смог отыскать этот остров и преодолеть его естественную защиту, он имеет шанс поймать священное животное с помощью специального аркана — передающегося по наследству в самых известных семьях империи, — и перетянуть жизненную энергию этого редкого существа в тотем. Естественно, мало кому удавалось раздобыть подобное сокровище. Поэтому культиваторы, овладевшие энергией священного животного, выходили на новый уровень силы и получали новый статус в обществе. Тотемом даже могли не пользоваться — одно его наличие в сокровищнице семьи делало членов данного рода Хранителями Равновесия Империи. А культиваторов, что смогли овладеть энергией священных животных через тотем, называли Мастерами. Обо всем об этом я вычитала в книге «История Империи» — одной из многих, проглоченных мной за эту неделю, благо все они были довольно тонкими. Но ни в одной из книг так и не нашла заметок о высшей расе. Кто они? На что они способны? Как выйти с ними на связь и возможно ли это вообще?.. Ни строчки, словно это — что-то само собой разумеющееся. Ладно, разберемся по ходу. Другое дело — заметка об аркане, где указано, что ни одному культиватору ещё ни разу не удалось получить энергию высшего существа. Не знаю, почему, но меня эта строчка порадовала. Убивать животных — дело привычное для жителей земли: может, мы и не делаем это своими руками, но все едим их мясо или носим их кожу и мех — молчаливо поддерживая этот процесс. Ладно, для честности стоит заметить, что не все, но большинство. Поэтому для меня походы культиваторов за энергией священных животных — вполне понятная история. Хоть я этого и не одобряю, если совсем по-честному: это как убийство животных из красной книги — не ради выживания, а ради непонятных понтов со статусом и привилегиями. Но другое дело — убийство кого-то из высшей расы… Вообще не могу понять, как таким можно будет гордиться. И кому это вообще может прийти в голову? Поэтому рада, что ещё никто из живых людей не смог сделать ничего подобного. Но к чему я всё это веду? В книгах по истории империи перечислены имена нескольких родов, имеющих вес на политической арене; среди них упомянут и род Дайго. Насколько я поняла, в сокровищнице старика хранится тот самый аркан, с помощью которого можно поймать и опустошить священное животное. А вот в роду моего нового муженька такой игрушки нет. И, недолго думая, я пришла к выводу, что это могло быть причиной скорой свадьбы: если не деньги и не земли, то власть или даже сама возможность обрести невиданную силу — вот, что могло прельстить Тай-Вэя, семья которого пусть и богата, но находится много ниже рода Дайго в иерархической лестнице империи. Если это так, то я очень надеюсь, что аркан хорошо спрятан, и что мой дражайший супруг так его и не нашёл. Потому что я планирую избавиться от захватчика. Любым способом. Он уже показал своё отношение к браку. Настал мой черед — демонстрировать свое… К слову, об именах и слогах в имени и фамилии — это тоже интересная традиция Империи Рассвета, как её здесь называют. Как и сказал Ха Ру, один слог в имени и один в фамилии — отличительная черта простолюдинов. Имя, состоящее из двух слогов выдаёт в человеке приближенного к знаниям: это ученые, врачи, хранители ключей в замках, управляющие землями — представители исполнительной власти; люди, владеющие сложной профессией, или люди, чья работа сопряжена с большой ответственностью. Простолюдин редко может изменить своё имя, прибавив к нему ещё один слог, но всё же это возможно — и проходит под контролем мирового судьи. Что касается людей, чьи имена состоят из двух трехбуквенных слогов — это представители власть-имущих. Графы, их жены и дети, бароны, главы окружных советов и даже семья императора — все они имеют имена из шести букв, состоящие из двух слогов. Люди, приближенные к знаниям, не могут получить новое имя и стать представителями власть-имущих. Никогда. Зато может произойти так, как вышло с графиней — к её двусложному имени добавился ещё один простой слог. Слог фамилии. И бывшая Мино Ка стала Минокой Дайго. Она графиня, но все в Империи будут в курсе, что она не является знатью от рождения — едва услышат её имя. К слову, именно поэтому император так торопил бездетную графиню-вдову с очередным браком: бедняжка просто не имела права распоряжаться имуществом покойного супруга. Землям срочно нужен был новый хозяин. … Вот так в империи просто и четко разграничили всех людей, поделив тех на классы. Я бы даже сказала, на сословия. И я до сих пор не уверена, как отношусь к подобному делению… — Среди охраны ходит слух, что вы — графиня паучьих земель, — неожиданно звучит голос Ха Ру рядом с окном. Передвигаюсь к самой стенке кареты и приоткрываю шторку. Мы уже вовсю едем в сторону столицы графства, и я удивлена, что он только сейчас решил уточнить этот момент. — Я предупреждала, что меня нужно будет сопроводить до замка, — замечаю негромко, — ты планируешь поднять цену, в связи с этим обстоятельством? — Цена останется прежней — и я сообщу о ней, когда путь будет окончен, — произносит юноша, взгляд которого направлен четко вперёд. — Я рада, что ты не преподносишь сюрпризов, — киваю в ответ. — У меня есть одно требование, — вновь неожиданно произносит Ха Ру, притягивая моё внимание. — Я слушаю, — напряженно отвечаю. — Когда мы доберемся до замка, мне понадобится время, чтобы отоспаться. Двадцать четыре часа в пути вымотают меня. Я никому не доверяю, потому хочу, чтобы вы охраняли мой сон, пока я буду отдыхать. Молчу, потрясенно и изумленно одновременно. Он предлагает… графине… сторожить у его двери?.. Абсолютно всерьёз?.. Что он вообще о себе думает?! — Если вы отказываетесь, я прямо сейчас выхожу из строя и отправляюсь обратно, — спокойно добавляет Ха Ру, — я не знаю никого из тех людей, что едут с вами, и никому не могу доверить свою жизнь. Потому вижу только один выход из положения. — Полагаю, ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны? — сухо уточняю. Графиня, несущая дозор у дверей в комнату слуг… — Думаю, проще всего мне будет спать в ваших покоях, — кивает Ха Ру, продолжая смотреть четко вперёд. — Ты с ума сошел? — уже всерьёз негодую. Юноша поворачивает голову и впервые встречается со мной взглядом. — Моя жизнь — это самое ценное, что у меня есть. Полагаю, вы также относитесь к своей, — спокойно произносит он. Если меня убьют во время этой поездки, я превращусь в призрака и буду преследовать этого обормота до конца его никчемной жизни! — Очень надеюсь, что ты соответствуешь той цене, которую просишь, — цежу негромко. — Это всего лишь моё условие, в связи с увеличившейся ответственностью. Мою цену вы ещё не слышали, — не обращая внимания на мои интонации, протягивает Ха Ру. Нет, этот парень реально из ума выжил! Может, и впрямь — ну его?.. Сжимаю зубы и устремляю взгляд вперёд. Не могу сказать, что была когда-либо особо дружна со своей интуицией, но сейчас всё во мне буквально вопит — оставь его при себе! Дай проводить себя до замка!