Глаза Мастера чуть расширяются, а выражение лица становится напряженно-заинтересованным. — Она прекрасна, — произносит он. Моя сила?.. В основном она пугает народ… ну, или заставляет совершать необдуманные поступки — как в случае с Тай-Вэем и его братцем. — Я совсем не умею ей пользоваться, — неожиданно для себя признаюсь молодому человеку. — Я научу вас, — тут же отвечает он, — всему, что знаю сам. — Благодарю, — удивленно отзываюсь. Мне необходим учитель! — Графиня… — произносит Хан, но я его перебиваю: — Пожалуйста, зовите меня Мино. — Мино, — послушно повторяет Хан, — я хочу попросить вас об услуге. — Какой именно? — уточняю. — Продолжайте отказывать всем претендентам на ваше сердце, — произносит молодой человек, глядя мне в глаза. — Таким был план, — протягиваю в ответ, заинтригованная его просьбой. Некоторое время мы молча смотрим друг на друга. Он действительно красивый, этот Хан. И какой-то… надежный. У меня нет ощущения, что он может всадить нож в спину. К тому же покойный граф ему доверял… — На этом я вас оставлю, — молодой человек склоняет голову, прощаясь, и идёт к двери. Слишком быстро! Почему я хочу, чтобы он задержался ещё — хоть на пару минут?.. — Могу я задать вам откровенный вопрос? — спрашиваю, останавливая молодого человека. — Почту за честь на него ответить, — отзывается Хан, разворачиваясь ко мне. — Вы… удовлетворены увиденным? — произношу голосом без эмоций. Потому как иначе было бы неловко. Ещё ни один мужчина не давал оценки моей внешности — здесь, в Империи Равновесия. И я понятия не имею, почему захотела услышать эту оценку именно из уст Мастера, стоявшего напротив. Правда. Не знаю. Но знаю точно, что раньше они с Минокой лично не встречались. А также, что он не подослан императором — это очевидно. Выходит, случись что… и этот выбор будет лично моим. — Более чем, — произносит молодой человек, не отрывая глаз от моего лица. — Но должен предупредить… — Слушаю, — сосредоточенно смотрю на него. — В погоне за своим удовлетворением я могу быть ненасытным, — произносит Хан. Черт, надеюсь, он не владеет какой-нибудь секретной техникой, позволяющей ощутить чужое желание. Потому что моё собственное тело в данный конкретный момент вполне откровенно его возжелало. Так, графиня! Успокаиваемся! Совершенно необязательно быть настолько очевидной. — Буду ждать нашей новой встречи, — склоняю голову, пытаясь тем самым скрыть чертов румянец, не желающий сходить с моих щёк. — Я закончу свои дела через пару дней. Надеюсь, к тому моменту вы не успеете вновь выйти замуж. Раунд. И не за мной. Но почему на этот раз я рада проиграть?.. Слежу за тем, как граф выходит из гостевой, и с глубоким вздохом признаюсь самой себе: я падка на внешность. Да, так было всегда… Мне должно быть стыдно… наверно… Но — нет. Никакого стыда я не ощущаю: Хан на самом деле хорош — и хорош во всём! Убираю паучка обратно в декольте, покусывая губу. Не стоит мне сейчас делать поспешных выводов, но как противостоять его совершенному обаянию? Мино, ты дура. Заявляю официально. Единственное, что может тебя оправдать, это то, что у нас с тобой разные вкусы. Дверь из помещения для слуг открывается, и в гостевую заходит Охотник. Ох, точно! Я совсем забыла о нём. — Вы показали ему свою силу, — замечает мужчина. — Да, так вышло, — киваю, задумчиво глядя на стену. — И довольно долго с ним общались, — продолжает Рэн. — Нам было, о чём поговорить, — отзываюсь издалека. — Вы ему отказали? — Нет. — Что? Отрываюсь от лицезрения узора на обоях и встречаюсь взглядом с мужчиной. — Что? — Вы ему не отказали? — повторяет вопрос тот. — Нет, — повторяю свой ответ. — Почему? — Он… меня заинтересовал, — протягиваю вдумчиво. — Вы шутите? — прищуривается Охотник. — Нет, — честно говорю; затем вспоминаю тему нашего последнего разговора, — так вы поедете со мной? На границу графства?.. — Да, — звучит ровный ответ. — Хорошо, — киваю, — тогда собирайтесь — или что вам нужно для этого путешествия? Потому что я планирую выдвигаться завтра. — Я открою портал, — произносит мужчина, вынуждая меня удивленно посмотреть на него, — так будет быстрее. — Как скажете, — жму плечами и отворачиваюсь к окну. Мне нужно ознакомиться с письмами, которые мне передали. Я должна своими глазами увидеть, что эти отношения были именно такими, какими я их себе представила. Не замечаю, сколько времени проходит прежде, чем Охотник открывает портал и покидает меня. Моя голова забита совершенно другим. Но, как только я получаю возможность остаться наедине, ноги несут к столику с выдвижным ящиком, руки находят стопку писем, а глаза начинают всматриваться в строки… Они и впрямь были приятелями. Приятелями по переписке — если можно так выразиться. Мино называла его «мой друг»… и в основном делилась переживаниями о состоянии здоровья её опекуна. Среди писем нашлось и то, что раскрывало секрет прозвища покойного графа: Мино спрашивала об этом у Хана лично! Его ответ тоже был в стопке, как и все другие ответы Мастера: судя по всему, перед свадьбой с Тай-Вэем молодая графиня вернула молодому человеку все его письма, окончательно завершив общение… Ответом на вопрос о прозвище графа Дайго послужила история о том, как замкнутый и неразговорчивый мужчина отошел от дел, отстранившись от всех политических игр, разочаровавшись в своей жизни и всех ценностях — точнее, вещах, которые таковыми считал. Этот мужчина не думал о том, как его уход воспримут остальные игроки, и нажил много врагов, сам того не ведая: знать решила, что он затаился в углу, как паук, который лишь выжидает время. Этим людям было не понять усталость старика, оставшегося в одиночестве под конец жизни и не успевшего ни обрести семью, ни познать любовь — в бесконечной попытке быть частью большой игры, ставка которой… власть в империи. Кто первым назвал графа Дайго пауком, и в какой момент это произошло — неизвестно. Но прозвище быстро прижилось и намертво прилипло к необщительному старику, которого за глаза тут же наделили всеми самыми худшими качествами. Поджимаю губы, вспомнив, какая именно семейка приложила больше всего усилий к созданию «полного образа». Да, Минока, твой выбор второго супруга, и то, что стало с тобой в итоге, слишком напоминает мне действие закона кармы… Но, что больше всего меня беспокоит — не повторю ли я её ошибок?