— А ты как считаешь? Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с наследницей, внимательно следившей за мной всё это время. — Он подходит мне? — продолжает свою мысль принцесса, провоцируя меня на ответ. — Я уверена, что в итоге вы выберете самого подходящего и самого достойного вас мужчину, — произношу со всем почтением, на которое была способна. — Ты очень приятно общаешься. И от тебя веет каким-то странным житейским опытом — при том, что тебе всего двадцать два года, и ты не можешь похвастаться ни одним счастливым замужеством, — протягивает наследница. И я откровенно не понимаю — комплимент это был или шпилька. — Самый ценный опыт приобретается в неблагоприятных условиях, — позволяю себе заметить. — Ты мне нравишься — несмотря на все слухи, которые вокруг тебя ходят, — произносит принцесса Дал-Лим совершенно серьёзным голосом, — стань частью моей свиты. Уверена, это многим не понравится, но мне плевать: я хочу больше с тобой общаться. Услышав это, объявляю главный вопрос дня: передо мной капризный ребенок или расчетливая девица, подмечающая все детали и вьющая свой собственный замысел из интриг и продуманных действий?.. — Думаю, такой серьёзный вопрос стоит сперва обсудить с Его Величеством, — аккуратно отвечаю. — Отец естественно запретит, — отмахивается наследница, — но это моя свита, а не его. А у девочки явно есть характер… — И всё же… стоит спросить, — ещё аккуратнее отвечаю и замечаю, как та поджимает губы. — На этом предлагаю завершить сегодняшнее чаепитие, — наследница резко встаёт; её примеру следует и свита, — завтра я планирую осмотреть ваш замок, графиня Дайго. — Как вам будет угодно, — склоняю голову, также поднимаясь на ноги. Принцесса кивает и выходит в коридор вместе со своими подругами. А я остаюсь на месте, глядя ей вслед. Становиться частью её свиты?.. Нет, спасибо, не хочу. Оставьте меня уже, наконец, в покое! Что у обитателей этого мира за неуемное желание сделать меня частью какой-то системы?.. Эпилог Укладываюсь спать с самыми тяжелыми думами. Активно пытаюсь понять, почему император позволил дочери эту поездку, и также активно не понимаю. Это меня удручает. Ладно бы сваху прислал — чтоб та занялась устройством моего очередного брака. Но в чем смысл этого визита? До меня не доходит. Если у монаршей особы и есть какой-то тайный план, то мне явно не хватает мозгов, чтобы разгадать его. А если император и впрямь планирует связать господина Рэна узами брака с принцессой Дал-Лим, — тем более, если последней тот очень даже симпатичен, — то ему не стоило отправлять их обоих к молодой разведенной женщине! Я — не лучший пример в такого рода вопросах. Я б даже сказала, что худший. По факту. … Любопытно, а что по этому поводу думает сам Охотник? Ему нравится наследница?.. Если нравится, то представляю, какое неописуемое словами смущение он испытывает, просыпаясь в моей кровати. Его выдержке в данном случае можно реально позавидовать. … К слову, странное это было чувство — вести беседу с наследницей о мужчине, имеющем привычку переноситься во время сна в мою спальню. … Засыпаю незаметно для себя — буквально на середине очередной мысли, — а вот просыпаюсь неожиданно и где-то в середине ночи. По крайней мере, в покоях в этот момент довольно темно… Просыпаюсь от того, что кто-то слишком крепко притянул меня к себе. Гадать, кто же это был, не приходится: в эту спальню только один человек может попасть незаметно. Открываю глаза, решив не притворяться спящей. Он и в самом деле здесь. Охотник. Вновь обнаженный по пояс. И горячий. Наверно, от этого я и проснулась, а вовсе не от его тесных объятий, которые ощущаются слишком естественно… Глаза мужчины тоже открываются и некоторое время мы смотрим друг на друга. Не передать словами, что в этот момент творится внутри: вроде бы, я должна побыстрее выгнать его, но почему-то на этот раз молчу, напряженно ожидая, что будет дальше. Азарт. Должно быть, это азарт от ощущений, что я делаю что-то запрещенное. Лежу рядом с мужчиной, которого хотят женить на наследнице империи. Но меня обвинить не в чем — я его в свою кровать не приглашала. Он сам сюда переносится. По собственной воле. Так какой же будет твоя реакция, господин Охотник? Ты, наконец, возьмёшь на себя ответственность за эти странные ночные визиты? Или скажешь в очередной раз, что это нелепая случайность? Может, хотя бы перестанешь обнимать меня так крепко?.. На моём затылке неожиданно появляется чужая ладонь, а моё лицо движется навстречу мужчине… что?.. неужели он… Замолкаю, озадаченная поцелуем… Мне кажется, или для первого раза это как-то слишком?.. И почему это ощущается так странно — словно мужчина имеет… право? Будто мы намедни проводили время за крыше-сносными чувственными поцелуями, — или я сейчас придираюсь?.. — Простите, — произносит Охотник. И у меня заканчиваются слова: он извиняется за то, что поцеловал меня?.. Или за то, что в очередной раз нелегкая принесла его ко мне? — Ваши руки, — замечаю негромко, и мужчина тут же отпускает те мои места, что страдали от его страсти больше всего… Боги, этот человек вообще сексом занимается?.. У меня полное ощущение, что он блюдет целибат и сегодня в первый раз женское тело узрел. — Согласитесь, это немного выходит за рамки приличий? — уточняю аккуратно. — Да будь оно всё проклято! — вырывается из мужчины, а в следующее мгновение я оказываюсь под его телом, скованная его руками, будто клеткой. Чую, у кого-то башенку срывает… не кончится это для меня добром — ой, явно не кончится… Новый поцелуй буквально вмуровывает меня в матрас. Охотник явно не осознаёт тяжести собственного тела, — но мне некогда ему об этом сообщать: я с собственными ощущениями разбираюсь. Почему, черт возьми, мне всё это дико нравится?.. Уверенная рука пробирается между нашими телами, — и, вот, моё нижнее белье уже не является преградой, а моя ночнушка задрана настолько, чтобы не мешать процессу… твою ж!.. Он реально нацелен это сделать?.. А я реально намерена ему это позволить?! — Прости меня… — напряженный и одновременно возбужденный шепот озадачивает меня ещё больше — особенно в преддверии того, что сейчас произойдёт… Резкий крик вынуждает нас обоих застыть. А затем отпрянуть друг от друга. Откуда кричали?.. Пытаюсь понять, стягивая край ночнушки вниз и рукой пытаясь нащупать халат. Новый крик вынуждает меня бросить напряженный взгляд на Охотника, после чего тот тут же исчезает из моих покоев. Отлично. Одной проблемой меньше. Но где же чертов халат?! Наконец, нахожу его и, накинув на себя, стремительно выхожу из покоев. Иду вперед по коридору, ориентируясь по памяти: тусклый свет от свечей нисколько не помогает, а скорее ещё больше сгущает атмосферу беды… Дверь в покои одной из подружек наследницы была широко распахнута, из чего я делаю вывод, что источник крика находится где-то там… Осторожно прохожу внутрь спальни и замираю рядом с принцессой, стоящей за спиной моего нового управляющего и закрывшей рот ладонью — чтобы не было слышно всхлипов. Свечи здесь горели ещё более тускло, чем в коридоре, но мне хватило их света, чтобы увидеть… увидеть тело молодой девушки, лежавшей на постели с выражением откровенного ужаса на лице. Тело мертвой девушки в моём замке.